Пишу эти строки и слышу дружный молодой хор. Не было, наверно, в те годы среди моих сверстников ни одного, кто не знал бы этой песни, песни, написанной о наших соколах, сражавшихся в Испании.
«Как ярко живут в душе воспоминания о днях юности, — пишет в одном из писем ко мне Люся Клопкова. — Я не помню ни одного праздника в те счастливые годы без песен и ни одной песни без Машиного чистого, как серебряный колокольчик, голоса. Мы тогда были глубоко убеждены, что в нашей женской эскадрилье самый лучший запевала во всем училище… Маша стала хорошим летчиком. Она погибла во время войны, погибла, как многие из друзей нашей светлой юности, так жестоко обожженной пламенем войны…»
Прошли месяцы напряженной учебы. Сданы теоретические дисциплины. «Ну, решили девчонки, — теперь, наконец-то, мы полетим.» Но оказалось, что впереди еще наземная подготовка… С первым инструктором Люсе с подругами не повезло: всегда взвинченный, всегда будто чем-то недовольный. Вот уже и вывозная программа выполнена, а он все не выпускает ни одну в самостоятельный полет…
Только не зря сказано: если очень хотеть, все сбудется. Пришел и день первого самостоятельного вылета. Сколько об этом написано: такой день помнит каждый летчик. «В первый раз я испытываю это удивительное чувство полного единения с машиной, — вспоминает Люся. — Самолет легко слушается (наверное, раньше инструктор всегда придерживал управление?). Мне кажется, что моя машина — одушевленное существо, она чувствует и помогает мне, чтобы все получилось отлично. От счастья я просто глупею. По привычке бросаю взгляд на зеркало и вижу свою собственную улыбающуюся физиономию. Чур, не зазнаваться, — предупреждаю себя, — впереди самое сложное — посадка! Захожу строго по Т, планирую и касаюсь земли рядом со знаком. Посадка получилась мягкая. Тихо-тихо, слышу как шелестит трава под колесами… Заруливаю, выключаю мотор, шагая к инструктору (у нас новый теперь инструктор — Оля Маршунок, сама недавняя курсантка), стараюсь усмирить распирающую меня радость, сделать строгое лицо, чтобы оно соответствовало моменту и серьезному лицу нашего молодого инструктора. Но ничего не могу с собой поделать — губы сами собой складываются в блаженную улыбку…»
В школе шла подготовка к парашютным прыжкам. Первый курс тренировался в Ростове, прыгая с парашютной вышки. Люсе не повезло — стропа проехала по щеке, получился ожог. Люсю это не смутило, она с нетерпением ждала настоящих прыжков, с самолета. Но ей временно запретили прыгать — врачи обнаружили какую-то болезнь в коленях.
— Ой, девочки, — смеялась Клопкова, — это, видно, от того, что я все время гаргрот на коленях чищу.
Но через год, когда снова проходили комиссию на допуску к парашютным прыжкам, Люсе опять не разрешили прыгнуть. В санитарной книжке при очередном осмотре врач сделал запись: «Направляется к хирургу на консультацию. Аппендицит?» К хирургу Люся не пошла, живот справа внизу побаливал, но боль была вполне терпимая, и девушка не придавала этому значения. Знала бы Люся, сколько мучений — и физических, и нравственных — принесет ей это, казавшееся тогда совсем легким, недомогание? Прыгнуть с парашютом Клопковой довелось впервые уже на фронте… Летом, отдыхая во время каникул у мамы в Бердянске, Люся узнала горькую новость: на дальневосточной границе погиб Павлик Маркаль, служивший в танковых войсках. Друг детства, веселый, безотказный, всегда готовый прийти на помощь мальчишка, незаметно превратившийся в высокого сильного парня, смущенно смолкавшего под строгим девичьим взглядом. «Павлик, Павлик! Переписка наша оборвалась по моей; вине вскоре после отъезда в летную школу, и я вдруг почувствовала не только боль — сколько вас там полегло, наших мальчиков? — но и какую-то свою вину перед, Павликом. Словно я виновата была перед ним в своем счастье, в своем чувстве к Виктору. Павлик! Если будет нужно, если Родине потребуется, мы сумеем быть такими, как ты. Не знали мы тогда, что недалек день и нашего испытания…»
После месячного отпуска Люся вернулась в школу. В Ростове ее встречали друзья и Виктор. И снова стремительной, счастливой чередой побежали дни учебы. Южная с оттепелями зима сменилась ранней весной. А к маю буйно зацвела сирень. После очередного выпуска девушек перевели на первый этаж. Ветки сирени — от белой и бледно-сиреневой до темно-фиолетовой — ломились в окна, наполняли комнаты сладким душным ароматом. Весна!
