Степная тишина, наполовину зашедший за горизонт диск красного солнца, стрекотание кузнечиков, весенняя трель невидимого жаворонка быстро рассеяли страхи. Вскоре послышалось урчание двигателя автомашины. Из-за небольшой высотки выкатил ЗИС-5, остановился. Залегли парашютисты, изготовившись к бою. Из кабины вышел человек с поднятыми вверх руками, затем сцепил их. Это был условный сигнал. Десантники бросились к автомашине, быстро взобрались в кузов и укрылись соломой. Никого вокруг не было видно. Лишь двое остались стоять впереди ЗИСа: «старший лейтенант» и Вилли.
Командир диверсионной группы был взбудоражен: лицо красное, глаза расширены, движения решительные — гневно раздувая ноздри, он готов был ринуться в драку.
— Ты погубил, сволочь, группу Брандта! С нею связывались большие надежды, теперь ее нет, — зашипел он.
— Засада! О засадах заранее не бывает известно. Когда велась разведка местности, вездесущие сороки, и те не нарушали тишины.
— Засада выставляется, если точно известно место появления объекта нападения или об этом есть достаточно обоснованные предположения. Значит, кто-то имел сведения о появлении в том месте наших людей.
— Возможно, засады не было. Кроме меня о десанте никто не знал, тем более о его месте выброски. Просто случайность! В это время какая-то воинская команда оказалась в том месте. Причем, когда мы с шофером туда прибыли, в лесной полосе никого не было. Он это может подтвердить, — оправдывался «старший лейтенант».
— Не хватало еще, чтобы я с шофером уточнял детали вашего промаха. Вы обязаны были заметить людей вовремя и сообщить об этом на самолет. Каких погубил людей! Возвращусь назад, буду настаивать на предании тебя военному трибуналу.
— Не говори гоп, пока не перепрыгнешь. Сначала сделай то, за чем тебя сюда прислали, а потом будешь строить планы. Еще неизвестно, какой мне придется писать рапорт.
— У вас, литовцев, много глупых пословиц да поговорок, слушать противно.
— Ну ты, немец паршивый, много ты понимаешь, а пословица эта русская.
Проклиная все, на чем свет держится, Вилли забрался к своим подчиненным, но и там еще долго не мог успокоиться.
По военным меркам диверсионную группу Вилли разместили во вполне комфортабельном месте. У командира группы оказалась даже отдельная комната с узкой односпальной кроватью, этажеркой, заполненной книгами русских писателей и поэтов. Подчиненные располагались на полу в двух других комнатах по четыре человека.
Утром в диверсионный гарнизон прибыл Зверь. Вид гостей встревожил и одновременно рассмешил руководителя «Гидры». Все как один в старой красноармейской форме: гимнастерки с откидными воротниками и петлицами зеленого цвета, у командира черные с двумя кубиками.
— Вы спятили? — напустился он на струхнувшего Вилли. — Такой формы в Красной Армии нет. Еще в марте прежние гимнастерки заменены. Вас же любой патруль сцапает, и никто на помощь не сможет прийти. Кто мог такое придумать?
— Г осподин Зверь, — виновато оправдывался «лейтенант», — мы же не знали о таких новшествах.
— Без моего разрешения из гарнизона ни единого шага. Днем выходить из помещения запрещается.
— Но… — попытался протестовать Вилли.
— Никаких «но». Всякий, кто нарушит мой приказ, будет расстрелян немедленно.
— Г осподин Зверь, у меня не было распоряжений входить в ваше подчинение.
— Мне не требуется ваше подчинение. Решайте свои задачи сами. Но здесь вы на моей территории. За вашу безопасность я отвечаю. Как ее обеспечивать — это мое дело, а от вас требуется соблюдение правил безопасности. Вы имеете радиостанцию?
— Безусловно.
— Вам и карты в руки. Свяжитесь со своим командованием, пусть группу переоденут в соответствующую форменную одежду. Пока этого не произойдет, сидеть на одном месте! Отдыхайте, набирайтесь сил, они вам в скором времени пригодятся.
— Бездействующее в течение нескольких дней воинское подразделение превращается в неуправляемую банду. Мне бы не хотелось этого допустить, — заметил «лейтенант».
— Бандитов мы расстреливаем перед строем, чтобы другим неповадно было, — жестко ответил Зверь.
— Зверь! Настоящий зверь! — бормотал Вилли.
«Лейтенант» удалился в свою комнату, долго настраивал радиостанцию, вышел в эфир с закодированной радиограммой, через тридцать-сорок минут получил ответ.
— Руководство передало вам распоряжение, — обратился Вилли к руководителю «Гидры», заглядывая в раскрытую радиограмму, — обеспечить прибывшую группу обмундированием, исходя из возможностей.
— Сидеть и не рыпаться! — приказал Зверь. — Обмундирование будем искать, коли сами не могли сообразить.
Этой же ночью Ланцов сообщил Ирине, что высылает для связи известного ей Юрия с запиской. В послании сообщалось, что прибыла диверсионная группа в устаревшем обмундировании, и высказывалась просьба к Усатому найти девять комплектов красноармейской и одного — лейтенантской формы.
Ирина знала Юрия по предыдущим встречам, поэтому не удивилась, когда встретила его на подходе к сапожной мастерской. Он приветствовал женщину коротким кивком, та ответила. Остановились.
— Привет вам от Сергея Николаевича, — сказал посланец и в протянутую для пожатия руку вложил записку. — За результатами приду завтра в это время сюда же.
Ирина, улыбнувшись парню, молча удалилась.
Одновременно с посланием Ирине нарочным Кавригину сообщалось о предполагаемом контакте и выражалась просьба зафиксировать на пленку момент передачи записки. Встреча была сфотографирована прикуривающими друг у друга мужчинами, остановившимися в нескольких метрах от молодых людей. За домом Ирины, кроме того, Кавригин организовал круглосуточное наблюдение.
Усатый сработал оперативно. Уже на следующий день Юрий получил от Ирины краткое сообщение: «Заказ выполнен». В это же время Ланцову поступило от Кавригина сообщение о том, что глубокой ночью зафиксирован небольшого роста человек в военной форме с мешком на плечах, посетивший Ирину. Мужчина нес мешок без заметного напряжения.
Получить заказ Зверь послал «старшего лейтенанта», который после встречи десантников заметно загрустил. Руководитель «Гидры» так и сказал ему:
— За поднятием авторитета поезжайте. Сами потом раздайте обмундирование, проследите, чтобы люди привели себя в порядок, затем представьте мне группу для строевого смотра.
Который уже раз Игорь ехал вместе со «старшим лейтенантом» в ЗИСе. После беседы со Зверем настроение у того поднялось. Он даже насвистывал что-то.
Встречу Ирины со «старшим лейтенантом» тоже зафиксировали на фотопленку, сфотографирован был и момент погрузки мешка с обмундированием на автомашину охранником хозяйки.
Обрадованный результатами поездки в Чижи «старшего лейтенанта», Вилли тут же сообщил своему руководству об активной помощи руководителя «Гидры» в переобмундировании десантников. В ответной радиограмме Зверю объявлялась благодарность.
Однако командир диверсионной группы наотрез отказался представить для смотра свою группу Зверю.
— Сам способен проверить, — брюзжал он.
— Так не знаешь же толком дела. Напортачите. Патрулям бросаются в глаза мелочи, — убеждал Зверь.
Перед обедом Вилли сообщил, его подчиненные переодеты и готовы к смотру.
Диверсионная группа построилась в одну шеренгу. Зверь с первого взгляда дал отрицательную оценку по форме одежды — все с иголочки: на новеньких гимнастерках сверкали начищенные до блеска пуговицы, ярко высвечивались белые подворотнички, отглаженные брюки заправлены в нагуталиненные сапоги.
— Такое впечатление, — сказал он командиру десантников, — будто собрались в увольнение на танцы. Вас же за версту будет видно. Любой патруль непременно поинтересуется, откуда взялись такие молодцы. Мой приказ, — повысил голос Зверь, — обмундирование снять, постирать, в течение двух дней выдержать на солнце, пуговицы перешить со старых гимнастерок. Потом еще раз посмотрим.
— Что скажет на это мое командование? — взмолился Вилли.
— Сколько мы уже бездействуем!
— Что скажет, то и делайте. Если разрешит выпустить вас на дело в таком виде, я снимаю с себя ответственность за вашу безопасность.
Полученная вечером радиограмма подтвердила отданные руководителем «Гидры» распоряжения.
Сергей не знал задания диверсионной группы и делал вид, будто его это не касается.
— Изучите хорошенько топографическую карту. Обратите внимание на балки, в некоторых из них образовались промоины. С таким явлением мы не так давно встретились. В ночное время промоина может дезориентировать, — посоветовал Зверь.
— Вам не интересно, какую задачу нам предстоит выполнять? — полюбопытствовал командир диверсионной группы.
