- Вы, наверно, очень устали? - спросил он.
- И вот я жду с тех пор, когда же бог накажет меня, - продолжала старуха, проигнорировав его вопрос, - и не могу дождаться.
Видно, он забыл обо мне, - старуха твердым взглядом уставилась на него, сняла кольцо с пальца и швырнула на середину стола.
- Идет в пол-цены, - объявила она голосом крупье.
На кольце неожиданно она стала выигрывать, даже разрумянилась от азарта, но везло ей недолго. Часа через три он отыграл все и впридачу выиграл ее кольцо.
- Наденьте его на палец, - сказала она.
Маёшка повертел кольцо перед глазами, разглядывая его равнодушно, как дешевую игрушку.
- Маёшка, - тихо сказал он сверкающему камню. Старуха, улыбаюсь, следила за ним.
- Знаете, - вдруг сказал он. - Я хочу вернуть вам кольцо. И прошу принять. Не отказывайтесь.
- Наденьте его на палец, - повторила она мягче. - Красивые вещи должны украшать молодость, а не старость. Которую ничем уже не украсишь, - прибавила старуха. - Ничем, кроме глупости.
Он надел кольцо на палец и невольно залюбовался им.
Старуха сделала еле заметный жест, и к ней подскочил услужливый верзила.
- Мне пора, - сказала она Маёшке. - Я хочу, чтобы ваш сегодняшний выигрыш принес вам радость.
- Это вряд ли, - сказал он. - Но все равно, спасибо за добрые слова.
- Прощайте, - сказала старуха.
Верзила бережно взял ее на руки и понес из зала. Маёшка провожал их взглядом до самых дверей, и когда верзила уже исчезал за дверями, ему почудилось, что из-за широкой его спины выглянуло на миг светлое, лучезарное девичье личико с озорной улыбкой, предназначенной для него, Маёшки.
Хозяин ждал его в кабинете. Маёшка вывалил на стол пачки денег, неряшливо набитые в карманы. Сели подсчитывать.
- Хорошо, - подвел итоги хозяин. - Будем считать, что ты
за все расплатился. ,
- Мои десять процентов, - напомнил Маёшка.
- Оставь у себя это кольцо, - милостиво согласился хозяин.
И вот тебе немного. На дорогу.
Он отделил от одной из пачек две купюры и бросил перед Маёшкой. Тот некоторое время смотрел на деньги.
- Не забывай, что я дал тебе шанс, - произнес хозяин. - Без него у тебя вообще бы ничего не было. А так, по крайней мере у тебя кольцо. Дай-ка посмотреть.
Маёшка снял с пальца и протянул хозяину кольцо.
Тот, достав из ящика стола большую лупу, принялся со всех сторон разглядывать камень. Головой покачал.
- Старая работа. Сейчас такие не в цене. Старая технология изготовления. Французский камень. Но на пять сотен потянет.
- Он так сверкал, - сказал Маёшка задумчиво.
- Могу купить, если хочешь, - предложил хозяин. - Хлопот будет меньше.
- Давай сюда, - оказал Маёшка. - Если надумаю продать, вспомню тебя. Хозяин бросил ему кольцо. Маёшка положил кольцо в карман, непривычно было носить на пальце.
Хозяин провожал его до дверей, как почетного гостя. Зал уже был почти пуст - дневные гости разошлись, утомившись от игры и азарта, ночные еще не подошли. Только за столом с рулеткой стояло двое-трое посетителей, хронических неудачников, надеясь еще вырвать у судьбы то, что им не полагалось.
- Приходи еще, - сказал хозяин, провожая Маёшку, -когда будешь в ударе.
Маёшка толкнул дверь на улицу и вышел в ночь.
- Несчастный человек, - с неожиданно искренним сочувствием произнес ему вслед хозяин и, обращаясь к черту, оказавшемуся рядом в эту минуту, продолжил, - Больной, несчастный человек. У него семья, дочь.
Живут, как нищие. Он все проигрывает. - И вдруг жестко, изменившимся металлическим голосом строго спросил у черта, - Ты думаешь, если б я отдал ему его долю, он стал бы лучше жить? Купил бы что-нибудь для семьи? Для дочери? Как бы ни так... Все бы спустил до копейки. Больной, несчастный человек...
Черт в знак солидарности с мнением хозяина, стянул свою мрачную маску, как на панихиде снимают шапки, и оказался румяным амурчиком, похожим на педика викторианских времен. Хозяин глянул на него и в сердцах плюнул.
Маёшка вышел на улицу и остановился, пошатываясь. После долгого дня, проведенного неподвижно в прокуренном помещении, ночная грязная, тихая улочка показалась ему санаторием для туберкулезников. Он вдохнул поглубже и почувствовал, как потемнело в глазах. Вдруг он вспомнил о кольце в кармане, вытащил, надел на палец, поиграл пальцами, любуясь камнем, потер его об рукав и снова полюбовался, вытянув руку и прищурясь на камень, словно знаток. Пошатываясь, он поплелся, сам не зная в какую сторону - нужную ли? - когда нагнала его машина с веселым и уютным зеленым огоньком и гостеприимно раскрылась передняя дверца. Он, не говоря ни слова, уселся рядом с водителем и туг же уснул. Проснулся он от того, что что-то неприятно холодило горло. Он открыл глаза и увидел таксиста, приставившего нож к его горлу.
- Сегодня с утра меня хотят убить, - сообщил он таксисту.
- Деньги давай, - оказан тот без лишних слов.
Он вгляделся в таксиста и, кажется, узнал его. Только теперь вместо смокинга на его широченных плечах был какой-то похабный мешковатый пиджак.
- Вообще-то, я не прочь умереть, - доверительно сообщил он таксисту.
- В последний раз говорю...
- В последний раз, - прерван его Маёшка, - я даже забрал всю зарплату у жены и проиграл. Продаю вещи из дома. Наверно, без меня им было бы легче жить. Как ты думаешь?
- Деньга, - с тупым упрямством повторил квадратный таксист, не убирая ножа от горла пассажира.
Маёшка почувствовал горячую каплю побежавшую вниз по горлу.
- Ты мне порезал кожу, - сказал он.
- Я тебя на куски изрежу, если не дашь деньги, - ласково произнес таксист.
Маёшка глянул за окно машины: кривой забор, огромная мусорная свалка. Тьма.
Он вспомнил свой сон.
- Ничего не было видно, - сказал он. - А я думал - увижу другую жизнь. Дырка в заборе не скзозная была, - пояснил он шоферу.
- Деньги! - теряя терпение, прорычал тот.
- Не дам - спокойно ответил Маёшка.
Шофер озверел, ударил его по лицу рукояткой финки, стал рвать ему карманы, но кроме двух мелких купюр ничего не нашел.
- Ты же много выиграл! - заорал он. - Где деньги?!
- Вот, - оказал Маёшка, снял с пальца кольцо, показан шоферу и тут же, проворно положив его в рот, проглотил. Шофер пришел в замешательство.
- Ты что? - только и мог сказать он.
- Через горло прошло, - почти задыхаясь, хрипло выдавил из себя Маёшка и указал на грудь. - Если ты теперь ударишь сюда, ты смотаешь достать его. Очень дорогое кольцо. Огромный бриллиант. Я у старухи взял его.
Шофер, в бешенстве заорав, выволок Маёшку из машины и стал исступленно наносить ему удары ножом в грудь, в горло, в живот.
Кольцо находилось именно там, где было указано. Морщась, шофер запустил свои толстые пальцы в грудь Маёшке и после продолжительной возни извлек кольцо.
Он тщательно вытер руки и кольцо о тряпку, пахнущую бензином и спрятал тряпку под сидение, торопливо сел в машину и уехал, оставив возле кучи мусора окровавленное тело Маёшки. Тот еще дышал.
- Мама! - вдруг среди ночи страшно закричала дочурка, проснувшись в слезах. - Мама! Маёшка умер!
