делами?
— Оставь благотворительность для прессы! — поморщился Скупщик.
Илья замялся.
— Просто скажи, что я должен сделать!
— Какой ты забавный! — расхохотался Демон. — Убить, например, кого-нибудь сможешь?
— Убить? Это обязательно? — растерялся Илья. — Нет, убить не смогу… наверное…
— Тогда почему я должен вернуть тебе твой талант? — посерьезнел Скупщик. — Просто потому, что тебе надоела твоя успешная жизнь? Твой «бентли», твой счет в банке, твоя любовница? Опять осенняя депрессия накатила? Думаешь, можно трижды прочитать «Отче наш», поставить в храме свечку, купить в детскую больницу томограф — и все, грехи обнулились? Или ты решил: плеснешь в меня святой водой — и снова сможешь рисовать?
Илья отчаянно пытался возразить, но не мог!
Скупщик наклонился к Илье, мерзкая ухмылка разрезала надвое лицо Демона, а потом вдруг сквозь человеческие черты проступило такое, отчего у Ильи закружилась голова — сквозь кожу стали видны черные провалы глазниц, нос ввалился и исчез, а вместо ухмыляющегося рта обнаружился полусгнивший оскал. На Илью из-под капюшона таращился желтый, гладко обглоданный червями череп.
— Договор обратной силы не имеет! — прозвенел голос Скупщика у Ильи в мозгу.
Тот, не мигая, смотрел в черные бездонные глазницы, и эта бездна, скручивая внутренности в узел, затягивала все глубже и глубже. Зазвенело в ушах, Илья моргнул, провел по лицу ладонью, а когда пришел в себя, Скупщика уже не было.
Упустил! Илья судорожно выгреб из кармана несколько купюр, кинул их на стол и бросился к выходу. Ему показалось, что черная фигура в капюшоне мелькнула за окном, но когда он очутился на улице, она была совершенно пуста.
Влажно поблескивала в свете фонарей мощеная мостовая. Где-то вдалеке, невидимый, протарахтел автомобиль. Илья растерянно стоял под неоновой вывеской — вокруг него не было ни души.
А, нет, вон там, за угол соседнего дома, кажется, завернула какая-то фигура! Илья бросился бежать следом, в три прыжка настиг человека в капюшоне, рванул на себя за плечо — на него смотрел абсолютно незнакомый парень лет восемнадцати.
— Че надо? — поинтересовался ночной пешеход с легким вызовом.
Илья вгляделся в его лицо — при своей любви к перевоплощениям Скупщик мог прикинуться кем угодно. Но этот парень… пожалуй, нет, это не Скупщик.
— Я… обознался. Извини, чувак!
Парень, хмыкнув, зашагал прочь. Илья почти бегом вернулся к кафешке. Повертелся на одном месте, лихорадочно прикидывая, куда двинуться дальше. Выскочил на пустынный перекресток, рванул в сторону темного сквера, обежал ряды темнеющих в ночи лавочек, вернулся… Отдышался и разочарованно понял, что он абсолютно один и ловить ускользнувшего Демона бессмысленно.
«Договор обратной силы не имеет!» — звенело у него в голове. Не имеет!
Жизнь можно было смять, как кусок бумаги, и зашвырнуть в мусорное ведро.
Илья рассмеялся, нащупал в кармане ключи и зашагал в сторону своей припаркованной за перекрестком машины.
Жалости к себе не было. Вообще ничего не было. Был черно-белый бессмысленный слайд, на котором человек посреди ночи шагает по мокрой мостовой.
По крайней мере, теперь все стало абсолютно и окончательно ясно.
Договор обратной силы не имеет.
Илья нажал на кнопку на брелке и тут только увидел женский силуэт возле своей машины. Замедлил шаг, приблизился, гадая, с какой целью незнакомая девица ошивается возле его авто, и в последний момент заметил, что девушка с дредами и тоннелями в ушах одета в широкие штаны и ботинки на протекторе.
Таким Илья видел Демона впервые. Скупщику явно доставляло удовольствие жонглировать собственной внешностью.
— Зажигалку найдешь? — спросила незнакомка, доставая из пачки сигарету. Ее можно было назвать красивой — большие серо-зеленые глаза, крупные чувственные губы.
Илью передернуло. Он полез в карман, потом вспомнил, что зажигалка должна быть у него в бардачке, медленно открыл дверь, не спуская глаз с ухмыляющейся дредастой девицы, влез в салон, нашел зажигалку, протянул ее Демону. Та, прислонившись к машине, с наслаждением затянулась.
— Знаешь, в чем прелесть курения? — произнесла она, выпуская дым. — В том, что лично мне оно не причиняет никакого вреда!
Илья стоял рядом. Он окончательно перестал что-либо понимать.
Какое-то время обладательница роскошных дредов курила, глядя, как невидимый ветер вяло перебирает кроны полуоблетевших деревьев в сквере, потом повернулась к Илье.
— Уговорил! — произнесла Девушка. — Я верну тебе твой талант.
Илья не мог поверить своим ушам. Неужели все так просто?
— Правда? — произнес он, чувствуя, как трясутся руки.
Демон посмотрела на него снизу вверх.
— При одном условии. Ты отговоришь троих человек.
— От чего? — не понял Илья.
— От продажи мне своего таланта, — улыбнулся Скупщик девичьими губами.
Илья молча смотрел в это красивое лицо, лихорадочно пытаясь сообразить, в чем же здесь подвох.
— И… все?
— Да! — просто ответила Девушка. — И забирай свой. Согласен?
Илья хотел было выпалить: «Да!», но осекся.
— И никаких сроков или каких-то прочих условий? — поинтересовался он.
— Нет.
Демон стоял рядом, ожидая решения Ильи. Налетевший ветер забрался за воротник, Илья поежился. Почему Скупщик передумал?
— Если это какой-то обман… — начал он.
— Даю слово! — сказала Девушка и протянула руку.
Илья
