— Так и не восстановил Костя своего «утраченного» капитанского звания, — поддержал разговор Роман.
— Постоянно чувствовалось его присутствие рядом, была уверенность, придет на помощь в любое время. Как теперь будет поддерживаться связь с приданым взводом? — забеспокоился Иван.
— Так же. Ничего в плане взаимодействия не изменится, — ответил командир оперативной группы. — Штатный командир взвода младший лейтенант Сытилин мне подчинен и будет выполнять распоряжения пятьсот шестьдесят седьмого в полной мере. Связь, как и прежде, — через Кирпича.
Далее Сергей сформулировал стоявшую перед оперативной группой задачу. В новой обстановке, говорил он, каждый должен имитировать активную работу по восстановлению «Гидры». Необходимо заводить новые знакомства, собирать информацию о распространителях ложных слухов, появлении на рынке краденых товаров военного образца, личностях, вызывающих подозрение, будь они в штатской или форменной одежде. Особая задача — поддержание на прежнем уровне работы осведомителей. Посмотрим результаты проверочной операции. В тех селах, где агенты будут задержаны, начнем имитировать их работу своими людьми. Не исключено, последние провалы в «Гидре» станут известны руководству Сатаны. Тогда к нам «в гости» начнут прибывать люди, чтобы посмотреть, чем мы тут занимаемся. Крепите «дружбу» с Сатаной и другими лицами, избежавшими арестов, они нам еще пригодятся, и не раз.
— Мои-то связи совсем прервались. Кроме Ганки в Севске никого не осталось, — погоревал Виктор.
— Ганка еще может вновь оказаться связанной с агентурой немцев. Пока ты с нею в резерве, но связь поддерживай.
К концу встречи выпили за то, чтобы в рядах оперативной группы больше не было потерь, и за дальнейшие успехи в делах.
Утро следующего дня после проведения специальной операции в Белых Журавлях выдалось ясным и солнечным. Ничто не предвещало беды. Сергей шел на рынок в хорошем настроении. Дела складывались неплохо. Первый тому признак — начальство не беспокоит. Хорошо выспался, отлежался на базовой квартире. Во сне ярко видел мать и Лиду. «Почти со всеми повидался».
Возле Лизкиного прилавка его встретил взбудораженный Егор. Руководитель разгромленной «Гидры» схватил Сергея за рукав, будто хотел удержаться, чтобы не упасть. Грозно глянул на Елизавету, та поспешно отошла к соседнему прилавку.
— Виктора надо расстрелять, — выпалил он скороговоркой.
— Господи боже мой! Ты ошалел совсем, что ли? — оторопел Сергей. — Что за шутки дикие?
— Усатый приказал. Не до шуток нам с тобою.
— Твой Усатый за десятки километров отсюда. Он знать Виктора не знает и вдруг отдает такие распоряжения. Парень только-только наладил контакты со многими осведомителями, и опять надо начинать все сначала. Так работать нельзя.
— Усатый такой же мой, как и твой, — парировал Сатана. — Я получил от него сообщение, будто большинство осведомителей, с которыми Виктор наладил связь, арестованы и дают показания. Его собственного ареста можно ожидать с минуты на минуту. А это неминуемо грозит нам встречей с контрразведкой или другими малоприятными организациями.
— Ну, во-первых, не всех его агентов арестовали. Возможно, еще обойдется.
Часто моргая, Сергей пытался ухватиться за какую-нибудь мысль, чтобы выйти из дурацкого положения. «Можно шлепнуть самого Сатану, но тогда провалится вся операция с «Гидрой».
— Задержанные дружно называют его и Зитцера как организаторов их деятельности. Зитцера-то нет, кивать в его сторону бесполезно, а Виктор за все в ответе, — продолжил Егор.
— Откуда Усатый получил такие сведения? Возможно, там ошибка какая вышла.
— Его контакты мне неизвестны. Но полученная им информация заслуживает доверия. Она не перепроверяется.
— Надо тщательно продумать сложившуюся ситуацию, как из нее выкрутиться, — начал Сергей имитировать глубокую задумчивость. Но Сатана прервал размышления.
— Никаких раздумий! Приказ следует выполнить немедленно, иначе ни тебя, ни меня не помилуют за его игнорирование. У нас приказы не отменяются, даже если кому-то они не нравятся, — жестко сказал Егор. — Осуществление акции поручается тебе.
— Вот те раз! Опять я! Мне из-за этого «Зверя» приклеили, никак отмыться не могу.
— «Зверь» — это твой позывной. У меня он похлеще, но терплю. Служба! Изменится обстановка, нам определят новые. Возможно, станем «ангелами» или еще кем-нибудь понежнее. А тебе доверяется это дело потому, что получается оно у Зверя лучше, чем у других. Свирепый да боевик № 2 были специалистами по части расстрелов. Но мы их не сберегли, пожинаем, так сказать, плоды.
