К этому времени наша фронтовая авиация приобрела уже значительный опыт боевых действий, были вскрыты многие организационные и оперативно-тактические недостатки, а авиационная промышленность все в большем количестве стала снабжать фронт новейшими образцами военной техники, вооружением и боеприпасами.
Оба эти фактора способствовали совершенствованию организационной структуры фронтовой, авиации, отработке новых боевых порядков и тактических приемов боевых действий, развитию оперативно-тактического искусства. Это позволило рассмотреть в апреле 1942 года вопрос о новой организационной структуре фронтовой авиации и принять решение о переходе от ВВС фронтов и общевойсковых армий к воздушным армиям как крупным авиационным оперативным объединениям, обеспечивающим массированное применение авиации на главных направлениях действий сухопутных войск.
Воздушные армии включали в свой состав несколько авиационных дивизий и отдельных авиачастей. Авиационная дивизия состояла из нескольких полков, состав авиадивизии, так же как и воздушной армии, не был постоянен и зависел от той роли, которая отводилась авиации в проводимой наземными войсками операции.
В свете этих решений в мае 1942 года на Южном фронте была создана 4-я воздушная армия под командованием генерал-майора авиации К. А. Вершинина, военного комиссара дивизионного комиссара В. И. Алексеева и начальника штаба генерал-майора авиации Устинова. В ее состав в числе других соединений вошла 216-я истребительная авиационная дивизия, созданная в мае на базе частей ВВС 37-й и частично 51-й армий.
Командиром дивизии был назначен генерал-майор авиации Шевченко Владимир Илларионович, военным комиссаром и начальником штаба стали соответственно бригадный комиссар Мачнев Дмитрий Константинович и подполковник Ильченко Александр Никитович. С убытием Ильченко с августа 1942 года и до окончания войны штаб дивизии возглавлял подполковник Абрамович Борис Абрамович.
С 18 мая 1942 года 16-й гвардейский ИАП с 28 летными экипажами, тремя самолетами МиГ-3 и семью самолетами Як-1 вошел в состав дивизии. Полк возглавляли командир полка майор Иванов Виктор Петрович, военком старший батальонный комиссар Погребной Михаил Акимович и начальник штаба майор Матвеев Александр Никандрович.
Двумя остальными полками 216-й ИАД были 88-й истребительный авиаполк с 16 летными экипажами и девятью самолетами И-16 под командованием подполковника Маркелова А. Г. и батальонного комиссара Потасьева и 149-й истребительный авиаполк с 16 экипажами и 18 самолетами ЛаГГ-3 под командованием подполковника Волкова М. Н. и старшего батальонного комиссара Шалимова.
С этого момента и до конца Великой Отечественной войны 16-й гвардейский истребительный авиаполк участвовал в боях исключительно в составе 216-й ИАД, которая в 1943 году на Кубани была преобразована в 9-ю гвардейскую истребительную авиадивизию.
12 мая переходом Юго-Западного фронта в наступление из района Волчанска и Барвенковского выступа началось Харьковское сражение. 17 мая ударная группировка армейской группы «Клейст», перейдя в наступление из района Славянск — Краматорск на Барвенковском плацдарме, одновременно усилив удары в районе Харькова, остановила наступление войск Юго-Западного фронта на Волчанском направлении. В результате этих действий войск противника наступательная операция советских войск в районе Харькова закончилась тяжелым поражением. Майским наступлением армейской группы «Клейст» из района Славянска и 6-й немецкой армии с севера, из района Балаклеи, противник ликвидировал Барвенковский выступ и занял выгодные исходные позиции для дальнейшего наступления в восточном направлении. В июне немецко-фашистское командование предприняло ряд частных наступательных операций на Волчанском направлении в районе Балаклеи и Изюма. В результате тяжелых оборонительных операций на Воронежском направлении и в Донбассе, продолжавшихся с 28 июня по 24 июля, войска Брянского, Юго-Западного и Южного фронтов вынуждены были отступить на 150–400 км и оставить Донбасс. Противник вышел в большую излучину Дона и создал непосредственную угрозу Сталинграду и Северному Кавказу.
Переход немецко-фашистских войск в наступление ознаменовался началом активных действий его авиации, которая действовала по нашим аэродромам, сухопутным войскам в районах сосредоточения и на поле боя, активно вступала в воздушные бои с нашими истребителями.
