Многие подозревали Скулова в причастности к гибели в загадочной автокатастрофе генерала Паяцева. Когда-то они были очень дружны, даже вместе проводили отпуск в крымском санатории. Но после одного анекдотичного случая на охоте превратились в злейших врагов. Дело было в Беловежской пуще, в специальном охотхозяйстве Минобороны. Когда егеря погнали на стрелков кабана, Паяцев и Скулов стояли рядом на соседних номерах. Вскоре между деревьями замелькала огромная желто-коричневая «копна», и оба генерала почти одновременно нажали на спусковые крючки. Однако подраненный и разъяренный от боли вепрь пробежал еще некоторое расстояние. Зверь рухнул замертво шагах в двадцати от стрелков, заставив охотников изрядно поволноваться.
После того как кабан был убит, приятели заспорили, кто подстрелил огромного секача. Паяцев стал во всеуслышание хвалиться, что это он завалил клыкастого монстра. Скулов утверждал обратное. Никто не хотел уступить почетное право товарищу.
— Нет, это я! Нет, я! — кричали оба. Что первый, что второй были до крайности упрямы и самолюбивы. Спор решил егерь, доставший из туши кабана пули. Выяснилось, что почетный трофей по праву принадлежит Паяцеву. Его тут же стали все поздравлять. На проигравшего же спор стрелка товарищи по охоте поглядывали с иронией. Эта история стала общеизвестной. Многие недоброжелатели Скулова с удовольствием ее обсуждали и смаковали при каждом удобном случае. Пережитого унижения Георгий Иванович не простил бывшему приятелю. А Паяцев, на свою беду, заказал сделать из счастливых пуль брелок. На совещаниях у министра, на которых случалось присутствовать обоим генералам, Паяцев любил вынуть пули на глазах у Скулова и начать поигрывать ими, постукивать по столу, дразня и издеваясь над «мазилой». При виде этих пуль Георгий Иванович буквально мертвел.
После злополучной охоты прошел примерно год. Однажды по дороге на дачу служебная «Волга» Паяцева по непонятным причинам выскочила на встречную полосу загородного шоссе и лоб в лоб столкнулась с тяжелогруженым самосвалом.
Все, кто находился в смятой в лепешку легковушке: генерал, его личный шофер и адъютант, мгновенно погибли. Расследовавшая дело специальная объединенная комиссия Военной прокуратуры и Комитета госбезопасности так и не смогла в своем заключении внятно объяснить, почему произошла катастрофа. Каких-либо объективных предпосылок к данному ДТП[6] следователям обнаружить не удалось: участок шоссе, где случилась авария, совершенно прямой, асфальт сухой и без серьезных дефектов. Экспертиза установила, что причиной неожиданного виража «Волги» не могла стать внезапно пробитая покрышка или другой технический дефект. Правда, автомобиль ехал с достаточно высокой, но вполне допустимой для данного участка дороги скоростью в 130 километров в час. То есть отсутствовала видимая причина, вследствие которой автомобиль мог уйти в неконтролируемый занос. Это сразу породило вокруг данного трагического происшествия массу слухов. Многие подозревали Скулова, зная о его ненависти к покойному, но что-то доказать, естественно, было невозможно. Если эта катастрофа действительно была организована им, то надо было отдать должное ветерану спецслужб, он сделал все так, что комар носа не подточит.
Сплетен стало еще больше после того, как во время следствия скончался от внезапного инфаркта водитель грузовика.
В итоге этой туманной истории условный срок получил только начальник дежурной смены спецгаража, к которому была приписана разбившаяся «Волга». Хотя согласно специальному акту, подписанному помимо осужденного начальника также бригадиром механиков и автослесарем, непосредственно отвечавшим за техническое состояние машины, «Волга» в тот день покинула гараж в совершенно исправном состоянии. Личный водитель генерала тоже, как и положено по инструкции, перед тем как сесть за руль, прошел медосмотр…
Другой «фирменной» чертой Георгия Ивановича было безотказное чутье на нужных ему людей. Вначале своей службы в «органах» он недолго работал резидентом в Восточной Германии и уже тогда начал оттачивать искусство подбора кадров.
