Британская империя имела тогда колонии повсюду в мире.
– Ужасно.
– Да. Ужасно. Белые люди всегда были жестоки к другим народам, неся при этом на знаменах свои якобы такие христианские ценности, не правда ли?
Я кивнула. А он допил чай и налил себе еще одну чашку.
– Вернемся, однако, к Франклину. Экспедиция базировалась на двух кораблях: первый – «Эребус», капитаном которого он был, и второй – «Террор». Это были два огромных военных корабля – два гигантских бомбардира, оснащенных тяжелой броней и обшитых сталью. Изначально это служило защитой от пушечных ядер, но и во льдах это стало совсем не лишней дополнительной защитой. Вы только представьте, какое давление оказывают на корабль льды в Северном Ледовитом океане – и раздавить могут, – Гельмут хлопнул руками, как будто комара убить хотел, кашлянул и снова приладил кислородную трубку к носу, потому что, рассказывая, начал немного задыхаться. – В принципе, для такой экспедиции корабли были отлично оснащены. Словом, хорошая броня, паровая машина, даже опреснитель на борту, чтобы производить питьевую воду. Чтобы у людей всегда было достаточно еды, на корабли взяли запас продовольствия на три года, причем качественного. Помимо обычных продуктов типа мясных консервов – тогда новейший хит – на кораблях были тонны шоколада, тысячи литров лимонного сока, чтобы предотвратить цингу. О сроке годности лимонного сока тогда много не знали, хм… Не думаю, что он мог долго храниться, – Гельмут поморщил лоб, задумавшись. – Тысячи книг на борту, а еще мебель из красного дерева, подумать только! Люди собирались в опасное научное путешествие и обставляли корабли мебелью из красного дерева, с фарфоровой посудой в шкафах, ну надо же! А знаете, чего они не взяли с собой? Сани и охотничьи ружья, с которыми можно охотиться на тюленей или других животных! Невероятно, скажете?
Я послушно кивнула. До этого момента мне вся эта история не казалась какой-то необычной, но я терпеливо ждала кульминации.
– В мае 1845 года «Террор» и «Эребус» вышли в море. Обе команды в сумме насчитывали сто тридцать четыре человека. Огромная экспедиция, поверьте. Об этом писали во всех газетах, люди за них болели. Так тогда было. Мир был тогда кладом, полным неожиданностей. Невозможно было предугадать, что может открыть такая экспедиция. Каждый день был чудом, каждое открытие – подтверждением воли Божией. Корабли сопровождало небольшое вспомогательное судно с провиантом, которое отделилось от них через пару недель, взяв с собой письма членов экипажей и четверых или пятерых матросов, которые заболели и не могли продолжать морское путешествие. Счастливчики, скажу я вам, счастливчики. Но на обоих судах царило приподнятое настроение. Это были национальные герои, и ожидалось, что путешествие продлится не больше года. Они думали, что быстро преодолеют путь и вернутся домой. Как они ошибались.
Гельмут подлил мне чаю. Я плотнее закуталась в одеяло. Кажется, начиналось самое интересное.
– В то время существовала теория о том, что Северный Ледовитый океан свободен ото льдов. Вы когда-нибудь видели фотографии Северного Ледовитого океана?
– Естественно. Конечно.
– И что, там полярных льдов не видно?
– Конечно, видно.
– Вот именно. Но тогда думали, что полярное море свободно от пакового льда, поэтому экспедиция и искала проход на севере. Естественно, там все было во льдах. Тогда они повернули на юг, к острову Бичи. Но наступило холодное время года, стало ясно, что им придется как-то зимовать на кораблях, и они разбили небольшой лагерь. Там погибли первые три члена экспедиции, их могилы и по сей день можно увидеть на этом острове. В остальном зимовка прошла хорошо, и корабли могли двигаться дальше. Они искали на юго-западе, думали, вероятно, что еще несколько дней, и они найдут проход и будут причислены к великим мореплавателям. Раз, и все! Но… – Гельмут наклонился ближе ко мне и перешел на шепот: – … так, к сожалению, не получилось. Ха! – он стукнул по столу так, что Джуди испуганно залаяла, а Лутц встрепенулась и замахала крыльями. – Все случилось по-другому, совсем по-другому все получилось! – продолжал Гельмут, полностью войдя в свою стихию. Он прокашлялся, поправил кислородную трубку и продолжил свой рассказ.
– Осенью тысяча восемьсот сорок шестого года их затерло полярными льдами где-то в Канадской Арктике. Раз-два – и все! Застряли со своей мебелью из красного дерева, фарфором и шоколадом и ничего не могли поделать. До лета сорок седьмого года они оставались во льдах, но и потом холод не отступал, льды не таяли и они не могли двигаться дальше. Остров Кинг-Вильям цепко держал их в ледяных когтях, и не было им никакого спасения. И вот тут беда только началась, можете мне поверить. Первым умер Франклин. А он был единственным, кроме капитана Крозье, командира «Террора», кто вообще имел опыт Арктики. Его смерть стала тяжелым ударом для экспедиции. Командный дух упал, хуже не бывает, а тут подступила и проблема с продовольствием. Опять началась арктическая зима, длинная и беспощадная. Ты стоишь посреди пустыни, а вокруг только белая бесконечность, она может лишить рассудка, да-да, – Гельмут устремил свой взгляд в звездное небо, отклонившись назад. Он подумал, покашлял и потер обеими руками голову, как будто пытаясь прогнать неприятные мысли. – После того, как зиму сорок седьмого – сорок восьмого им снова пришлось провести во льдах, Крозье, видимо, решил, что кораблям уже не выйти изо льдов. Весной они оставили корабли и в отчаянии двинулись к наружному посту – за триста пятьдесят километров – пешком! А вот чего утонченные господа, ценящие фарфор, с собой не взяли, так это саней и того, что на них положить для преодоления арктических просторов. Британский флот был так силен, а вера в превосходство современной мореходной техники так непоколебима, что никому и в голову не пришло, что покорение этого негостеприимного пространства с помощью инноваций и хороших кораблей может не удаться. Да, это был жесткий, отрезвляющий шок.
Я обмякла на своем стуле и подумала, как жаль, что тебя здесь нет. Такие истории были как раз для тебя. Как было бы здорово сидеть рядом с тобой и смотреть, как ты слушаешь Гельмута, подавшись вперед.
