8 ноября американцы и англичане высадились в Северной Африке. Это произошло через пару недель после того, как 8-я армия генерала Монтгомери у Эль-Аламейна наконец атаковала слабую и плохо обеспеченную группировку Роммеля.
В большинстве случае сопротивление французской армии было символическим (хотя случалось и иное). Самолеты французских ВВС все куда-то пропали, их почти никто не видел. Однако французский военно-морской флот дрался упорно.
Десантники американского Западного оперативного соединения Джорджа Паттона высадились в трех пунктах на марокканском побережье Атлантики. Основные силы высадились в Федале, в 15 милях от Касабланки, остальные — в Мехдии, в 45 милях дальше на север, а также у Сафи, в 140 милях к югу от Касабланки.
Федала являлась ближайшим пунктом возле Касабланки, пригодным для высадки десанта. Кроме того, это был единственный большой и хорошо оборудованный порт в данной части Африки.
Мехдия же располагалась недалеко от Порт-Льютея, на аэродроме которого имелась единственная бетонная взлетно-посадочная полоса в Марокко. В Сафи можно было организовать оборону, имея в виду возможное наступление большого французского войскового контингента из глубины страны, из Марракеша. Кроме того, там имелся порт, где могли быть выгружены средние танки. Новые тяжелые танки «в тот момент, не были готовы к участию в операции «Факел».
Сопротивление французской армии при Федале и Сафи было незначительным, и к полудню 8 ноября американцы выполнили поставленные задачи. Только в Мехдии французские войска по-настоящему упорно сопротивлялись. Бои прекратились 11 ноября, после того как старший французский офицер в Северной Африке адмирал Франсуа Дарлан подписал соглашение о прекращении огня.
Между тем 8 ноября к северу от Касабланки в 7.04 утра развернулся морской бой между американским линкором «Массачусетс» и двумя французскими тяжелыми крейсерами, береговыми батареями и линкором «Жан Барт», который стоял на якоре в гавани Касабланки.
Огнем с американского линкора были уничтожены орудия главного калибра «Жана Барта». Другие американские боевые корабли отразили атаки на транспортные суда, предпринятые легким французским крейсером и восемью эсминцами. Только один французский корабль вернулся неповрежденным, однако и американским кораблям эскорта был нанесен серьезный ущерб.
Высадка Центрального оперативного соединения в Оране и Восточного оперативного соединения в Алжире произошла при незначительном сопротивлении противника.
Главной целью Эйзенхауэра было собрать свои войска, обеспечить коммуникации и двинуться на Тунис, надеясь добраться туда раньше немцев.
Однако Атласские горы на востоке Алжира оказались труднопроходимыми, что очень затруднило доставку продовольствия и боеприпасов войсковым соединениям. Теперь американцам пришлось расплачиваться за свою чрезмерную осторожность, из-за которой они отказались высадиться ближе к Тунису.
* * *
Германский флот с 1940 года считал, что Тунис — ключевой пункт в Средиземном море, потому что здесь сходились транспортные пути стран Оси в Африке и имелась идеальная база, откуда можно было начать вторжение на Сицилию, а затем и дальше на материк, в Италию. Немецкие адмиралы полагали, что союзники попытаются захватить Тунис при первой же возможности.
Подобное мнение имело достаточно подтверждений. Германское министерство иностранных дел было завалено потоком новостей, многие из которых с самого начала были устаревшими. Например, сообщение из Ватикана точно указывало на факт высадки, однако в нем говорилось, что десант запланирован на период с середины октября до середины ноября. Неудачная попытка англо-канадского рейда на Дьепп во Франции 19 августа еще больше должна была насторожить немцев. Она показывала, что никакой высадки на континент в 1942 году не будет, то есть неприятностей прежде всего стоит ожидать со стороны французской Северной Африки.
Адольф Гитлер ничего не делал, чтобы подготовиться к ожидаемому вторжению. Но, как только оно свершилось, он быстро направил туда свои войска, пусть и незначительные, стремясь удержать плацдарм в Тунисе. Утром 9 ноября он предоставил свободу действий Альберту Кессельрингу германскому командующему в Средиземноморье.
В тот же день Кессельринг отправил группу истребителей и две группы пикировщиков, а также часть 5-го парашютного полка, чтобы они заняли аэропорт города Тунис, а ночью 12 ноября — и сам город.
