- Туф, слышь, Алеха? Туф!
Алексей подошел к скале, поковырял рыхловатую массу барьера.
- Похоже!
- В прошлый заезд его еще не было, Джо оценивающе смерил уступ взглядом. - Здесь, на Дикси, все процессы невероятно ускорены.
- Пройдем? - Алексей с сомнением кивнул на фыркающий холодными струями пятиметровый отвес.
- Обижаешь! Это же "Икар"! Думаешь, я зря за него бился? - Джо с гордостью оглянулся на бронированную машину. - Мартин, ты как?
- В порядке! - Мартин не спеша нырнул на водительское место, и из люка донеслось его веселое насвистывание.
- Мартин свистит - дело будет! - улыбнулся загорелый дочерна Мишка. По местам, что ли?
Впервые за всю дорогу экипаж "Икара" щелкал пристежными ремнями, готовясь к сложному маневру. Обычно все свободные от путевой работы предпочитали любоваться сменяющимися видами планеты с открытой палубы.
- Свободно, Альоша? - сверкая белозубой улыбкой, Раэнгаоратила спрыгнула из синеющего небом люка и заняла кресло рядом с ним.
- Свободно, - Алексей невольно покосился на девушку. Ее большие чуть удлиненные к вискам глаза азартно сверкали на словно выточенном из темного металла лице. Ноздри тонкого носа чуть подрагивали.
"Вот так, - выползла откуда-то холодная мысль. - Вот так, Сандра, место-то занято..."
Транспортер, сердито урча, подступил к самой скале. Мартин, вцепившись в пульт управления, в последний раз оценивал силы противника. Вот его пальцы сделали едва уловимое движение. Двигатели взвыли, из-под светло-серого панциря выдвинулись телескопические опоры манипуляторов, и машина плавно двинулась вперед и вверх, как диковинный паук, ощупывая лапами опору.
На что он тогда надеялся? Расчувствовался, как мальчишка. И не сразу понял, что для нее это была лишь возможность выговориться, разделить хоть с кем-нибудь одолевающую душевную боль и неуверенность. Почему мы так свободно доверяем самое сокровенное случайным попутчикам? Потому что никогда не увидим их больше? Он и был таким случайным попутчиком, хорошим парнем без затей, кому можно все рассказать. Ах, дуралей, дуралей! И закрутился, и закружился во вновь обретенной надежде! И бегал к ней чуть ли не каждый день, стал тенью, про все позабыл. А она все это время любила другого! Это же ясно, как божий день. Почему она собралась на эту охоту? Почему? Потому что туда должен был ехать Дайк.
...Все к одному. Они с Дайком столкнулись у подъезда дома, где жила Сандра аккурат после того проклятого разговора об охоте. Расстроенный неожиданной ссорой, Алексей сгоряча чуть было не проскочил, но услышал вслед:
- Не узнаешь? - и резко остановился.
Дайк испытующе мерил его взглядом.
- Ну? - сказал Алексей, чувствуя нехорошую легкость под ложечкой. Узнаю. Что дальше?
Глаза Дайка на мгновение вспыхнули, но тут же погасли, и в них появилось какое-то незнакомое выражение.
- Слушай, - сказал Дайк. - Не кипятись. У меня к тебе дело.
Алексей выжидающе молчал, но глухая враждебность почему-то отступила, сменившись настороженным вопросом.
- Я слышал, - Дайк примирительно улыбнулся. - Вы снова идете на Симург?
Брови Алексея медленно поползли вверх. Чего-чего, а этого он не ожидал.
- Ладно, - Дайк махнул рукой. - Не буду хитрить. Вам нужен роботехник, стрелок. Меня возьмете?
- Это не ко мне, - Алексей ошарашенно смотрел в ожидающие глаза Дайка. - Состав формирует командир экспедиции Джо Лестер.
- Знаю, - заторопился Дайк. - Я хотел сначала с тобой - все же не чужие люди, - он криво усмехнулся. - Да постой ты! - видя, что Алексей дернулся уходить, он даже шагнул вперед. - Слушай, я дохну без работы. Без настоящего дела! - глаза Дайка лихорадочно заблестели. - Я уже в порядке, и мне опротивело все это. Они зовут меня водителем на Дикси, - он мотнул головой в сторону подъезда.
- Кто? - Алексей внутренне сжался.
- Бабочки! - Дайк снова усмехнулся. - Решили, понимаешь, устроить суперсафари в дамском обществе. Ты же в курсе, считаю. Меня - водителем приглашают. А я работы хочу. Настоящей! Возьмете?
- Ах вот оно что... - Алексей медленно поворачивался к Дайку всем корпусом. - Бабочки, говоришь. А я-то... черт! Не-ет, боюсь, не сработаемся. Не-ет. Нет у нас вакансий. Опоздал ты...
Улыбка сбежала с лица Дайка.
- Врешь, - как-то устало сказал он. - На нее рассчитываешь, - он посмотрел в открытую дверь подъезда. Так ты тоже опоздал. Плевать ей на твою дыру, и на... понял?
- Понял, - сказал Алексей. - Катись ты...
Хуже всего было то, что Дайк в чем-то был прав.
