Кессельринг, уверенный в том, что союзники не станут рисковать, сосредоточил свои скудные силы в районе Салерно. Витингофф направил только два пехотных батальона, которые должны были сдержать всю 8-ю армию Монтгомери, улиточным шагом тащившуюся к южной оконечности Италии со стороны Мессинского пролива. Лишь две дороги вели к «носку сапога» — по одной с каждой стороны Апеннин, — и их можно было легко заблокировать.
Из шести дивизий немецкой 10-й армии четыре были эвакуированы с Сицилии, и им страшно не хватало людей и экипировки. Витингофф направил 15-ю панцергренадерскую дивизию и дивизию «Герман Геринг» в Неаполь, чтобы восполнить недостаток людей и снаряжения, 1-ю парашютную дивизию — на восточное побережье для обороны Фоджи и 29-ю панцергренадерскую дивизию — на юго-западную оконечность Италии, где она должна была противостоять войскам Монтгомери. В распоряжении Витингоффа имелись еще две дивизии — 16-я и 26-я танковые. Но в 26-й дивизии не осталось танков, и Витингофф временно отправил ее в Калабрию.
Таким образом, оставалась только одна 1б-я танковая дивизия — лучшее подразделение, но в ее составе насчитывалось восемьдесят танков «Т-IV» и сорок самоходных орудий, что было вполовину меньше, чем у союзников. Витингофф поручил дивизии прикрыть район залива Салерно.
Высадка была осуществлена силами американского 6-го корпуса под командованием Эрнеста Дж. Доули («Майка») на правом фланге и британского 10-го корпуса под командованием сэра Ричарда Л. Макгрири — на левом.
Войска Макгрири высадились на семимильном участке пляжа к югу от Салерно возле главной дороги (дорога № 18) на Неаполь. Дорога пересекала ущелье Кава. Захват этого ущелья был важен, так как открывал путь в Неаполь и позволял блокировать подкрепления немцев, подходившие с севера.
В составе 10-го корпуса находились британские 46-я и 5б-я пехотные дивизии, два британских отряда командос и три батальона американских рейнджеров. Командос и рейнджеры должны были захватить ущелье Кава и проход Киунзи на соседней дороге.
Корпус Доули занял 20–25 миль пляжа к югу от Салерно, расположившись в районе реки Селе и Пестума. Необстрелянная американская 36-я пехотная дивизия должна была высадиться там же и оставаться вместе с американской 45-й пехотной дивизией в резерве.
Союзники понимали, что немцы ожидают высадки в районе Салерно, потому что немецкий радиокомментатор сообщил о подготовке к ней за две недели до того. Но все равно генерал Кларк рассчитывал, что застанет немцев врасплох и избежит обстрела со стороны врага, хотя американский вице-адмирал X. Кент Хьюитт заявил: «Фантастичным является предположение, что мы можем добиться тактического сюрприза».
Десантные суда добрались до берега в британской зоне ответственности с небольшими потерями, потому что Макгрири, несмотря на приказ Кларка, самовольно предпринял обстрел частей береговой обороны артиллерией и ракетами (сделанными по образцу германских «небельверферов»). В американском же секторе командующий дивизией выполнил приказ Кларка «не открывать огонь». В результате береговые батареи обрушили на десантников шквал огня, и многие бойцы оказались убитыми или ранеными.
В секторе 10-го корпуса американские рейнджеры за три часа очистили от противника проход Киунзи, однако немцы отбили атаки коммандос, пытавшихся захватить ущелье Кава.
Главные силы британского десанта на юге от Салерно с самого начала наткнулись на ожесточенное сопротивление, и им не удалось выполнить первостепенные задачи, то есть захватить порт, аэродром Монтекорви-но в 10 милях от Салерно, и перекресток дорог в Баттипалье и Эболи, соответственно в 13 и 16 милях к востоку от города.
Когда войска 36-й дивизии стали высаживаться, они попали под еще более сильный огонь артиллерии, к тому же подоспели немецкие самолеты, которые раз за разом обрушивали груз бомб на противника. Однако американцам здорово помогла корабельная артиллерия эсминцев, подошедших чуть ли не вплотную к берегу, что сдержало атаку немецких танков.
К ночи бойцы левого крыла американцев пробились примерно на 5 миль от побережья, к Капаччо, но силы правого крыла по-прежнему оставались блокированными в районе пляжей.