Кстати, там же, в Германии, по сути и началась блистательная карьера генерала разведки Скулова. Разделенный на зоны оккупации Берлин являлся настоящим «питательным бульоном» для шпионов всех мастей. Благодаря тому, что у немцев, живших в советском секторе, как правило, имелись родственники в тех частях города, что контролировали американцы и англичане, нередко представлялась возможность получать ценную информацию, что называется, из первых рук.
Начинающему контрразведчику повезло завербовать аптекаря, чей родственник работал в крупной фармацевтической компании во Франкфурте. Счастливый житель Западной Германии, быстро богатеющей благодаря экономическому чуду, сотворенному авторами «Плана Маршала», по-родственному помогал своему шурину (главным образом, продуктами), которому не так повезло с местожительством. Однажды западный немец решил поделиться с бедным родственником помимо колбасы и консервов еще и пикантным секретом. Словно анекдот, он рассказал аптекарю, что во время недавнего визита Никиты Хрущева в Англию агенты американской разведки зачем-то развернули настоящую тайную охоту за образцами… кала советского Генсека. Добыть их оказалось непросто, ибо Хрущев, мол, прибыл в английский Портсмут на борту советского крейсера и после всех визитов возвращался ночевать обратно на корабль. Тем не менее, по словам информатора, задачу американцам вроде бы удалось решить. Полученные материалы они отправили в военную биологическую лабораторию. Компания, в которой работал не умеющий держать язык за зубами служащий, как раз поставляла некоторые расходные материалы для той самой американской лаборатории. Благодаря этому обстоятельству и случилась утечка ценнейшей информации.
После того как Скулов передал добытые сведения в Москву, советской внешней разведкой были предприняты максимальные усилия к тому, чтобы выяснить причину странного интереса вражеских разведок к экскрементам Генсека. Выяснилось, что на основе химического и гормонального анализа отходов жизнедеятельности советского лидера иностранные ученые составили подробный психологический портрет Хрущева. В многостраничном докладе, отправленном в Белый дом, биологи дали рекомендации политикам, как тактически лучше всего выстраивать переговоры с очень эмоциональным, взрывным, чрезвычайно обидчивым, но в общем простодушным и отходчивым русским мужиком…
Добытая Скуловым информация оказалась настолько важной, что он получил за нее орден и внеочередное повышение в звании…
Вскоре способного офицера вернули в Москву, где он продолжил оттачивать мастерство «кукловода». «Ошибка с человеком часто становится непоправимой. И в то же время даже одна удачная находка способна надолго обеспечить вам вольготное существование, словно солидный счет в банке, с которого постоянно капают проценты», — иногда говорил Скулов подчиненным, имея в виду в том числе своего германского подопечного аптекаря и его разговорчивого братца.
С годами, уже став большим руководителем, Георгий Иванович отшлифовал практически до совершенства собственный метод. Обычно генерал долго присматривался к нужному человеку. Если тот подходил по своим личностным качествам, то попадал в «огранку» к шефу. Генерал начинал целенаправленно работать с подходящим «материалом», «затачивая» его под конкретную цель, и планомерно продвигая избранника по служебной лестнице.
Скулову почти никогда не приходилось отбраковывать своих протеже, ибо он с самого начала умел сделать точную ставку. Например, когда в связи с обострившейся у Скулова язвенной болезнью и вызванной ею необходимостью несколько раз в год ездить лечиться в Ессентуки министр настойчиво предложил ему оставить свой пост, генерал тут же провел необходимую рокировку. Он выдвинул вместо себя давно подготовленного на такой случай сотрудника, зная наверняка, что его ставленник не попытается выйти из-под контроля бывшего шефа и благодетеля. Рост нового начальника управления был всего 165 сантиметров. То есть он на два сантиметра был ниже своего предшественника. Для невысокого от природы генерала это было особенно важно.
Георгий Иванович же занял специально созданную для него почетную должность советника при новом руководителе службы. Но при этом все сотрудники знали, что старый лев продолжает управлять всем. Про нового же шефа в «конторе» за глаза говорили, что Кошкин (так звали преемника старого генерала) — это новый оперативный псевдоним Скулова.
Вот и кандидатуру мужа для своей Марины Георгий Иванович готовил долго и не собирался отказываться от выношенных планов. Оставалось только подождать удобного случая, чтобы устранить помеху…
