— Какие-с будут указания? — по-старомодному осведомился Свирепый, причем прозвучало это несколько дурашливо.
Однако общий вид угодничества и пришибленности быстро изменился. Лицо мужчины вскоре приобрело самодовольное и даже нахальное выражение.
— В разговоре со мною дурацкое «с» вставлять не обязательно. Без моего разрешения расстрелов не производить. Это мои подчиненные, а не ваши. Работу активизировать так, чтобы не было перебоев в торговле. Возле бункера мусор не раскидывать, траву не убирать, он должен быть замаскирован так, чтобы в метре не было видно присутствия жилья. Спустя какое-то время проверю. Каждую пятницу приезжать на это самое место без дополнительного вызова. Жилище приведите в порядок, сами вместе с подчиненными больше бывайте на воздухе. В нашем деле люди нужны здоровые, а не с желтыми лицами.
— Слушаюсь!
— Почему стали отлынивать от явки в Белые Журавли по вызову Сатаны, не отвечаете на запросы?
— Да пошел он со своими указаниями куда подальше, — пробормотал Свирепый, глядя в землю. — В гробу я видал его запросы.
— Ну, ну! Давай выкладывай, что у тебя затаилось на душе. Командир будет тогда хорош, если знает о подчиненном всю подноготную. В нашем деле это тем более важно.
— Катька была моей женщиной. Как она мне улыбалась! Вы знаете, что такое рай? — спросил он неожиданно. — Не знаете! И никто не знает. А я жил в раю, пока Сатана не развеял мою любовь, как дым. Меня отослал в бункер, Катю забрал в любовницы, а потом убил. Как я должен после этого относиться к нему?
Свирепый отвернулся, помолчал. Сергею показалось, будто он горестно всхлипнул. Можно было бы посочувствовать, пожалеть несчастного, но… живодер ведь настоящий!
— Не иначе как рассчитаться задумал?
— Не ваше дело, — очень непочтительно, даже грубо ответил Свирепый.
— Если не по зубам орешек, покорись судьбе, выбери другой, который помягче.
— Как бы не так. Катя до сих пор снится живой, просит отомстить. Зарезали ее, как безропотного барана. Он и назначил вас командиром группы, чтобы отгородиться от меня. Побаивается. И правильно делает. Надо ему опасаться. Пусть почувствует, каково мне. Душа выгорела дотла.
Свирепый намеревался уйти, но потом остановился, посмотрел Сергею в глаза, попросил, чтобы он не говорил Сатане о их встрече. Прибыл в Белые Журавли без его ведома, чего не имел права делать. Свое посещение объяснил желанием познакомиться со Зверем до того, как Сатана сделает это принародно, на сборе командиров групп всей организации, как это было принято.
Зверь пообещал сохранить в тайне их встречу, чему Свирепый искренне обрадовался.
— Мы с вами ещё поработаем! — заверил он.
Сергей не придал особого значения встрече со своим свирепым подчиненным, оказавшимся меланхоликом, но готовым отомстить за разрушенную любовь своему всесильному начальнику. Люди такого типа обычно вяло реагируют на житейские неурядицы, ни во что не верят, ждать от них инициативных действий не приходится.
Ближе к полудню он встретился с Сатаной возле Лизкиного прилавка. Чтобы не мешать разговору мужчин, она отошла к продавщице напротив, изредка поглядывая на них. Дул сильный боковой ветер, скрипела крыша над прилавком.
Егор хотел посоветоваться, где и когда организовать встречу Зверя со Свирепым для знакомства и обсуждения вопроса, как увеличить объем торговли. Он стоял в полуметре от собеседника и вдруг с побледневшим лицом повалился в его сторону, ухватился за рукав. Сергею показалось первоначально, Сатану качнуло с похмелья. Он придержал навалившегося на него человека, подтащил его к прилавку и только тут заметил, что его правый рукав в крови. Подбежала Елизавета, истошным криком «Уби-ли-и!..» огласила известием рынок до самых дальних его окраин. Сергей вынужден был прикрыть ей рот пятерней.
— Помолчи, дура, патрули заявятся немедленно, Егора твоего уведут для разбора дела, откуда он вряд ли возвратится.
Лизка притихла, настороженно вглядываясь в окружающих людей, как бы желая увидеть, кто стрелял.
Показалась группа патрулей, но Сергей заслонил собою Сатану. Ничего не обнаружив, наряд прошел мимо.
Сатану не убили. Стреляли из малокалиберной винтовки, пуля попала в шею, не нанеся серьезных повреждений, если не считать шока из-за психологической травмы при виде собственной крови. Обошлись Лизкой и соседской бабулей с её многочисленными, на все случаи жизни травами и советами.