— Давай поручим еще кому-то, пусть привыкают к ответственной работе, заодно и проверим, кто на что способен, — попытался Сергей затянуть время.
— Нет. Это приказ не мой. Да и я кроме тебя никому дело доверить не смог бы. Лошадь с телегой уже подготовлены, ожидают возле туалетов. Найти Виктора и — вперед!
Обреченный на расстрел прохаживался с Марией по рядам в поисках летней обуви для женщины. Предстояло в скором времени вновь путешествовать по селам для сбора информации от осведомителей.
Сергей отозвал Виктора в сторонку. Волновался. Никак не мог сообразить, с чего начать разговор.
— Вы начните с главного, — пришел оперативник на помощь начальнику.
— Приказано тебя расстрелять!
— Только и всего-то? — ответил Виктор, обратив внимание на удрученный вид командира.
— Времени для шуток нет. Распрощайся с Марией, надо еще придумать сценарий. И — поехали!
Подошли к телеге. Сатана сидел впереди с вожжами в руках, поздоровался, не поворачивая головы. Рядом с ним лежала лопата. Егор молча подал головой знак садиться. Помахивая хвостом, лошадь не спеша без понуканий пошла на окраину Белых Журавлей, будто дорога была для нее давно известна. Возница сидел сгорбившись, с опущенными вожжами.
— Куда путь держим? — нарушил молчание Виктор.
— Посмотрим одно подходящее место под новый продовольственный склад, — неохотно ответил Егор. — Мы со Зверем решили, в одном складе держать продовольственные и промышленные товары нельзя. Если один разграбят, другой останется. Восстанавливать легче.
Солнце щедрыми лучами поливало землю на радость всему живущему.
— Полежать бы да отдохнуть на зеленой травке в такую погоду, земля уже теплая, — вздохнул Виктор.
— Належишься еще, — пробурчал Сатана.
Прошло не менее получаса, прежде чем экипаж подъехал к небольшой роще с оврагом на противоположной стороне. По тому, как Егор уверенно ориентировался в обстановке, остановился в наиболее укрытом от постороннего взгляда месте, стало очевидно, что он и лошадь здесь бывали, и не один раз.
Первым с телеги соскочил Виктор. Он деловито взял лопату, обошел вокруг подводы, поправил сбрую, сорвал пучок травы, дал пожевать лошади. Сошел на землю Зверь. Немного подумав, его примеру последовал руководитель «Гидры».
— Мне свидетели не нужны, — сказал Сергей на ухо Егору. — Если не доверяешь, можешь прогуляться к оврагу сам, а я полежу на зеленой травке.
— Посмотрю отсюда. А ты не затягивай дело. Нам еще до наступления ночи необходимо доложить о выполнении приказа Усатому. Он обязательно спросит, кто исполнитель.
Сатана внимательно наблюдал, как двое его подчиненных не спеша направились к оврагу. Подошли, постояли над обрывом. Потом один отступил на два-три шага и выстрелил в спину глядевшему в овраг напарнику. Тот обернулся, последовал еще выстрел, и обреченный, согнувшись в коленях, боком упал с обрыва. Прозвучал еще один выстрел вниз, и сразу же в обрыв спрыгнул стрелявший.
Овраг неглубокий. Видно было, как Зверь энергично работает лопатой. Посмотрит на стоявшего в сотне метров Егора и вновь трудится без передышки.
— Слишком долго копался, — брюзжал Сатана, когда Ланцов возвратился, на ходу вытирая платком вспотевшие лоб и волосы.
— У меня хороших слов нет. Если желаешь услышать другие, за мною дело не станет.
— Молчу! — смиренно ответил Егор.
Сергей уселся на телегу, отрешенным взглядом уставился на облако, неподвижно застывшее в голубых небесах. Словно собранное из разрозненных клочков ваты, оно траурным пологом прикрыло от солнца место, откуда он только что возвратился.
— Не переживай, — принялся философствовать Сатана, — потеря для нас существенная, но необходимая. Человеческая жизнь в горниле войны, как топливо для двигателя. Если оно сгорело, колеса крутятся, коли нет — остановятся.
Вечером от Кавригина поступило распоряжение: Виктору Евтееву убыть в распоряжение штаба войск НКВД Южного фронта. Приказом начальника войск ему присваивалось воинское звание «капитан». Как положено по офицерской традиции, знаменательное событие обмыли. Новоиспеченный капитан положил четвертую звездочку в стакан водки, осушил единым махом, вынул желанную изо рта, положил на кусочек хлеба, которым «занюхивал» потом выпитое зелье до конца торжества. Провозгласили последний тост за возвращение капитана с того света.
