Странно, но пока они оставались незамеченными. В невидимой за моренной грядой соседней котловине кто-то неизвестный вел жестокий бой, отвлекая на себя все внимание пришельцев.
Дайк первым достиг матово светящейся стены. Как всегда, в минуты предельной опасности он ощущал пьянящую легкость. Тело исчезло, пропала даже разрывающая боль в голове. Без шлема, в космах мокрых прилипших ко лбу волос, с застывшей маской лица, на котором яростно сверкали зубы, Дайк был страшен. Лучемет казался игрушкой в его мощных руках.
Слыша за собой топот и хриплое дыхание бегущих товарищей, Дайк бросился к мрачно зияющему проходу в ближней полусфере. Сандра была где-то здесь - теперь он чувствовал это отчетливо. Здесь, но где?
Выставив пред собой лучемет, Дайк заглянул в слабо освещенный коридор. Никого. Внезапно острая боль ударила в сердце, оглушающе зазвенела в ушах. Дайк на всем ходу остановился, будто наткнулся на невидимую стену.
- Что?! - рядом возникла приземистая фигура Джо.
- А-а-а-а! - глаза Дайка бешено вращались. Лицо исказило страдание. Незримая ниточка, все это время связывающая его с Сандрой, прервалась. Что они сделали с ней? Что?!
Оттолкнув Джо, Дайк снова бросился вперед.
- За мной! - выставив перед собой лучемет, Джо ринулся следом.
Черными тенями они ворвались под нависшие своды.
- Альоша, - в царившей вокруг какофонии низкий голос Раэнгаоратилы был еле слышен.
Они лежали совсем рядом на мокром щебне между глыбами. Не чувствовали уже дождя, не замечали холода. Окоченевшие пальцы сжимали рубчатые рукоятки лучеметов. И уже совсем близко метались отступающие перед танком Макгерти "капли".
- Альоша, ты не волнуйся...
Алексей удивленно обернулся к девушке. Ора не смотрела на него, ее огромные в сгустившемся сумраке глаза неотрывно следили за перемещающимися под ними машинами.
- Ты не волнуйся, - быстро сказала Ора, и губы шевельнулись на точеном из черного камня лице. - Они спасут ее. Ты верь мне. Моя прапрабабушка была колдуньей.
С незнакомой ранее жгучей нежностью Алексей обнял ее взглядом. Перехватив поудобнее лучемет, выглянул из-за укрытия и даже привстал. В один момент ситуация на поле боя резко изменилась. Танк союзников ударил по базе-двойнику, и там все смешалось. Из-за дыма и дождя было не разобрать, что происходит в пораженной станции пришельцев. Но что-то там происходило, потому что в рядах противника возникло хаотическое движение. Одни каплевидные машины кинулись вперед, но большинство, не выдержав смертоносно точного огня транспортера землян, наоборот попятились, потом и вовсе панически отхлынули в направлении перемычки. А может быть, маневрировали. Так или иначе, но теперь противник стремительно приближался.
- Смотри! Люди?
- Откуда они?
Как завороженные, смотрели они на бегущие к огрызающемуся залпами транспортеру черные на фоне багрового зарева фигурки людей. И еще они увидели то, что пока не видел Макгерти - укрываясь за скалами, ему во фланг заходили три крупные синеватые "капли".
Укрытая среди глыб на мысу каменистой морены их позиция оставалась пока незамеченной пришельцами. Но дольше бездействовать было невозможно. Вооруженные энергетическим оружием синеватые машины грозили уничтожить танк-транспортер вместе с бегущими к нему людьми. Другие же явно направлялись в сторону базы, атакованной отрядом Дайка.
Развязка приближалась. Их было только двое в самой гуще врага. И отступать было некуда - иначе не задержать, не отсечь неприятеля от пузырчатой базы, где уже вели схватку с неизвестностью товарищи. Значит, предстояло сейчас, через несколько минут умереть, потому что казалось немыслимым остановить вдвоем многочисленного противника и остаться при этом невредимыми.
Алексей внутренне приготовился ко всему, и страшно было только одно погибнуть здесь среди глыб и щебня, так и не узнав - удалось ли Дайку, Джо, Мишке и Риду отбить у чужого разума своих. Так и не узнать, жива ли та, золотоглазая - пусть не любившая его, пусть не любимая уже им, но которую он обязан был спасти даже ценой своей жизни. И другая девушка в эти последние мгновения, когда мысли невольно замыкаются на своем, хотела облегчить ему, Алексею, эту непосильную задачу.
Хотела облегчить, и нечаянно усложнила до предела. Ибо он вдруг с бесконечной ясностью понял - _ч_т_о_ может потерять, если она уйдет из жизни - его отчаянная спутница с лицом земной богини и сердцем неземной самоотверженности.
- Если выживем, Ора, - Алексей до крови закусил онемевшие губы. Если все же выживем... Я буду просить вас, Ора... Я буду просить вас стать моей женой.
Ора обернулась к нему - будто зарницы полыхнули в глазах: неверящих, отчаянных глазищах.
Алексей нежно и властно, будто Судьбу, обнял ладонями ее мокрое прекрасное лицо, притянул, коротко и сильно поцеловал в губы и ощутил ответное движение:
- Альоша... - будто в смертельной пустыне глотнул живой воды.
И в следующее мгновение они разом взялись за лучеметы, и первый враг вспыхнул на конце рвущихся из стволов раскаленных оранжевых струй.
Макгерти не верил своим глазам. Он разделался с "синим" двумя жестокими точными залпами, и, развернувшись к новому врагу - окаменел. Из развороченного прямым попаданием дымящегося хаоса полусфер выбежал человек. Еще один, третий, восьмой!.. Они бежали освещенные разгорающимся багровым пламенем пожара, и черные тени мчались впереди них. Это было невероятно, но из искромсанных оболочек появлялись все новые фигуры, бежали, падали, поднимались снова.
Раздумывать было некогда - оттуда же, из растерзанной базы, вслед и наперерез беглецам уже мчались уцелевшие смертоносные "капли". Сжав зубы, Макгерти вдавил в панель клавиши управления. Отсекая нападавших, ослепительно полыхнуло пламя излучателя.
- Сюда! Сюда! - Макгерти не слышал своего голоса, но перекрывая грохот сражения, над ущельем взлетел рев динамиков внешней акустической связи. На всем ходу Макгерти развернул машину, дал задний ход, и огрызаясь залпами, открыл кормовые люки.
- Сюда!!!
Мокрые истерзанные фигуры лезли в транспортер. Кто-то упал со стрелой в спине, кто-то кричал, но многие все же достигли спасительной машины и теперь один за одним скрывались в люках. Макгерти боялся только одного: как бы опять не появились "синие", не хлестанули энергетическим жгутом ведь он снял защитное поле.
И они появились. Сразу три. Упало сердце. Но не мог же Макгерти бросить бегущих к нему беззащитных людей!
И в этот миг справа, с моренной перемычки, с воем вытянулись огненные трассы. Кто-то невидимый возник в тылу противника. Два лучемета били в самую гущу хаотично перемещающихся пришельцев. Ослепительно вспыхнул передний "синий". Яркое пламя высветились скалы, и Макгерти увидел, как часть машин неприятеля стремительно разворачивается к морене. Остальные после секундного замешательства снова покатились на него.
- Макгерти, старина! - кто-то тряс его за плечи, целовал, щетинистые щеки.
- Мартин?! К управлению! - Макгерти прыгнул в кресло стрелка и прильнул к прицелу. - Кто еще есть? Скорее!
- Кажется все, - незнакомый парень с окровавленным лицом кинулся к пульту второго пилота, и Макгерти понял: дело свое знает.
- Все? Тогда ставь поле! Поле!
Мартин ударил по клавишам, танк прыгнул вперед и вовремя, так как передний "синий" выстрелил. Огненный жгут протянулся к транспортеру, но промазал - взметая огонь и осколки, ударил за кормой. Макгерти ответил почти одновременно и тоже промазал, так как не ожидал предпринятого Мартином рывка.
- Поле?!
- Есть поле.
- Уходим!
Макгерти не мог больше рисковать своим битком набитым дрожащими от возбуждения людьми транспортером. Кормой вперед, зигзагами они попятились к выходу из ущелья, а там, на перемычке, сковывая боем атакующих, с отчаянной яростью обреченных работали лучеметы.
САМЫЙ ДЛИННЫЙ ДЕНЬ - НОЧЬ, И ДЕНЬ ПОСЛЕДНИЙ
Станция казалась вымершей.
Они метались по матово светящимся округлым коридорам, сферическим помещениям, заполненным малопонятными предметами. Упругий пол скрадывал шаги. Никого!
Дайк повернул налево, покатый подъем, поворот, зал. Пусто! Еще коридор. Он чуть не наступил на нее. Посреди коридора лежал человек. Женщина! Дайк рванул на себя податливые плечи.
- Мария?!
Сзади кто-то набежал, сдавленно охнул:
- Жива?
- Дышит!
- Мария, Машенька! Очнись! - упав на колени, Мишка тряс ее, приводя в чувства.
Глаза Марии открылись, непонимающе уперлись в Мишкино лицо:
- Миша... свои...
- Где Сандра? Где остальные? - от яростных глаз Дайка Мария разом пришла в себя.
- Не знаю, я слышала крики... там.
Не дослушав, Дайк бросился по коридору. Что-то похожее на многолапого кальмара бросилось ему под ноги. Споткнувшись, Дайк упал, успев заметить впереди еще несколько горгонообразных силуэтов, и тут же над его головой с воем прошла вспышка лучемета, разметав по коридору невесть откуда взявшихся противников. Лежа, Дайк полоснул из лучемета по уцелевшим "кальмарам", вскочил и по пятам отступающего врага с ходу ворвался в круглый ярко освещенный похожий на операционную зал. Какие-то существа с огромными вытаращенными глазами шарахнулись в стороны.