В течение недели Егор ни с кем не встречался, никого не приглашал, потом так же неожиданно появился на рынке, как и пропал после ранения. Будто ничего не произошло, хотя шея под серым шарфом была забинтована, он выпалил Сергею не здороваясь:
— Я знаю, кто стрелял, хотя подозревать можно многих. Тебя исключаю — был радом.
— Кто же этот мазила? Или просто посчастливилось? — поинтересовался Сергей.
— Свирепый! Он специалист стрелять в упор и только в затылок. Так он не мажет. А тогда ветер помог отвести пулю в сторону.
— Кто сказал, что он стрелял в тебя? Возможно, случайность.
— На рынках просто так пули не летают. А гада вычислил сам. Даром ему это не пройдет. Поручаю тебе ликвидировать Свирепого. На моем ранении он не успокоится.
— Опять мне?
— Сразу видно, никогда ты не был ни командиром, ни руководителем. Ты — это вся твоя команда, а в ней шесть активных штыков. Молодцы — один к одному.
— Почему он на тебя ополчился? На командира руку может поднять лишь преступник.
— Он и есть преступник. А счеты у нас с ним давние. Но в последнее время Свирепый прямо-таки оборзел. Вызывай по рации. Меня он проигнорирует.
— Я же не имею радиостанции, — удивился Зверь. — Могу послать за ним посыльного, но дело затянется на какое-то время. По-моему, оно требует спокойного развития событий. Возможно, одумаешься.
— Дело не терпит, и я не изменю решения. Возьми мою рацию. Поручи акцию боевику № 3. Он кавказец, кто по национальности — не знаю, но убить человека ему ровным счетом ничего не стоит. Контролировать не надо.
Боевик № 3 с лицом, заросшим черными волосами до самых бровей, из-за которых жутковато поблескивали белки глаз с маленькими кружочками зрачков, воспринял распоряжение Сатаны спокойно, будто планировалось обыденное дело. Лишь кивнул головой в знак согласия.
Свирепый ожидал вызова, прибыл без промедления и сопровождавших к Лизкиному прилавку. Здесь его поджидал боевик № 3, который сообщил, что Сатана ждет и желает встретиться с ним в лесной полосе за Белыми Журавлями. Разговор предстоит долгий, поэтому не хотелось руководителю организации привлекать внимание посторонних людей.
Свирепый, видимо, заподозрил неладное, когда понял, что Зверь не собирается ехать вместе с ним, внимательно посмотрел в глаза Сергею.
— Я Сатане не говорил о нашей встрече. Кто в него стрелял, он не знает. После ранения упал духом, — ответил Зверь на немой вопрос.
Повеселевший после слов командира группы, прибывший вновь помрачнел, когда рядом с собою на бричке увидел лопату с остро отточенным концом, а впереди за ездового уселся боевик № 2.
Ехали молча. Встречные патрульные группы не обращали на него внимания. Из-за рваных облаков выглянуло солнце, весенний ветер теребил волосы на непокрытой голове Свирепого. Тучный № 3 неотрывно глядел на его новые добротные сапоги, легкую армейскую куртку, которые обычно носят летчики. Свирепый не обращал внимания на пробуждающуюся природу. Одна сверлила мысль — как выкрутиться из создавшегося положения. В свидание с Егором он не верил, разыгранная комедия с предполагаемой встречей наедине для серьезного разговора применялась им самим, когда требовалось кого-то ликвидировать. О чем-либо договориться с черномазым, как он назвал конвоира, не удастся. Вскочить с брички, рвануть в чисто поле тоже не получится, да и куда бежать, всё равно застрелят. Оставалось одно: попытаться усыпить бдительность боевика № 3, а там видно будет.
Свирепый знал о гипнотизирующем воздействии на людей своих глаз. Дар природы он попытался применить и в данной ситуации. До сего времени это срабатывало. Пристальным взглядом Свирепый уперся в лицо сидевшему с ним рядом темноволосому боевику, от которого теперь зависела его жизнь. Кавказец поежился под взглядом, пере дернул плечами и отвернулся. В этот момент Свирепыи выхватил из рукава куртки небольшой пистолет и выстрелил ему в затылок. В упор он не промахивался. Стрелявший крутнулся телом к ездовому, но тот ударил нападавшего кулаком наотмашь в лицо. Свирепый на мгновенье отключился, и этого оказалось достаточно. Боевик № 2 соскочил с брички и лопатой, как штыком, успел с силой ударить в гонкую шею противника. Голова Свирепого дернулась вперед и отскочила под колеса телеги.
Сатана на чем свет стоит проклинал Свирепого:
