В Красноводске капитан получил новое распоряжение пароходства; взять на буксир теплоход "Узбекистан", потерявший самоходность во время шторма. Это было неприятное, хлопотливое дело; несмотря на это, Евгений Степанович был в хорошем расположении духа. Сутки шторма в открытом море, тревога и непосильное напряжение - все это осталось позади, как будто кто-то отлично все устроил, и потому Евгений Степанович чувствовал прилив дружеского расположения ко всем людям.
- Посмотрите, - говорил он Касацкому, - нет, вы посмотрите, какая прелесть! Белый городок, над ним скалы совсем красные. И золотые отмели вокруг голубой бухты. Удивительно красиво!
У Касацкого был нездоровый, усталый вид и коричневые мешки под глазами. На кителе, обсыпанном табачным пеплом, было множество складок, словно по-мощник валялся на кровати не раздеваясь.
- Город белый, это верно, - отозвался он насмешливо, - и скалы безусловно красные, не придерешься.
А вы нынче что-то уж очень веселенькие да розовенькие. С чего бы это? Он медленно повернул голову, выпуклые глаза его неподвижно уперлись в капитанский галстук. - Впрочем, хорошо, что вы жизнерадостны. А я, знаете, привык заглядывать вперед. Вот кончился норд, все рады, а я нет. То есть и я доволен, конечно, но не так, как вы, потому что как только запоет во мне этот тоненький глупый голосок - радость, то тотчас я начинаю рассуждать, и выходит, что сколько ни пой, а под конец случится что-нибудь неприятное и придется играть "Разлуку".
- А потом опять ведь будет хорошо? Ведь будет?
- Не знаю. Может быть. Надоели мне отвлеченные темы. Вон стоит танкер "Узбекистан", видите, на той пристани? Следует осмотреть его, перед тем как взять на буксир. Пойдемте.
- Ах, еще эта буксировка! А отказаться-то и нельзя. "Узбекистан" потерял самоходность, а нефть в трюмы уже погружена, и надо ее вывезти.
- Придется буксировать этот утюг, ничего не поделаешь.
- Вы точно радуетесь...
- Да нет же, просто я вернул вас к действительности и доказал, что неприятности еще существуют. Вашу руку, жизнерадостный человек!
Они спустились на грузовую палубу и направились к сходням. Евгений Степанович потянул носом и приостановился.
- Чем это пахнет у нас? - спросил он с удивлением. - Неужели это нефть?
- А вы только заметили? Ну да, красноводская нефть. Что вы хмуритесь? Запах оригинальный, даже приятный.
Они шли, не торопясь, по берегу, и Касацкий говорил об интересных свойствах красноводской нефти - ароматических веществах и бензинах, содержащихся в ней, и о низкой температуре ее воспламенения. А Евгений Степанович думал о том, что Касацкий знает много такого, чего не знают другие штурманы, но почему-то не любит обнаруживать свои знания, и даже газеты читает в одиночестве, запершись у себя в каюте.
На "Узбекистане" их встретил добродушный рыжий толстяк, отрекомендовавшийся помощником капитана. Вместе они отправились на бак, осмотрели приспособления и условились о креплении буксира.
- Нам очень не везет, - жаловался толстяк, благодушно улыбаясь. - Зимою отремонтировались скверно, а теперь что ни рейс, то авария. Вчера заклинился вал, а погрузку все-таки произвели. Не порожнем же идти обратно!.. Но опять-таки, говоря между нами, это беззаконие, потому что палуба у нас не в порядке.
- В самом деле? - спросил Касацкий небрежно. - Ну, это обычная вещь.
- В одном месте заварили, но, как видно, недостаточно. Газом пахнет. А газоотвода у нас нет. Беззаконие...
- Нам надо вернуться, - заторопился Касацкий, - время, Евгений Степанович, время!
Рыжий зевнул и ушел в каюту. На палубе висело белье, развешенное для просушки, и лежали бухты троса. Евгений Степанович покачал головой.
- Загадили судно. Ах, подлецы, подлецы!
Почему-то Касацкий не пошел прямо к сходням, а завернул в противоположный проход палубы. Евгений Степанович покорно семенил за ним. По мере того как они приближались к юту, пряный запах усиливался, и у капитана защекотало в носу.
- Разве у них люки не задраены? - спросил он, принюхиваясь. - Что за черт! Вот уж действительно беззаконие!
Касацкий, не останавливаясь, обогнул надстройку и пошел к сходням.
- А у вас при себе та бумажка? - спросил он быстро.
- Какая?
- Ну, сегодняшняя радиограмма пароходства на счет буксировки "Узбекистана". Покажите-ка!
Он посмотрел бланк, сложил его и шевельнул ноздрями.
- Пришьем это к делу, - пробормотал он озабоченно, - для порядка, знаете.
- Ей-богу, откажусь буксировать, - вздрогнул Евгений Степанович, - вот сейчас пойду и отправлю телеграмму!
- Тише! Что вам такое показалось? Ну, палуба газит немного. Эка невидаль. У них есть разрешение регистра продолжать эксплуатацию. Если вы откажетесь - вас обвинят в срыве плана.
- Вы думаете?
- Уверен.
- Ах, собачья должность! - вздохнул Евгений Степанович. - Будь проклята минута, когда я согласился покинуть канцелярию.
Во время погрузки к сходням "Дербента" подошел человечек в фуражке с якорем. На вид человечку было лет пятнадцать, но держался он важно и даже напускал на себя некоторую суровость. В руке он держал записную книжку и был, как видно, очень любопытен, потому что все поднимался на цыпочки, стараясь разглядеть то, что происходило на танкере.
- Добрый день, - вежливо приветствовал он Догайло, - как поживаете?
- Да ты разве меня знаешь? - удивился боцман добродушно. - Откуда ты взялся?
- Нет, я вас еще не знаю, - возразил человечек, - но вы возьмете нас на буксир, и потому я пришел познакомиться. Здравствуйте, - кивнул он матросам, столпившимся у борта. - Я работаю радистом на "Узбекистане", меня зовут Валерьян.
Он мигом перебежал сходни и протянул руку боцману.
- Ну, здравствуй, Валерьян, - сказал Догайло, усмехаясь. - Дело ваше дохлое, Валерьян. Тащить вас будем!
Из кают-компании вышли Котельников, Гусейн и Макаров. Володя пригляделся и крикнул:
- Да это же Валька!
Он подбежал, схватил мальчугана за плечи и завертел его перед собой.
- Валька, откуда ты выскочил? Как ты попал сюда?
На "Узбекистане" плаваешь? Это нашего выпуска парень, - обратился он к товарищам, - самый молодой изо всех. Его принимать не хотели. Ведь не хотели, Валька, признайся? А теперь, смотри ты, плавает и не тонет. Ах ты прыщ!
- Очень интересно, - сказал Валерьян солидно, - я уже сказал, что работаю радистом. И отлично справляюсь! Как вы перенесли шторм? Я все время дежурил у приемника, бессменно! Потому что могло же какое-нибудь судно терпеть бедствие, и я услышал бы и спас... то есть мы бы спасли. Это очень важно, такое дежурство. Приказ наркома о борьбе с авариями читал? Так что я бес-с-менно!
Он старался говорить небрежно, но, видимо, находился в возбуждении оттого, что его слушают столько чужих взрослых людей, и голос его то басил с хрипотцой, то срывался на высокий мальчишеский дискант.
- У меня мощная радиостанция, - продолжал он с увлечением, - и я уже проделал много интересных опытов (я ведь старый радиолюбитель). Теперь я думаю послать статью в "Радиофронт". Я, видите ли, пробовал держать связь с черноморскими судами, и это мне удавалось, но только в вечерние часы и на короткое время. В науке есть объяснение этому факту. К сожалению, опыты пришлось прекратить, потому что контрольный пункт подслушал меня и вкатил выговор. Ведь чиновники, поспорь с ними попробуй!
- Ах ты милый! - восхитился Гусейн. - Да за что же выговор?
- За хулиганство в эфире. Но это ничего, все-таки очень интересно плавать. У нас большая библиотека, томов тридцать, даже больше. Кроме того, я юнкор. Пишу о нефтеперевозках и о стахановском движении. Собственно говоря, я недаром пришел сюда, я и записную книжку приготовил, чтобы записать впечатления. Чего ты смеешься, Володя? Мне бы хотелось поговорить с кем-нибудь из стахановцев. Как вы достигли ваших рекордов?
Вокруг него собралась уже порядочная толпа, и он на минуту смутился, но увидел веселые, доброжелательные лица и важно раскрыл записную книжку. Гусейн взял его под руку, и они пошли по палубе, сопровождаемые толпой любопытных.
- Значит, все дело было в двигателях и в экономии времени при погрузке? Постойте, я запишу... Это что-то вроде изобретательства, правда? Нет? Ну, я, может быть, глупость сказал. Да не смейся, Володя! Я забыл тебе сказать, что я конструктор. Я делаю маленькие планеры из дерева и картона, это очень интересно. К сожалению, их негде пускать, - палуба у нас небольшая, и они все попадали за борт и погибли... А еще я сконструировал электромотор, совсем маленький. Он весит всего несколько граммов и вращается от карманной батарейки. И он выполнен целиком из советских материалов, заметьте!
Володя захохотал во все горло и, схватив гостя в охапку, поднял его в воздух.
- Из советских! - повторил он, захлебываясь от восторга. - Ах ты трепло!
- Ну оставь, Володя, ну что за мальчишество, - морщился Валерьян, вырываясь. - Дай же поговорить с людьми. Слышишь, Володя!