Кроме того, Гитлер оккупировал ту часть Франции, которая управлялась правительством Виши, и захватил французский остров Корсику. Оккупация (операция «Антон») началась 11 ноября и через три дня была закончена.
Шок, который был вызван этим актом, заставил многих французских офицеров в Северной Африке перейти на сторону союзников.
Немцы не стали немедленно захватывать порт Тулон, где на якоре стояло значительное количество оставшихся кораблей французского флота. Они надеялись, что смогут сохранить этот флот для нужд стран Оси, а адмирал Дарлан безуспешно пытался заставить корабли уйти в Северную Африку.
27 ноября, заминировав выходы из гавани, немецкие войска напали на базу Тулон с целью захвата кораблей. Французские команды сами затопили свои корабли, включая линкор «Страсбург», прямо на глазах у немцев.
Генерал Вальтер Неринг, бывший командир корпуса «Африка», 15 ноября предпринял наступление в Тунисе в качестве командующего 90-м корпусом, хотя у него было всего около 3000 солдат. Он не стал ждать, пока войска сконцентрируются, и нанес удар на западе. Французская дивизия в Тунисе под командованием генерала Жоржа Баре, хотя и была намного сильнее, отошла назад, в Алжир, в надежде соединиться с союзниками до прямого столкновения с немцами.
11 ноября генерал Андерсон направил войска на захват порта Бужи в 110 милях к востоку от Алжира, а на следующий день взял порт и аэродром Боне, в 60 милях от тунисской границы. Транспортные суда начали доставлять грузы и войсковые подразделения в оба порта.
Андерсон направил английские 78-ю и 6-ю танковые дивизии в Тунис. 17 ноября часть этих подразделений добралась до Джебель-Абиод в 50 милях от Бизерты и там вступила в бой с небольшим германским парашютным батальоном, которым командовал Рудольф Витциг, тот самый офицер, который в 1940 году захватил бельгийский форт Эбен-Эмаель.
Другая часть англичан захватила Табарку в нескольких милях к западу. Днем раньше британский парашютный батальон взял Сук-эль-Арбу к югу от Табарки и в 80 милях от Туниса. Между тем американский 509-й парашютный батальон высадился поблизости от Тебессы, недалеко от тунисской границы, чтобы прикрыть южный фланг войск союзников и обезопасить аэродром. Еще через два дня батальон проделал восьмидесятимильный бросок на юго-восток и взял Гафсу всего в 70 милях от залива Габес.
Генерал Андерсон приостановил продвижение своих войск, чтобы собрать их в единый кулак, и позволил немцам расширить свой плацдарм. 17 ноября немецкий парашютный батальон из 300 человек под командованием капитана Вальтера Коха прорвался на запад, действуя против французских частей, которыми командовал генерал Барре. Французы отошли по центральной дороге Меджез-эль-Баб в 35 милях от Туниса, где находилась имеющая большое значение переправа через реку Меджерда. Там французы соединились с британским парашютным батальоном и американским артиллерийским батальоном.
Генерал Барре получил ультиматум уйти с алжирской границы. Это был настоящий блеф со стороны капитана Коха, поскольку у него было в десять раз меньше солдат, чем у союзников. Когда Барре попытался выиграть время, немцы открыли огонь. Вскоре после этого «Ю-87» начали бомбить позиции союзников, которые понесли значительный урон. Слова Коха обрели дополнительный вес.
Германские парашютисты тем временем провели две демонстративные атаки, сопровождавшиеся большим шумом. Союзники начали думать, что у противника масса солдат. После этого незначительное количество немцев переправились через реку и стали имитировать яростный штурм. Это для союзников оказалось уже чересчур. Они оставили переправу неповрежденной и быстро ретировались на 8 миль назад.
Тем временем другие быстро продвигавшиеся немецкие части взяли Суссе и Сфакс, а 20 ноября два итальянских батальона, выступившие из Ливии, вышли на побережье у Габеса, вовремя успев остановить движение на город американского 509-го парашютного батальона.
22 ноября небольшая германская танковая колонна оттеснила французов со слияния дорог в Сбейтле и повернула их к итальянцам, которые, в свою очередь, заставили отступить части 509-го парашютного батальона.
