Труп Саши Чекалина не сразу нашли. Фашисты скрыли его. Тайно от жителей, даже от полицаев, зарыли на окраине города.
…В морозный январский день жители города хоронили Сашу Чекалина. Море обнаженных голов чернело на площади. Величаво и скорбно пели медные трубы военного оркестра. С воинскими почестями провожали жители города и района в последний путь своего сына, героя-бойца. Партизаны бережно несли на руках обтянутый кумачом и украшенный зеленой хвоей гроб с телом Саши. Позади шел отец. Мать в это время находилась километрах в ста от Лихвина, перевязывая раненых в медсанбате. В последний раз взглянуть на сына она так и не смогла. Не смог в последний раз взглянуть на брата и Витюшка. В этот день он находился еше дальше от Лпхвина, в тылу врага, как красноармеец-разведчик.
5 февраля 1942 года был опубликован Указ Президиума Верховного Совета СССР о присвоении Саше Чекалину посмертно звания Героя Советского Союза. Мать и Витюшка узнали об этом из газет. В этот день все газеты писали о Саше как о народном герое. Писала «Правда», называя Чекалина отважным сыном своей Родины. Писали «Известия», что «навсегда сохранится память о юноше, показавшем врагу силу пламенного советского патриотизма, стойкость и душевную силу молодого поколения новых людей». Писала «Комсомольская правда», что «комсомол и молодежь Советского Союза никогда не забудут лихвинского школьника Александра Чекалина, что память о нем будет жить вечно и имя его всегда будет звать нас к борьбе».
А весной, когда растаял снег и зашумела, забурлила, сбрасывая свои ледяные оковы и словно смывая с себя всю фашистскую нечисть, могучая в половодье Ока, стала известна судьба Гриши Штыкова и Мити Клевцова.
Матери упорно не хотели верить, что их сыновья покорились врагу и уехали работать в гитлеровскую Германию. Чуяло сердце у той и у другой: они здесь, в городе… наверно, убиты… Рядом с городом, на берегу Оки, во рву нашли они своих сыновей. Лежали трупы Гриши и Мити рядом, слегка засыпанные землей, страшно изуродованные, с пулевыми ранами на затылке. Слух о том, что они согласились уехать на работу в Германию, оказался провокационным. Тут же рядом лежал труп фашистского прихвостня Чугрея, тоже с пулевой раной на затылке. Видно, выполнив свою роль палача, он стал больше не нужен и даже нежелателен своим хозяевам фашистам.
Продолжалась война… Все дальше на запад уходили наши войска. Вместе с 33-й армией мать Саши Чекалина прошла длинный славный путь от Тулы, через Калугу, Смоленск, Витебск, Каунас. Попала в Польшу. Через Люблин, Варшаву, Калиш дошла до немецкой земли. Мстила Чекалина врагу на вражеской земле жестоко, сурово, как может мстить только мать… Ничего не знала она о младшем сыне. Как это бывает в фронтовой обстановке, мать и сын потеряли друг друга из виду. Переписка прервалась. А младший брат Саши Чекалина стал курсантом, потом танкистом… командиром танка. Шесть раз он горел в своем танке и снова возвращался в строй, мстил врагу за старшего брата, за Родину.
И только в майские дни 1945 года, когда наши войска штурмом взяли столицу гитлеровской Германии, на улицах Берлина мать и сын случайно встретились. Они, не зная друг о друге, участвовали в великой битве. На плечах у сына были офицерские погоны, а на груди, так же как и у матери, ордена, медали и разноцветные ленточки об имевшихся ранениях.
Повесть закончена. Кажется, сказано все. Но что же было дальше? — может спросить читатель.
На извилистом крутом берегу неширокой в этих местах реки Оки стоит небольшой старинный русский город — ровесник Тулы и младший брат Москвы. Летом Он утопает в зелени садов. А зимой ветры гуляют по его широким малолюдным улицам и напевает свою песню метель. Город как город. Таких неприметных городов много в Подмосковье. Ничем он не выделялся раньше. Не было в нем никаких достопримечательностей. Мало кто знал его. Назывался он Лихвином. Но теперь нет города Лихвина, а есть город, пожалуй, единственный в Советском Союзе, названный в честь школьника-комсомольца, — город Чекалин. И имя его теперь знакомо каждому. Назван он так по ходатайству молодежи и общественности района еще в начале 1944 года.
Посмотрите на карту. Километрах в ста восьмидесяти от Москвы, на берегу Оки, вы найдете этот город. В нем все напоминает о Саше: улицы, дома…
В центре города на самом высоком месте, где, по преданию, раньше стояла сторожевая башня, — обширная площадь. Она тоже носит имя юного героя. Среди посаженных школьниками молодых берез, тополей, лип и кустов сирени находится могила Саши Чекалина. На ней гранитный памятник с бюстом Саши. Рядом с Сашей в другой могиле лежат Гриша Штыков и Митя Клевцов. А немного поодаль широко раскинуло свои ветви дерево, на котором был повешен Саша Чекалин. Дерево сохранилось. Оно было начало засыхать, словно не выдержав того, что видело, но потом собралось с силами, воспрянуло и ожило. Весной и летом оно шелестит своей густой листвой, как будто рассказывает о бессмертном подвиге комсомольца-школьника. А осенью и зимой, сбросив листья и скорбно чернея голыми сучьями, напоминает всем, что произошло здесь 6 ноября 1941 года, что нельзя никогда позабыть.
В стороне окнами бокового фасада выглядывает на площадь белокаменное двухэтажное здание городской средней школы, в которой учились Саша и его погибшие друзья. Она тоже носит имя Саши. В школе есть класс. На обычном своем месте по-прежнему стоит парта, за которой в свое время сидел Саша Чекалин. На стене портрет юного героя.
В пяти километрах от города, если идти по обсаженному вековыми березами большаку, на обширных просторах колхозных полей, среди березовых перелесков раскинулось старинное село Песковатское. Там, на берегу небольшой речушки Вырки, над заросшим кустарником песчаным обрывом стоит небольшой дом, в котором прошло детство Саши. Здесь по решению ЦК ВЛКСМ создан Народный музей имени Саши Чекалина. В нем собрано все, что имеет отношение к юному герою и его друзьям-партизанам. А рядом с домом находится колхозная пасека, на которой трудится пожилой пасечник Павел Николаевич — отец Саши.
Весной и осенью, зимой и летом сюда, на берег Вырки, идут из дальних районов школьники — посмотреть на памятные места и поклониться праху любимого героя, чье имя стало символом беззаветной любви к своей Родине, отваги и мужества.
Здесь, на берегу Вырки, часто собираются друзья детства и юности Саши. Здесь можно увидеть и мать Саши, и его младшего брата Виктора, который стал кадровым офицером-танкистом.
А с пригорка за колхозной пасекой, где стоит сельская школа, часто доносится песня школьников, которую они сами сочинили. Песня эта о народном герое-партизане Саше Чекалине, имя которого стало бессмертным.
А как же сложилась судьба других героев повести?
Сразу же, после того как наши войска вступили в Лихвин, партизанский отряд перестал существовать. Многие партизаны ушли в армию. Ушли в армию и Таня с Клавой. Тогда, после возмездия над старостой, им удалось спастись. В одной из воинских частей они стали разведчицами и, выполняя боевое задание, погибли в тылу врага. Не вернулся из армии и погиб на войне Егор Астахов. В городе Чекалине можно встретить Алешу Ильичева. С фронта он вернулся инвалидом. В одном из подмосковных городов трудится Машенька.
Трагично сложилась судьба Ефима Ильича. Он разыскал меня еще во время войны в воинской части, где я тогда находился, и обратился с просьбой помочь ему достать путевку к профессору В. Н. Филатову, который многим слепым возвращал зрение. Ефим Ильич надеялся, что и ему вернут зрение. Время было военное. Слепых и увечных было очень много, и такую путевку оказалось достать нелегко. Через командование части я стал добиваться такой путевки и добился. Со своим провожатым Ефим Ильич поехал к профессору Филатову. Но было уже поздно. Профессор Филатов не смог вернуть ему зрение. Так на всю жизнь Ефим Ильич остался слепым. Проживает он в настоящее время в Калужской области, в городе Сухиничи.
На Украине, в Черкасской области, в городе Монастырищи, можно встретить бывшего командира партизанского отряда Тимофеева. На военной службе находится Дубов. Где-то на Урале проживает Наташа Ковалева. В Белоруссии — Володя Малышев. Ну, а как те красноармейцы, которых Саша переправлял через реку? Дошли они тогда до своих или погибли в пути? Счастливая случайность помогла мне узнать и их судьбу. После того как мой очерк о Саше Чекалине был напечатан в «Комсомольской правде», а главы из повести — в «Пионерской правде», в редакцию на мое имя пришло письмо. Незнакомая женщина писала мне из Ташкента: «Я прочитала в газете, как Саша Чекалин со своими друзьями переправлял через реку красноармейцев, и хочу через вас поблагодарить партизан. Среди красноармейцев был и мой муж капитан Антипов. После того как они с боем вышли из окружения, мой муж получил отпуск, приезжал ко мне. Потом снова вернулся на фронт и пропал без вести. Не можете ли вы что-либо сообщить мне о дальнейшей судьбе капитана Антипова?» Получив такое письмо, я обрадовался и опечалился. Обрадовался — узнав, что красноармейцы дошли до своих, а опечалился, что этой женщине ничего утешительного я сообщить не мог. Во время войны пропали без вести сотни тысяч людей. И до сих пор о многих из них никто ничего не знает. Отгремела война! Сгладились шрамы сражений. Но осталась печаль во многих сердцах. И перед ними, не вернувшимися к мирному очагу, хочется мне вместе с читателями этой книги низко поклониться и сказать:
