— Пан Мюллер скончался апоплексическим ударом! Прими, Господь, его душу, отличный был человек.
Оживление отца было вполне понятно: у господина Мюллера не оказалось никаких наследников, кроме законной жены, то бишь Анны. То, что жена так и осталась девственницей, было тайной для всех, кроме Анны и ее матери. Впрочем, с юридической точки зрения сей факт не имел никакого значения.
Между тем монархия рухнула, появилась республика и вместе с монархией закончилась война. Закончился и траур по господину Мюллеру. И в дом зачастили женихи. Не все из них были «противные», а некоторые даже молодые и весьма симпатичные. Но Анна не могла представить, что кто-нибудь еще может узнать о том, что она — вдова-девственница. И решительно отказывала всем. Странно, не правда ли? Вот и пойми этих женщин! Впрочем, возможно, что все дело было в одном: ни у кого из кандидатов на руку и состояние молодой вдовы не было звезды.
Между тем дела отца снова пошли не лучшим образом. Но вдруг однажды он ворвался в комнату дочери необычайно возбужденный и бросил на столик газету:
— Вот куда тебе следует срочно вложить деньги, доченька! — торжественно объявил он, тыча пальцем в передовицу. Заголовок передовицы гласил: «Чешские нефтяные поля превратят Чехословакию в главное государство Европы!»
В передовице некий профессор Матоушек рассказывал о том, как были открыты Чешские нефтяные поля. Проводя скрупулезные научные исследования на протяжении многих лет, Матоушек пришел к выводу, что на территории Чехии и Словакии вполне могут быть крупные залежи нефти, в несколько раз превосходящие румынские месторождения в Плоешти. Однако залегают они столь глубоко, что добраться до них можно не везде. Профессор Матоушек оставил всю остальную (не имеющую отношения к поискам нефти) научную работу и кафедру в университете, дабы найти то место, где нефть ближе всею подходит к поверхности. И вот в прошлом году он нашел место недалеко от Колина, где до нефти можно добраться сравнительно неглубоким бурением. Оказалось, что вся пригодная для перспективного бурения зона находится на территории машиностроительного завода Генриха Бауэра и прилегающих к заводу бывших складах имущества австрийской королевской императорской армии. Территория складов также принадлежала Бауэру, который и позволил Матоушеку провести пробное бурение. Активную помощь профессору в проведении исследований оказал главный инженер завода Бауэра Иржи Прохазка. Настойчивость исследователей была вознаграждена сполна — первая же пробуренная скважина дала фонтан нефти. Гениальное предвиденье чешского профессора полностью подтвердилось! Открылись новые горизонты для нового подъема самой передовой в Европе чешской промышленности… и так далее и тому подобное.
Но главное: Бауэр, Матоушек и Прохазка создали акционерное общество «Чешские нефтяные поля» и приступили к выпуску акций. Основным акционером (наряду с основателями) стало государство, что само по себе являлось солидной гарантией нового акционерного общества. Пока акции можно приобрести по номиналу. Но когда все акции будут распроданы, приобрести их можно будет только на бирже. И нет сомнений, что в первую же неделю биржевых операций котировка акций минимум в десять раз превысит номинальную стоимость.
— Это золотое дно! — возбужденно восклицал отец, шагая по комнате. — Такой шанс нельзя упустить. Надо сейчас же вложить в акции все, что имеется!
Однако оказалось, что акции ЧНП не так просто приобрести. Длинная очередь вытянулась к круглосуточно работающему офису ЧНК. Даже пенсионеры стояли в очереди долгими часами, чтобы купить пару-тройку акций на свои скудные сбережения. Находившиеся поблизости ломбарды и ссудные кассы также работали круглосуточно, собирая щедрый урожай обручальных колец и столового серебра.
Увидев гигантскую очередь, протянувшуюся на пять кварталов, Анна несколько приуныла, но выяснилось, что крупные взносы принимаются вне очереди лично господином Прохазкой. Когда охрана в дверях офиса уразумела, какой суммой располагает красивая молодая дама, ее предупредительно провели в приемную к Прохазке.
Прохазка оказался молодым человеком, лет около тридцати. Он поднялся навстречу Анне, галантно поцеловал ей руку и осведомился, о какой сумме идет речь.