Перед началом наступления противник располагал перед Южным фронтом 400 самолетами (155 истребителей, 190 бомбардировщиков и 55 разведчиков), но уже к 5 июня 1942 года против Южного и Юго-Западного фронтов действовало до 1240 самолетов, в том числе 720 бомбардировщиков, которые базировались на аэродромах крымских аэроузлов, Харькова, Днепропетровска, Сталино, Запорожья, Кировограда, Полтавы и Николаева. В дальнейшем в ходе наступления немцы довели общее количество самолетов на юге до 1600, что составляло почти 60 % от общего количества самолетов, имеющегося у противника на всем советско-германском фронте.
Это дало возможность противнику в период боев на рубеже Дона, а затем отхода войск Южного фронта на Северный Кавказ иметь в среднем трехкратное, а в отдельных случаях и большее превосходство в силах над нашей авиацией.
* * *
Период обороны на реке Северский Донец в боевых действиях авиаполка и дивизии охватывает время с 22 мая по 10 июля 1942 года. В соответствии со сложившейся во второй половине мая на правом фланге Южного фронта наземной, обстановкой, когда огромные силы гитлеровских войск начали теснить наши сухопутные войска на Изюм-Барвенковском направлении, перед истребительными авиачастями встали три основные задачи:
— усиленная авиаразведка положения своих войск в условиях нарушения связи между наземными частями, разведка движения и сосредоточения войск противника на правом фланге Южного фронта в интересах командования фронта; разведка ближних тылов и аэродромов противника, а также переправ через реку Северский Донец;
— обеспечение боевых действий штурмовой и бомбардировочной авиации путем сопровождения самолетов 230-й ШАД и 229-й БАД в район боевых действий и ближние тылы противника;
— прикрытие своих войск на правом фланге Южного фронта от ударов вражеской авиации и нанесение штурмовых ударов истребителями по войскам противника на переднем крае обороны.
Проводимая интенсивная разведка охватывала площадь около 5000 квадратных километров, из которых более 3000 квадратных километров в районах Каменки, Дебальцева, Артемовска, Константиновки, Краматорской, Изюма и Славянска; остальные вылеты производились в районы Лисичанска, Ям, Верхнего, Красного Лимана, Сватова.
Всего на авиаразведку полками дивизии было произведено 945 самолетовылетов. Интенсивность вылетов на разведку достигала в отдельные дни до пяти-семи вылетов в день на каждый исправный самолет. В соответствии со сложившейся наземной обстановкой, воздушной разведке придавалось огромное значение, несмотря на крайне недостаточное количество самолетов, которыми к этому времени располагали авиаполки.
Авиаразведка велась в условиях сильного противодействия истребительной авиации противника, зенитной артиллерии и пулеметов, зачастую группам наших истребителей-разведчиков от двух до десяти самолетов приходилось пробиваться с боями в районы разведки на высотах от бреющего полета до высоты 1000 метров, и всегда разведчики своевременно вскрывали тактические замыслы врага, его группировку, районы сосредоточения, силы и средства переброски резервов и доставляли авиационному и наземному командованию ценные сведения о противнике.
Подлинными воздушными следопытами показали себя в эти дни летчики 16-го гвардейского истребительного авиаполка капитаны Крюков и Фигичев, старший лейтенант Шульга. Приобрели заслуженную славу воздушных фотографов старший лейтенант Паскеев, лейтенант Речкалов, старший сержант Никулин. Из 88-го ИАП отличились капитаны Москальчук и Середа, старшие лейтенанты Максименко и Карданов, в 149-м ИАП — капитан Фомичев, старшие лейтенанты Петров и Макаров, лейтенант Руссков. Летчики 16-го гвардейского истребительного авиаполка по праву занимали первое место по воздушной разведке среди авиаполков дивизии.
20 мая 1942 года на самолете И-16 при загадочных обстоятельствах потерпел катастрофу летчик гвардии лейтенант Золотарев. При возвращении с боевого задания в районе Кременной самолет Золотарева по неизвестной причине произвел переворот и врезался в землю. Предположительно это могло произойти по причине отказа рулей управления вследствие повреждения тросовой проводки огнем зенитной артиллерии противника.
Гвардии лейтенант Золотарев Григорий Антонович родился в 1916 году в Краснодаре. В полк прибыл 26 марта 1942 года на должность летчика и принял активное участие в боях, проявил себя смелым и отважным воздушным бойцом.
