- Хочу, чтобы в партии было как можно больше честных людей! - и сел.
В кабинете, словно дуновение ветерка, прошелся шепот удивления. Потом воцарилось молчание. Бачана не поднимал головы. Он услышал слова секретаря:
- Товарищи, я с детства знаю Бачану Рамишвили и могу сказать, что он коммунист до мозга костей. Коммунистом я и считаю его, поддерживаю его кандидатуру. Кто за то, чтобы Бачану Акакиевича Рамишвили принять в члены Коммунистической партии Советского Союза, прошу поднять руки.
...И тут случилось такое, чего, наверно, не бывало в истории ни одной партии: вместе с другими поднял руку сам Бачана Рамишвили.
14
В Тбилиси два дня не переставая валил сухой пушистый снег. Замерло движение транспорта. Улицы наполнились веселым гомоном, смехом, испуганными возгласами поскользнувшихся, визгом попавших под снежную бомбардировку девчат, громким гоготом парней. Воздух очистился, стал удивительно легким и по-особенному вкусным. Казалось, белый Тбилиси, словно снежная королева, разгуливает по собственным улицам, красуясь перед жителями города преждевременной сединой.
Был десятый час вечера. Засунув руки в карманы, подняв воротник пальто, Бачана не спеша шагал по парку Ваке. Он шел, ни о чем не думая, сквозь волшебный снежный занавес, приятно покалывающий лицо. На углу улицы Мосашвили Бачана вплотную столкнулся с вынырнувшей вдруг из-за угла женщиной. От неожиданности оба вздрогнули. Несколько мгновений они стояли, прижавшись друг к другу, Бачана успел разглядеть огромные сверкающие глаза женщины. Потом он быстро уступил ей дорогу и виновато произнес:
- Простите, пожалуйста, калбатоно!
И тут же, подумав, что женщина слишком молода для такого обращения, добавил:
- Извините, девушка!
- Ничего, бывает! - ответила она спокойно и пошла дальше.
Бачана смотрел на удалявшуюся женщину и думал: "Если есть на свете внутреннее чутье и справедливость, она должна обернуться!" И женщина обернулась. Бачана медленно двинулся к ней, а она - навстречу Бачане. Сойдясь, они остановились, и Бачана, почувствовав вдруг, что у него сперло дыхание, сказал:
- Здравствуйте!
- Здравствуйте! - ответила женщина, протягивая РУКУ.
Бачана быстро стащил перчатку и схватил руку женщины. Рука была мягкой и теплой. Бачана заглянул в глаза незнакомке и понял, что она тоже взволнована.
- Куда вы идете? - задал Бачана первый пришедший на ум вопрос.
- Домой, - ответила женщина и заложила руки в карманы меховой шубки.
- Вы очень красивая! - выпалил Бачана, краснея.
- Знаю, - сказала женщина спокойно.
- Наверное, это очень приятное чувство - сознание собственной красоты!
- Как сказать! - пожала плечами женщина.
- Конечно, приятно! Мне, по крайней мере, всегда очень приятно смотреть на красивую женщину! - разошелся Бачана.
- Это заметно! - улыбнулась женщина.
- Может, я вас отвлекаю своими глупыми вопросами? - спохватился Бачана.
Женщина отрицательно покачала головой.
- Вы очень похожи на Бачану Рамишвили! - сказала она.
- Очень! - ответил обрадованный Бачана, и сердце его наполнилось чувством гордости.
- Вам и другие говорят об этом?
- Почти все мои знакомые!
- Поразительное сходство!
- Настолько поразительное, что даже по паспорту я - Бачана Рамишвили! - рассмеялся Бачана.
Женщина бросила на него подозрительный взгляд.
- Ну-ка снимите фуражку!
Бачана снял запорошенную снегом фуражку, вытряхнул ее о колено.
- Боже мой! - воскликнула женщина. - Вы действительно Бачана Рамишвили!
- Как вас звать, девушка? - осмелел Бачана.
- Мою дочь зовут Майя...
Бачана смутился.
- Ей, наверно, годик? - постарался он скрыть неловкость.
- Семнадцать! - уточнила женщина.
- Не может быть!
- Клянусь Майей!
- А вас как величать?
- Мария.
- Вы очень красивы, Мария!
- И вы...
Бачана зарделся.
- Клянусь Майей! - повторила женщина.
- Или у вас нет дочери, или ваша клятва неискренна! - проговорил с досадой Бачана.
- Нет, я говорю правду! - ответила женщина серьезно. Она круто повернулась и пошла.
- Подождите! - крикнул Бачана. Женщина остановилась. - Я провожу вас!
- Я живу далеко.
- Где?
- У Воронцовского моста.
- Да, далековато. Позвольте проводить вас...
- Нет, я хочу идти одна! - Женщина вскинула голову, подставив красивое лицо снежинкам.
- Не боитесь?
Женщина отрицательно покачала головой и пошла.
