— Мало ли чего!.. Какой хитрый!.. — сказала женщина, очевидно поддразнивая его.
Мужчина что-то ответил, и женщина опять засмеялась. Нина чувствовала, что теряет сознание, но еще не могла понять всего.
Инженер стоял спиной к ней, держа женщину в объятиях и стараясь поцеловать ее, а та коротко смеялась и упиралась ему в грудь обеими руками. Свет фонаря упал ей прямо в лицо, и Нина узнала изменившееся от страсти, побледневшее, с полузакрытыми глазами лицо хорошенькой продавщицы из киоска фруктовых вод. В ту же минуту и продавщица заметила Нину.
— Пустите!.. Да пустите же!.. — крикнула она, вырываясь из рук инженера.
Тот не понял и не пускал. Продавщица грубо изо всех сил оттолкнула его и, подхватив юбку, побежала прочь, прямо по траве, в сторону от аллеи.
— Да постой!.. Куда же ты?.. Подожди!.. — крикнул ей вслед Высоцкий, хотел бежать за нею и прямо налетел на Нину.
Это было так неожиданно, что в первое мгновение лицо его выразило только неописуемое удивление. Но сейчас же инженер понял весь смысл случившегося, и все черты его красивого лица исказились злобной досадой. Такое выражение Нина увидела в первый раз и в ту же минуту поняла, что это и есть его настоящее лицо.
Несколько мгновений тянулось тягостное молчание, и неизвестно чем бы кончилось, если бы вдруг, совершенно неожиданно для самого себя, инженер не осклабился до самых ушей. И это была такая нелепая, глупенькая, виноватая и дрянненькая улыбочка, что Нина глухо вскрикнула и закрыла лицо руками.
— Как-кими судьбами!.. — совершенно не зная, что сказать, проговорил инженер и протянул руку.
Но девушка дико отшатнулась от него, отдернув даже конец шарфа, точно к ней потянулся омерзительный гад.
— Не подходите!.. — в исступлении крикнула она, всплеснула руками, мгновение, как бы не веря своим глазам, смотрела на него и вдруг побежала, почти падая, волоча по земле свой шарф.
Инженер так и остался с протянутой рукой, в позе человека, неожиданно выпустившего из рук пойманную птицу. Когда же он опомнился, Нины уже не было видно…
Улыбка медленно сошла с лица Высоцкого, и гримаса досады исказила его черты. Он даже зубами заскрипел.
— Ах, черт!.. Эх!.. — прибавил он, досадливо щелкнув пальцами.
Для инженера эта история была совершенно неожиданна, и он никак не мог себе простить, что попался так глупо. Но Высоцкий был слишком уверен в своей неотразимости, чтобы поверить, будто Нина может разлюбить его. Ему казалось, что стоит только повидаться с девушкой наедине, и она опять будет в его власти.
Но именно увидеться с нею и не удалось. Два дня инженер ловил девушку в парке, но Нины нигде не было видно. Потом он решился идти напролом и явился прямо на дачу, но девушка спряталась у себя в комнате и не вышла под предлогом головной боли. Она забилась в самый дальний угол и только вздрагивала и бледнела, когда с балкона доносился голос Высоцкого. Инженер написал страстное послание, но ответа не получил, хотя Нина и долго плакала над этим письмом. Два последующих письма вернулись нераспечатанными, и Высоцкий решил, что девушке просто не передают этих писем. Чтобы она сама не захотела ответить ему, этого инженер никак не мог допустить. Тогда он придумал обратиться к Коле Вязовкину.
Коля уныло брел куда-то через парк, когда Высоцкий остановил его.
— Здравствуйте, — сказал он развязно, приподымая шляпу.
Коля Вязовкин посмотрел как-то странно, но остановился.
— Мы с вами мало знакомы, — очаровательно улыбаясь, продолжал инженер, — но у меня к вам большая просьба… Вы можете мне уделить одну минутку?..
Коля Вязовкин кивнул головой.
— Видите ли, в чем дело, — все развязнее и даже легкомысленным тоном продолжал Высоцкий, — ведь вы, кажется, большой друг Нины Сергеевны?
Коля Вязовкин сделал какое-то неопределенное движение, но опять-таки промолчал.
Ну, так вот… Вы простите, что я обращаюсь к вам, и, пожалуйста, не примите этого в каком-нибудь дурном смысле… Не можете ли вы передать Нине Сергеевне мое письмо и попросить ответа?..
Коля Вязовкин исподлобья посмотрел и ничего не ответил.
Видите ли, я имею основания думать, что мои письма не доходят до Нины Сергеевны, а между тем это очень важно и для меня, и для нее… Вероятно, для вас не тайна, что мы… ну то есть что я и Нина Сергеевна любим друг друга…
То же, совершенно неопределимое движение было единственным выражением сочувствия со стороны Коли.
«Вот упрямый баран!..» — подумал инженер, но улыбнулся еще дружелюбнее.
— Между нами, знаете, произошла маленькая размолвка. Конечно, я был немного виноват, но… Вы простите, что я посвящаю вас в эти подробности, но я так много хорошего слышал о вас от Нины Сергеевны… и потом, мне совершенно не к кому обратиться!.. Вообще это довольно глупая история, и если бы я мог повидать Нину Сергеевну, все, конечно, уладилось бы. Вот вы, как друг, могли бы убедить ее, что нам необходимо увидеться.
Инженер выжидательно умолк, но Коля Вязовкин так же выжидательно смотрел и молчал. Терпение Высоцкого истощилось.
Ну, так как же?.. Передадите?.. — грубо спросил он, решив, что с этим болваном много церемониться нечего.
Коля Вязовкин вдруг густо покраснел, словно виноватый, и с усилием ответил: Хорошо… я передам…
— Вы меня очень обяжете!.. — обрадовался инженер, доставая письмо, — я бы никогда не обратился к вам…
— Давайте!.. — не глядя, перебил Коля, почти вырвал письмо, круто повернулся и зашагал. Инженер даже немного растерялся.
— Так я вас здесь подожду!.. — крикнул он вдогонку.
Коля Вязовкин, не оборачиваясь, кивнул головой.
Нина была в саду, когда он нашел ее.
Девушка одна сидела на той же скамейке, и на коленях у нее лежала книга, но Нина не читала. Все эти дни она просидела дома, боясь встретиться с инженером, и все время проводила в глубине сада, где по целым часам сидела, сжав руки и бледными отчаянными глазами глядя прямо перед собою на пожелтевшую листву. Ей некому было рассказать, что она пережила, некого было спросить о том, чего она не понимала, и девушке казалось, что все кончено, больше жить не стоит.
Неужели же повсюду такой обман, такая же страшная, пошлая грязь?.. Что же это такое?.. Или это она такая несчастная, такая жалкая, что с нею обращаются так подло и гадко, или же все переживают то же самое?.. Неужели и с Анни было так?..
Нина представила себе добродушного ротмистра и впервые увидела в нем только сытое, грубое, пошлое животное. И все мужские лица, которые она представляла себе, были такими же животными и чувственными. Отвращение и тоска сжимали сердце девушки. Она чувствовала себя точно среди диких зверей, совершенно беспомощной и беззащитной.
А где же та любовь, о которой она читала и слышала?..
Песок заскрипел под грузными шагами. Девушка испуганно вскинула глазами и увидела Колю Вязовкина.
Краска разлилась по ее побледневшим, похудевшим щекам. Нина торопливо опустила глаза в книгу. Вот вам письмо… — не здороваясь, сказал Коля Вязовкин.
Те же огромные, пугливые глаза остановились на письме, которое он протягивал, но Нина не взяла письмо.
Коля Вязовкин уныло и внимательно посмотрел на нее и опустил руку.
— Может, вы не хотите?
Нина взглянула ему в глаза, потом на письмо, потом опять на него, и Коля видел, как она колебалась.
Боже мой, как хотелось девушке прочесть это письмо, поверить, что здесь одно недоразумение, что все объяснится, и тогда… Что — тогда, Нина не знала, но мысль о том, что она уже никогда не увидит инженера и не почувствует его поцелуев, казалась ей невозможной, страшной, как смерть.
Зачем Коля Вязовкин смотрел так серьезно и строго, что Нина даже не посмела показать, что делается у нее на душе?.. Ей казалось, что, если она возьмет это письмо, Коля будет презирать ее, как самую ничтожную женщину. Да и презирает уже!..
Коля Вязовкин подождал, подумал, потом решительно сунул письмо в карман и пошел прочь.
— Коля!… - жалобно вскрикнула девушка, когда студент был уже далеко.
Коля оглянулся.
Нина жалко улыбнулась ему, точно умоляя о пощаде, но взгляд студента был так же строг и серьезен. Силы оставили ее. Нина закрылась руками и заплакала.
Коля Вязовкин внимательно, казалось, без жалости, сверху смотрел на ее мягкие вздрагивающие плечи, повернулся и ушел.
Инженер ждал его, нетерпеливо прохаживаясь взад и вперед.
— Ну, что?.. — быстро спросил он, когда студент появился из-за поворота.
Коля Вязовкин молча протянул письмо.
Инженер поспешно схватил конверт и тут же узнал свой собственный прекрасный почерк.
— В чем дело?.. Вы не передавали?.. — слегка покраснев, спросил он.
— Нет, я передал… — уныло возразил Коля Вязовкин.
— Ну и что же?..
— Ну и ничего… — еще унылее пробормотал Коля.
