- Даже утешительно наконец на настоящего племянника посмотреть. А то у тетки тут по поселку "племянников", "племянниц" да "внучат" вроде меня не одна сотня ходит!
- Только и слышу, - поддакнул Апахалов, - то Соня, то Мукасей, то Клава, то Мотька...
- Какой же еще Мотька? - перебила, оборачиваясь к тетке, Клавдия Андреевна. - Этого что-то не помню.
- Как какой? Ну, Мотька. Который в пекарне работал.
Клавдия припомнила:
- Ах, с хлебозавода?.. Она вам это рассказывала?
Тетка, отмахиваясь, буркнула:
- Что тут рассказывать?
- Да она вам, наверное, ничего и вообще-то не рассказывала? Ясное дело, ничего...
Тетка всполошилась, нахмурилась:
- Пожалуйста... Ни к чему... Это зачем? Мое дело какое: возиться с ребятишками...
Она сердито отвернулась от Клавдии Андреевны и обращалась теперь к Апахалову:
- Это она хочет про то время: про фашистскую оккупацию. Детских садов, конечно, не стало. Матерей на работу гоняли. О мужчинах и говорить нечего. А ребят куда девать? Вот мне то одна приведет, до вечера оставит, то другая, а то и сами приходили... Набралось штук десяток бесенят, а после даже и до тридцати доходило, ну мы с ними и пойдем в рощу гулять, пока матери на работе... Или вообще до вечера. Гуляем в нашей роще, сядем в кружок, песни поем. В игры играем. Книжку почитаем вслух. Басню учим. Или новую песенку. Тем более у меня голос природный!.. - Тетка, усмехаясь, покачала головой и вздохнула.
- Правильно, - тихо подтвердила Клавдия, - советские песни учили. И Первое мая в роще праздновали. - Она, выпрямившись, смотрела прямо в лицо тете Паше. - Да еще и кормили к тому же...
- Ну, матушка, - сердито нахмурилась тетка, - это уж ты такие глупости говоришь... Чем это я их кормить могла? У самой ничего не было. Вот раз про Мотьку разговор - так это правда. Он на фабрике-пекарне работал. Я к нему пришла и говорю: "Так и так, Мотька, ребята голодные. Не знаю, какой ты сейчас есть человек, а мальчишка ты был довольно вредный, но все-таки, кажется, честный чертенок. Как, говорю, совести у тебя осталось немножко?" - "Сколько было, столько, говорит, и осталось, в аккурат". - "Ну, говорю я, тогда доставал нам хлеба, ребят кормить". Он мне говорит: "Тетка Паша, а вы представляете себе, какой тут каторжный контроль фашисты установили, что даже на месте куска хлеба съесть нельзя, не то что вынести?" А я говорю: "Ребятам-то какое дело до твоего контроля: они есть хотят, ты как-нибудь сделай, потихоньку". Он хохочет, дуралей: "Тетя Паша, вы нас врать отучали, а теперь пришли воровать учить!" Я говорю: "Как это воровать? Это они у нас хлеб грабят, а ты только законно будешь обратно свое брать для наших ребят, а не то что воровать". Мотька тогда говорит: "Ладно, тетя Паша, если я начну в одиночку каждый день, это самое, обратно законно у них брать, то меня тут же в гестапо стащат и к стенке поставят. Надо мне с товарищами сговориться..." С тех пор каждый день они мне то две, то три буханки хлеба доставляли. Как-то уж там через забор, что ли, то в какой-то колясочке детской вывозили, уж не знаю, а ребятам каждый день по куску хлеба всегда было... А ты забыла, Клава, какой Мотька!
- И никто тебя не тронул, тетя Паша? - тихо спросил Апахалов. - Ведь видели же вас, как вы в рощу ходили и так далее?
Клавдия Андреевна негромко вставила:
- Ну, тут я могу лучше объяснить. Не тронули потому, что знали: кто тетку тронет, долго не проживет. Все равно убьют.
Тетя Паша посмотрела на нее с некоторым удивлением:
- Пожалуй, и правда. Что ты думаешь?..
Наконец Клавдия Андреевна заговорила с теткой о своих делах. У них условлено было заранее отправиться сегодня навестить вместе один из комбинатских детских садов.
Апахалов не стал дожидаться, пока подадут машину, попрощался и потихоньку пошел домой.
Во дворе теткиного дома Санька Смородин с товарищами, громко разговаривая и смеясь, кололи и складывали к крылечку дрова. Соня уже вернулась из школы и теперь хозяйничала на кухне. В столовой ребятишки вчетвером, сидя на корточках, пыхтели от напряжения, стараясь усадить какой-то зеленый стебелек в громадную глиняную банку...
Тетка возвратилась скоро, видно, что спешила. Быстро поднявшись по ступенькам крыльца, она дышала часто и коротко. Уже войдя в комнату, раза два попыталась вздохнуть поглубже, прижимая руку к груди, и сказала как то удивленно "Сердце, Сереженька!.." - и сейчас же махнула рукой.
За обедом опять было не до разговора то кто то приходил, то тетка сама начинала рассказывать к слову про кого-нибудь. И Апахалов уже не удивлялся нисколько, когда она, путая прежние мальчишеские клички с почтенными именами отчествами, рассказывала про самых почтенных и уважаемых в городе пожилых людей.
Дольше других засиделся за вечерним чаем какой-то доктор Леонтий Михайлович. Проводив его до прихожей, тетка вернулась, хитро усмехаясь.
- Хитрит со мной! - объяснила она Апахалову. - Ходит будто чайку попить, а сам норовит сердце выслушать. Да я не далась. Как будто я без его трубки не знаю, как у меня там дела идут!
Соня, объявившая полчаса назад, что все равно не заснет всю ночь, если ее раньше всех уложат спать, мирно посапывала за занавеской.
Апахалову тоже пришлось улечься, чтобы не спорить с теткой. В комнате было полутемно.
Из кухни через открытую дверь опять потянуло теплом и вчерашним запахом вянущих березовых веников. Ходики, будто дожидавшиеся весь день, пока не наступит тишина, защелкали на весь дом.
Тетка подошла и села в ногах у Сергея Федоровича, привычно поправив одеяло.
- Весь день провозилась, и поговорить было некогда. Да, так вот мы и живем. - Она вздохнула и тихо сказала: - А ты бесстыдник, Сережка. Разве это так делают? Зачем тетку старую переконфузил? Я ведь сама у тебя стесняюсь спросить - думаю, у тебя правда неприятности какие-нибудь! А ты ничего не скажешь. Бесстыдник!
- Вот уж ничего не понимаю! - сказал Апахалов и даже сел на постели от удивления.
- Ложись! - Тетка ткнула его в плечо пальцем, жестким как карандаш Клава и та про тебя больше знает. Я Клаве говорю про тебя, а она надо мной хохочет. Я говорю ей "Откуда ты знаешь?" А она говорит: "Я, тетка, все газеты читаю ведь он заслуженный человек, твой Сережа!.." Тебе это не стыдно старуху конфузить? - Она тихонько рассмеялась и быстро провела пальцем по своим тяжелым морщинистым векам. - Ну, о чем же со мной говорить давеча собирался?
- По правде говоря, ведь я за тобой приехал. Звать тебя со мной жить. Думал, понимаешь ли, что тебе лучше будет со мной - все-таки не одна большой город и так далее. Не поедешь, чувствую.
Тетка долго молчала, покашливая и коротко вздыхая. Потом очень мягко, точно извиняясь, сказала:
- Ты только не обижайся, Сереженька. Спасибо тебе большое, да сам понимаешь.
- Как не понять - все понял. - Тихонько похлопывая ее большую морщинистую руку, лежавшую на одеяле, Апахалов вздохнул. - Попусту не стану уговаривать. А ты хоть посиди со мной немножко, давай о жизни с то бой поговорим.
- Посижу, - с облегчением сказала тетка Паша, усаживаясь поудобнее и подтыкая ему под ноги одеяло, - я посижу, а ты пока засыпай потихонечку. Ладно?..