Бачана долго завороженно смотрел на удалявшуюся женщину. Она шагала свободно, гордой походкой. Ни старый короткий полушубок с истертым воротником, ни стоптанные сапожки не могли скрыть величественную красоту ее стройной фигуры. Бачана очнулся, когда женщина скрылась за углом.
- Вот кретин! Спросил хотя бы фамилию!
Он сорвался с места и выбежал на проспект Чавчавадзе, но женщины уже не было видно. Она исчезла, словно опустившаяся на горячую ладонь снежинка.
Бачана вернулся домой. Стряхнув снег, он пошарил рукой под валявшимся у дверей ковриком, достал ключ, вошел в комнату и впервые в жизни почувствовал вокруг себя жуткую, бескрайнюю пустоту...
15
В тот день Бачана принял двух посетителей - нормального и ненормального. Впрочем, это выяснилось впоследствии, поначалу же Бачане оба посетителя показались вполне обычными людьми.
Бачана сидел в своем кабинете за рабочим столом и правил фельетон, в котором рассказывалось о темных махинациях, распутстве и самодурстве директора комбината меховых изделий. Фельетон был написан в резком тоне и очень удачно. Он, безусловно, должен был стать гвоздем номера, своего рода сенсацией, и поэтому знали о нем лишь Бачана и автор. Завязка фельетона выглядела почти неправдоподобно.
В купе международного вагона ехали две дамы. Они быстро познакомились, и вскоре между ними завязалась беседа, обычная для людей, не хватающих звезд с неба. Когда были перемыты косточки всем общим знакомым и даже вовсе не знакомым лицам, когда был повешен красный фонарь над дверью весьма уважаемой в республике особы, одна из дам вдруг зашлась кашлем, стала задыхаться. Подоспевшему поездному врачу кое-как удалось привести ее в чувство. На вопрос, отчего вдруг с ней такое случилось, обессилевшая дама показал рукой на висевшую в купе шубу своей спутницы и простонала:
- Мех... кошачий...
- Какой мех? - не понял врач.
- Аллергия... У меня аллергия к кошачьему меху...
- Понятно... Придется вынести шубу из купе...
- Да вы что, с ума сошли? - взорвалась обладательница шубы. - Какая вам это кошка?! Это же соболья шуба! Я за нее уплатила четыре пятьсот!
- Сколько бы вы за нее ни платили, шубу нужно вынести хотя бы на несколько минут...
После долгих споров проводник унес шубу, и тотчас же пострадавшая вздохнула свободно, кашля как не бывало...
С этого все и началось. Задетый в поезде случайно за конец нити клубок катился, катился и докатился до комбината меховых изделий. А за клубком следовали люди, не имевшие ничего общего с железнодорожным транспортом и медициной, но отлично разбиравшиеся в сортах и стоимости мехов...
И теперь директор этого комбината стоял перед Бачаной и улыбался заплывшими глазами. Бачана еще не знал, кто этот человек, но от одного вида посетителя - грузного, похожего на грубо обтесанный пень, - так и веяло самодовольством, наглостью.
- Здравствуйте! - произнес он и без приглашения уселся в кресло перед столом Бачаны.
Бачана отложил в сторону фельетон и приготовился слушать, но посетитель молчал. Так прошла целая минута.
- Я слушаю вас! - сказал наконец Бачана.
- Нет, это я вас слушаю! - улыбнулся посетитель.
- Не понимаю...
- Я директор комбината меховых изделий! - сказал посетитель, вперив в Бачану водянистые желтые глаза.
"Видно, у него желчный пузырь не в порядке", - подумал Бачана и произнес:
- Как ваша фамилия?
- Сандро Маглаперидзе. Моя фамилия вам должна быть известна! - Голос у посетителя был низкий, с хрипотцой.
- Впервые слышу! - солгал Бачана. - Но это неважно. По какому делу вы пришли? Я вас не приглашал...
- Я пришел по поводу ажиотажа, поднявшегося вокруг моего комбината... И я хочу посоветовать вам: не следует прислушиваться к болтовне несведущих и глупых людей... Если вас что-либо интересует, спросите лично у меня! сказал Маглаперидзе тоном наставника:
- Не понимаю, о чем вы говорите... Я ничего не знаю... - ответил Бачана холодно.
- Вы все знаете... К сожалению... И это благодаря моим же сотрудникам... Ну с ними-то я рассчитаюсь сам.
"Наглец! Как он со мной разговаривает!" - подумал Бачана, но сдержался и ответил спокойно:
- Повторяю, я не знаю, о чем идет речь... Может, объясните?
- Извольте! Но я объясняю не то, что вам известно, а то, что известно мне!
- Слушаю вас.
- В завтрашнем номере вашей газеты должен быть опубликован фельетон под заголовком "Витязь в кошачьей шкуре"... Вообще-то автору этого дурацкого фельетона не мешало прочитать "Витязя в тигровой шкуре" великого Руставели. Там, между прочим, есть весьма поучительные слова:
