Инициатива создания подразделений специального назначения в британской армии принадлежала премьер-министру Уинстону Черчиллю. Черчилль был глубоко потрясен легкостью, с которой в апреле—мае 1940 года немецкие десантники генерала Штудента и солдаты батальона спецназначения «Бранденбург» захватили стратегически важные объекты в Дании, Норвегии, Голландии и Бельгии, а также считавшийся неприступным мощный форт Эбен-Эмаэль — основной узел обороны города-крепости Льеж.
Однако консерватизм и ограниченность британских военных было трудно пробить даже энергичному Черчиллю. Лишь к началу августа 1940 года после неоднократных напоминаний Черчилля и его обвинений в саботаже в адрес военных, наконец, были созданы двенадцать подразделений специального назначения. Подразделения комплектовались исключительно на добровольной основе, а принципы комплектования были исчерпывающе изложены в меморандуме генерала Дьюинга (начальника управления оперативного планирования Военного министерства): «Конечная цель: собрать вместе некоторое количество индивидуумов, натренированных сражаться самостоятельно… По этой причине отрядам коммандос не полагается постоянная боевая техника, они не нуждаются в постоянных базах».
Не дожидаясь завершения формирования подразделений, Военное министерство (находившееся под непрерывным давлением Черчилля) провело две операции: на французском побережье и на Нормандских островах. Операции завершились провалом, но были признаны «успешной пробой сил».
К чести Черчилля, он изначально понимал необходимость планирования операций с учетом специфической тактики коммандос и с этой целью назначил своего друга и единомышленника адмирала Роджера Кейса руководителем Объединенных операций. Показательно, что сыновья Черчилля и Кейса стали офицерами коммандос.
В начале ноября 1940 года подразделения коммандос реорганизовали в Бригаду специального назначения. В результате непрерывной реорганизации в соответствии с потребностями войны появились четыре структуры британского спецназа: собственно коммандос, Парашютный полк, Специальная корабельная служба — СБС[2] и Специальная воздушная служба — САС[3]. Кроме того, в январе 1941 года подполковник Лэйкок сформировал на базе четырех отрядов коммандос и взвода СБС подразделение численностью в 1600 человек, ставшее известным под кодовым наименованием «Лэйфорс». Подразделение Лэйкока отправили в Египет под командование генерала Уэйвела. Зачем? Этого не знал никто, даже сам Уэйвел, с холодной вежливостью сообщивший обескураженному Лэйкоку: «Я не знаю, почему вас сюда прислали».
В армии Уэйвела имелось три собственных отряда коммандос, однако генерал предпочитал их использовать не как специальные подразделения для выполнения десантно-диверсионных операций, а просто в качестве опытных солдат. А функции коммандос в армии Уэйвела исполняло странное формирование под загадочным названием «Пустынная группа дальнего действия» — ЛРДГ[4] и действовало оно, — как ни странно, — весьма эффективно. Создал ЛРДГ как мобильное разведывательное подразделение майор инженерных частей Багнолд. Изнывавший от зноя и удручающей рутины майор с удивлением обнаружил, что по пескам Сахары на джипах можно передвигаться ничуть не хуже, чем по дорогам. И у него немедленно появилась идея создания мобильной диверсионной группы. Получая благословение Уэйвела, Багнолд откровенно сформулировал, чем будет заниматься ЛРДГ под его руководством: «пиратство в горной пустыне». К лету 1941 года ЛРДГ совершила сотни разведывательных и диверсионных рейдов на вражеской территории, проникая на глубину до 800 миль. Между тем «Лэйфорс» были распылены по разным фронтам и стремительно таяли, так что к августу оказались на грани расформирования. Лэйкок ринулся в Лондон: спасать своих коммандос. А когда он вернулся, заручившись поддержкой Черчилля, то ему фактически нечем было командовать. В его распоряжении остались: отряд "L" (САС под командованием лейтенанта Дэвида Стерлинга), сотня коммандос из разных рот и 6-я рота (СБС под командованием лейтенанта Роджера Кортни).
Между тем в марте 1941 года состоялось боевое крещение оставшихся в Англии коммандос: рейд на Лофотенские острова для уничтожения фабрик по производству рыбьего жира и нефтехранилищ. Впрочем, в ходе операции коммандос не встретили какого-либо сопротивления, а единственной боевой потерей был офицер, случайно простреливший себе ногу из собственного кольта.
Первой серьезной операцией британских сил специального назначения стал взрыв акведука Трагино в Италии в феврале 1941 года, осуществленный парашютистами под командованием майора Причарда. Акведук являлся стратегическим объектом: он снабжал питьевой водой базы итальянского флота Бари и Таранто. Для уничтожения акведука необходимо было взорвать три пролета, но взорвать удалось только один: вопреки «точным» данным разведки акведук оказался бетонный, а не кирпичный. К тому же все участники операции попали в плен, и командование ВВС и ВМФ сочло ее неудачной.
К чести полковника Лэйкока, он не сдался. В середине 1941 года он наконец убедил командование использовать коммандос по их прямому назначению: для проведения операции по ликвидации командующего германскими войсками в Африке генерала Роммеля. Операцию готовили лично Лэйкок (к этому времени уже получивший звание бригадира) и его заместитель подполковник Кейс (сын упоминавшегося адмирала Кейса), поэтому она была избавлена от типичных недоработок и верхоглядства.
План был дерзок и прост. Пятьдесят девять коммандос, разделенных на четыре группы, должны были высадиться с подводных лодок; встретиться на берегу с бойцами из так называемой «Пустынной группы дальнего действия» (ЛРДГ), которые должны были подойти со стороны пустыни, и уничтожить штаб Роммеля, находящийся (по данным разведки) в городке Беда-Литтория, а также три запасные цели — итальянский штаб, разведцентр в Аполлонии и узлы связи.
В ночь с 16 на 17 ноября 1941 года состоялась операция, которая должна была войти в историю Второй мировой войны как образец правильного планирования и умелого использования сил специального назначения. Однако накладки начались практически сразу после начала операции: в последний момент в качестве резиденции Роммеля разведка назвала виллу не в Беда-Литтория, а в Сиди-Рафа, и направление атаки пришлось изменить.
После 18-мильного марша по территории противника штурмовая группа из семнадцати коммандос под командованием подполковника Кейса атаковала объект. Коммандос за считанные минуты забросали гранатами и расстреляли из автоматов всех немецких офицеров, находившихся на вилле, после чего успешно оторвались от погони и пришли в назначенную для сбора точку.
Но операция не вошла в историю как триумф коммандос. И не потому, что во время штурма Кейс погиб, а его заместитель капитан Кэмпбелл был ранен по ошибке своим же слишком нервным соратником и попал в плен. Коммандос сработали на пять с плюсом! Просто разведка в очередной раз ошиблась. Это не был штаб Роммеля. Роммеля не было ни в Беда-Литтория, ни в Сиди-Рафа. Его вообще в тот момент не было в Африке: в момент атаки он находился в Риме. Коммандос перестреляли личный состав главного квартирно-хозяйственного управления «африканского корпуса».
Естественно, что при всем героизме бойцов Лэйкока и ЛРДГ полное истребление интендантов корпуса Роммеля не могло сколько-нибудь значительно повлиять на ход войны в Северной Африке.
Беда не приходит одна: подводные лодки из-за высокой волны не смогли принять на борт коммандос, и Лэйкок повел своих людей на прорыв в глубь Африки. До позиций английской армии после шести недель блужданий добрались только Лэйкок и сержант Терри. Чтобы не спятить от блужданий по пустыне, Лэйкок читал вслух найденную им перед высадкой детскую книжку «Ветер в ивах». Когда после скитаний по пустыне Терри увидел британских солдат, он радостно завопил: «Спасибо, Господи! Теперь я больше не услышу ни слова о мистере Жабе!»
Пока Лэйкок проводил неудавшуюся «операцию века», состоялось боевое крещение САС. Создавалась САС для высадки на парашютах вблизи аэродромов противника. Одновременно с остальными коммандос из «Лэйфорс» САС проводили отвлекающую операцию: атака аэродромов в районе Газали. После высадки бойцы САС должны были заминировать самолеты, заправщики и аэродромные сооружения минами замедленного действия, после чего направиться в сборные пункты, откуда их эвакуируют патрули ЛРДГ. Таковы были первоначальные задачи САС.
Боевое крещение САС состоялось на следующий день после штурма злополучной виллы группой Лэйкока. И в то время, когда бойцы группы Лэйкока проклинали ветер, мешавший их эвакуации на подводных лодках, этот же самый ветер разбросал людей Стирлинга по пустыне. Менее половины из них добрались до сборного пункта и эвакуировались на машинах патрулей ЛРДГ.