День 10 сентября для американцев прошел спокойно, потому что 16-я немецкая танковая дивизия вела бои с частями 10-го корпуса, действия которого представляли большую стратегическую опасность для немцев. Американцы расширили свой плацдарм и высадили на берег почти всех бойцов 45-й дивизии.
Между тем 56-я британская дивизия захватила аэродром Монтекорвино и Баттипалью, однако была отброшена назад контратакой двух германских батальонов и некоторого количества танков. В ту ночь дивизия предприняла атаку тремя бригадами, чтобы захватить гору Эболи, но ничего не добилась. 46-я дивизия заняла Салерно, но на север также не продвинулась.
В американском секторе 45-я дивизия прошла на 10 миль в глубь полуострова и вышла к восточному берегу реки Селе, но контратака единственного германского батальона и восьми танков отбросила дивизию назад.
К исходу третьего дня союзники, теперь располагавшие четырьмя дивизиями, все так же удерживали всего два небольших плацдарма, в то время как немцы контролировали высоты и подъездные дороги.
К этому моменту прибыли 29-я панцергренадерская дивизия и мобильная группа, состоявшая из двух батальонов и двадцати танков из дивизии «Герман Геринг». 12 сентября 29-я панцергренадерская дивизия с частью сил 16-й танковой дивизии нанесла удар между англичанами и американцами и вытеснила англичан из Баттипальи.
На следующий день немцы заставили в беспорядке отступить американцев из Персано. В некоторых местах немецкие танки приближались на расстояние в половину мили к берегу. В тот же день мобильная группа дивизии «Герман Геринг» очистила от противника ущелье Кава, прорвала британскую оборону над Ла-Молиной и добралась почти до Вьетри, прежде чем ее остановили коммандос.
К вечеру 13 сентября ситуация для союзников складывалась настолько плачевная, что Кларк приостановил выгрузку снаряжения и боеприпасов с кораблей и приготовился взять на борт штаб 5-й армии, одновременно дав указание, чтобы все имеющиеся в наличии плавсредства провели эвакуацию 6-го корпуса. Этот приказ вызвал панику в штабе союзников, что дало немедленный результат.
Командир 82-й парашютно-десантной дивизии Мэттью Риджвей в тот же вечер высадил своих бойцов на американском секторе. 14 сентября Эйзенхауэр направил все имеющиеся в наличии самолеты в атаку на германские позиции и коммуникации противника. За один день было сделано 1900 самолето-вылетов. Одновременно корабли союзников начали обстреливать берег.
15 сентября 7-я английская танковая дивизия начала высаживаться на берег в британском секторе.
15 же сентября наступило временное затишье, так как немцы начали перегруппировку своих сил, подтянули подкрепления, включая по-прежнему не имеющую танков 26-ю танковую дивизию, а также части 3-й и 15-й панцергренадерских дивизий. На тот момент у немцев имелось только четыре дивизии и сто танков, а 16 сентября у Кларка на берегу находились семь дивизий полного состава и 200 танков.
В тот же день подошли британские линейные корабли «Уорспайт» и «Вэлиэнт» вместе с флотилией эсминцев и начали обстрел позиций противника на дюжину миль в глубь побережья тяжелыми 15-дюймовыми орудиями.
16 сентября 8-я армия Монтгомери в некотором роде соединилась с 5-й армией Кларка. Группу военных корреспондентов настолько раздражало ползание Монтгомери по полуострову, что они сами вышли на второстепенные дороги и добрались до расположения 5-й армии, пройдя 55-мильный отрезок и не встретив при этом ни одного немца.
В тот же день немцы предприняли новые попытки сбросить союзников в море. Однако артиллерийский обстрел с моря, огонь полевых пушек и действия танков остановили атаку германских частей, и Кессельринг, понимая, как близко находится Монтгомери к 5-й армии, приказал оставить побережье и постепенно отходить на север.
На первом этапе немцы должны были отойти к реке Волтурно в 20 милях к северу от Неаполя. Когда отступление началось, германский бомбардировщик вывел из строя линкор «Уорспайт» очередной новой радиоуправляемой планирующей бомбой.
Кессельринг отошел потому, что 8-я армия могла двинуться на восток к Салерно и легко обойти германские позиции с флангов. На самом деле союзники могли бы полностью выбить немцев с юга Италии быстрым ударом с восточного побережья между Фоджей и Пескарой, где к Риму вела главная дорога через весь полуостров.