Уютно в девичьем общежитии. Будущие летчицы в свободное время вдруг увлеклись вышивкой и вязанием. Салфетки на тумбочках одна красивей другой. На диванах и на столах в красном уголке — тоже словно выставка работ рукодельного кружка. А сами мастерицы даже на самой грязной работе выглядят аккуратно и привлекательно: синие комбинезоны не только часто стирали, а еще и отбеливали на солнце до нежной голубизны. О форме курсантской и говорить не приходится…
А в воздухе пахнет войной. Неожиданно заговорили о том, что в Батайской школе будут готовить летчиков-истребителей. Вместо летнего отпуска медицинская комиссия, которая принесла друзьям разлуку. Виктор и Борис остаются здесь, будут истребителями, нескольких ребят направляют в Балашов в бомбардировочную, девчат — в Тамбов, их будущее — гражданская авиация.
Недолгие сборы, прощание, разлука. Как жаль расставаться с родной школой, привычным укладом жизни, с. широким Доном, где с помощью и под неусыпным наблюдением Виктора Люся стала вполне прилично плавать, с ростовским парком, где столько выходных провели вместе… Как больно расставаться с друзьями, с любимым человеком…
Неторопливо постукивают колеса, ритмично вздрагивает вагон на стыках рельс. Запасливый помкомэска (дядька Гришай — зовут его между собой девчонки) позаботился, чтобы на пол вагона настелили побольше соломы, а вдобавок к сухому пайку, выданному на дорогу, раздобыл вдоволь арбузов.
— Девочки, давайте, как в сказке о Мальчике-с-пальчике, бросать арбузные корки на дорогу! — предложила вдруг одна из девчат, доедая арбузный ломоть.
— И наши ребята найдут нас по следу, — с надеждой подхватила другая.
— А ведь в сказке хлебные крошки, что бросал Мальчик-с-пальчик, птицы склевали.
— Вот и наши корки птицы склюют, — не приняв игры, с грустью заключила Люся.
И действительно, впоследствии война разбросала бывших друзей по разным фронтам, по дальним дорогам. Немногим довелось встретиться вновь, а кому-то лихая година принесла и вечную разлуку.
Тамбов встретил неласково. А может, и не Тамбов виноват был, просто скучали будущие летчицы по друзьям, по ставшему таким родным училищу. И однокурсники казались недоброжелательными, и школа — неуютной. Но вот начались занятия, девушки втянулись в учебу, в напряженный рабочий ритм, некогда стало скучать. И с каждым днем новая школа делалась все привычней и ближе. Кроме теоретической подготовки, занимались и военной, сдавали нормативы ГТО второй ступени.
Промелькнул последний учебный год. Летние месяцы курсанты провели в палаточном лагере — шла напряженная летная подготовка. И вот в июле сданы последние экзамены. Все! С этого дня нет девчонки Люси, застенчивой и нерешительной, есть серьезный взрослый человек — летчик Клопкова.
Направление на работу Люся получила в Ростовское управление гражданской авиации. Поехали вместе с Марией — она мечтала работать в Ростове, а Люся в Краснодаре, поближе к родным местам.
Душным августовским днем девушки шагали по Ростову. По выгоревшему от жары небу плыли огромные облака.
— Прогуляемся по городу, на базар зайдем, а потом к моей тетке, она здесь живет, на «Ростсельмаше» работает, — говорила Мария.
Внезапно потемнело, раздался оглушительный гром и полил дождь. Не дождь, а ливень, просто потоп. Мутная вода шумными ручьями катилась по рыночной площади, увлекая за собой не только мусор, но и яблоки, и груши, просыпавшиеся с какого-нибудь лотка. Вмиг вымокшие девушки с веселым страхом прижимались к стене, закрывая руками карманы форменного кителя:
— Ой, только бы документы не намокли! Дождь кончился так же внезапно, как и начался.
— Ну, теперь не до прогулки, — оглядев себя и Марию и еле удерживаясь от смеха, произнесла Люся. — Мокрым курицам по городу гулять не рекомендуется. А в отделе кадров с нами и говорить не станут…
— Давай к тетке!
Наутро начищенные и наглаженные явились в отдел кадров за назначением.
— Поедете в Ставрополь, там для авиаработников дом строится, значит, квартира вскоре будет…
Оказалось, что до летной работы было не так близко, как мечталось в школе. Самолетов было мало, летчиков много, а доверия летчицам-женщинам не было совсем. И чуть не год Люся и Мария исполняли обязанности «штатных» дежурных по аэродрому, а в конце весны их направили в Ростов, в учебно-тренировочный отряд. Там и застала их война.