— Обо всем состоянии моей семьи, — просто ответила Анна. Ей понравился Прохазка. С безукоризненным пробором в набриолиненных волосах, аккуратным овалом лица и тонкими изящными усиками, он казался сошедшим с экрана кинематографа героем. А темные круги вокруг глаз (следствие бессонных напряженных ночей) придавали особую выразительность его взгляду. Анна не вслушивалась в разглагольствования Прохазки о росте добычи нефти и перспективах нефтяной промышленности Чехословакии. Она думала: есть ли у него звезда?
Через час Анна обменяла закладные на дома (родительский и доставшийся ей от покойного господина Мюллера), содержимое своих и родительских банковских счетов, а также бриллиантовое колье (свадебный подарок покойного мужа) на внушительную пачку акций ЧНП. Оставалось лишь ждать золотого дождя.
Но дождь не пролился.
Спустя две недели после того, как Анна и ее родители вложили все свои деньги и имущество в ЧНП, разразился скандал. Выяснилось, что никакой нефти нет и что Бауэр — подчистую разорившийся промышленник, решивший поправить свои дела с помощью афериста Прохазки. А вот профессор Матоушек действительно оставил научную деятельность и кафедру в университете ради нефтяных изысканий, только проводил он их не в полевых условиях, а в персональной палате психиатрической лечебницы. Куда его и вернули после бесславного конца ЧНП. Бауэр скончался от сердечного приступа в тот момент, когда полиция явилась его арестовывать. А Прохазка, выйдя накануне вечером за сигарами, бесследно исчез. Денег никто не получил, все счета ЧНП вдруг оказались пусты, и никто не знал, куда делись лежавшие там огромные суммы. Отчаявшихся вкладчиков почему-то не утешало, что в числе одураченных оказалось и правительство.
Отец начал беспробудно пить. Внезапная смерть матери подкосила его совсем, и через полгода он тихо сошел в могилу. Что ж, ему хоть повезло умереть в своем доме! Через неделю после похорон банк продал дом новому владельцу.
И дом, доставшийся Анне от господина Мюллера, также оказался в собственности банка. По счастью, оставался еще дом в Ческом Градце, куда Анна и уехала. Уехала с облегчением: после смерти родителей ей было физически тяжело находиться в Праге.
«Нет, у него не было звезды», грустно думала Анна, вспоминая Прохазку. Но ей все равно было приятно вспоминать приятного молодого человека, сошедшего с киноафиши. И в такие минуты как-то не имело значения, что этот человек обокрал ее семью.
В Ческом Градце Анна прижилась легко. Трехэтажный дом господина Мюллера был по-немецки добротен и ухожен, а находившийся на первом этаже трактир был любимым местом отдыха мужского населения городка. Трактир также принадлежал Мюллеру, а управлял им трактирщик Потучек.
Оказавшись одна в маленьком городке, Анна не стала сидеть, сложа руки. Она начала работать в своем трактире, помогая старому Потучеку, и посетители быстро привыкли к всегда одетой в черное госпоже Мюллеровой, наливавшей им пиво и носившей сосиски с капустой. Кроме того, Анна стала прилежной прихожанкой местной церкви и вскоре снискала уважение всего города.
Так прошло полгода. Анна привыкала к своей новой жизни, забыв о прошлом. Но прошлое всегда напоминает о себе тогда, когда это меньше всего ждешь.
Осенней ночью, когда темнота усиливается дождем и туманом, в дверь дома кто-то постучал. Анна была одна в доме: по воскресеньям горничной и кухарке полагался выходной и субботним вечером дом пустел. Анна посмотрела на часы: половина первого ночи. Кто бы это мог быть? Весь город давно спит, и трактир закрылся два часа назад. Стук настойчиво повторился. Анна спустилась и, подойдя к двери, спросила:
— Кто там?
— Это я, госпожа Мюллерова! — ответил голос, от которого у Анны замерло сердце. Она торопливо отодвинула засов и распахнула тяжелую дубовую дверь. На мокрых ступеньках под струями холодного осеннего дождя стоял Прохазка. Он вежливо приподнял мокрую шляпу, с полей которой стекали потоки воды и вежливо произнес:
— Прошу извинить меня за столь поздний визит. Но у меня неотложное дело. Вы позволите войти?
Анна молча сделала шаг в сторону, пропуская его в дом. Прохазка повесил мокрый плащ и шляпу на вешалку. Анна молча провела его на кухню.
— Промок и замерз, — виновато усмехнулся Прохазка, потирая ладони. — У вас не найдется что-нибудь согревающее?
Анна достала из буфета бутылку сливовицы и налила Прохазке полный стакан. Потом сделала ему бутерброды с колбасой и молча смотрела, как он жадно ест.