Движимый невысказанной яростью, Алексей отбежал от дома Сандры на пару кварталов, и вдруг остановился.
- Не может быть! - сказал он себе. - Безвыходных ситуаций не бывает, а за женщину надо бороться. Так, Командор?
Он резко повернулся и пошел назад. Зачем он снова вернулся к Сандре? Не хотелось проигрывать, не хотелось уходить вот так, не выяснив для себя все до конца. А она обрадовалась его возвращению. Искренне, в этом он не мог ошибиться. Помнится, Алексей еще раз подивился непостижимой тайне, имя которой - Женщина.
- Ну вот и хорошо! - сказала Сандра. - А то обиделся зачем-то. Я сама виновата, прости меня! Не рассказала тебе всего. Представляешь? Давно хотели с девчонками: Розой, Аярэной, да ты почти всех знаешь; давно мечтали поехать своим составом пострелять. А тут такая удача Охотобщество закупило путевки! Ну, вот такая у нас хрустальная мечта поехать на Дикси, и чтобы одни женщины.
Алексей помнил, что Сандра и раньше что-то такое ему говорила, но почему-то не отнесся к этому всерьез. Но последние ее слова заслонили от него все остальное.
- Одни женщины, говоришь? - не в силах сдержать злой иронии, бросил Алексей в уже склонившуюся над рюкзаком тонкую спину. - А как же Дайк? С каких пор он у вас в женском роде?
Сандра медленно выпрямилась, повернулась, и все еще мягко улыбаясь, посмотрела на него:
- Ты что, Алеша? Дайк - отличный водитель транспортера. Девочки решили пригласить его. С машиной мы не очень. Что я могу возразить? Да и зачем? Тем более, что он с нами и не будет все время, у него какие-то дела на Дикси...
Сандра провела рукой по золотистым волосам, и Алексей с трудом оторвал взгляд от нежной линии ее шеи.
- Девочки решили... - почти неприязненно сказал он. - А к тебе он что - разрешения просить приходил?
Губы Сандры как-то растерянно дрогнули, тяжелые ресницы взлетели:
- Алеша! - укоризненно сказала она. - Да что с тобой? Старк достал патроны для "Нордговера", с ними сейчас проблема. Попросил Дайка занести. Он ведь живет здесь неподалеку...
- Попросил, значит, - Алексея несло. Он чувствовал уже, что ведет себя неправильно, глупо по меньшей мере, но остановиться не мог. Попросил, он, понятно, рад стараться. А ты!..
И он бы наговорил еще Бог знает что, если бы вдруг не наткнулся на ее похолодевший взгляд.
- Хватит, - сказала Сандра, и Алексей не узнал ее голоса. - Ты сегодня что-то не в форме. Хватит, я устала слушать все это. Сначала ты, потом он, теперь снова... Я устала от всего этого.
- Ах так! - сказал Алексей, чувствуя, как на всей скорости его сносит к пропасти, и нет сил удержаться на ее краю. - Ну, как угодно. Счастливо отдохнуть! От меня и от всего этого...
Он шел к двери, подспудно надеясь, что Сандра что-нибудь скажет, что-нибудь такое, что ему можно будет остановиться, прервать это катастрофическое скольжение в пропасть. Ведь он чувствовал, знал уже, что не прав, что вел себя, как мальчишка. Но Сандра молчала.
Он уходил и понимал, что падает в бездну, откуда возврата уже не будет.
Так глупо все получилось!
Алексей скрипнул зубами от охватившей его бессильной ярости на самого себя.
- Ты что, Альоша?
Разгоняя обступившие его видения, в упор на него смотрели глянцевые черные зрачки.
- Альоша, ты не заболел? - Раэнгаоратила с непостижимой грацией, сквозившей в каждом ее движении, протянула руку, и Алексей ощутил холод ее пальцев на своем лбу.
- Нормально, - Алексей с трудом улыбнулся. - Так, задумался я...
Низкий голос этой темнокожей девушки с лицом и статью языческой богини, ее участливый взгляд целебной заботой коснулись кровоточащей раны его души, и боль чуть отступила, притупилась. И уже возвращались краски, запах происходящего, аромат долгожданного свидания с Дикси, ожидающей впереди встречи с "Симургом".
- Нормально! - повторил Алексей уверенней, с удивлением ощущая исходящие от ее руки волны облегчения.
- Теперь лучше? - Раэнгаора оторвала пальцы от его лба, и мягко обвела голову скользящим движением рук, от которых по всему телу разбежались приятные искорки. - Лучше, я знаю. Моя прапрабабушка была как это? - колдуньей!
И рассмеялась.
- Уму непостижимо! - сказал Джо. - До сих пор не пойму, где мы могли сбиться? Дикси в этом году взбесилась, не иначе!
Они стояли на каменистом перевале крутой скальной гряды. Оранжевые лучи заходящего светила тускло отсвечивали на серых боках "Икара". Предвечерний ветерок ласкал усталые лица людей, высыпавших поразмяться после трехчасовой болтанки. Алексей пристально всматривался в синеватую дымку горизонта. Куда ни кинь взгляд, всюду уходили к горизонту заросшие густыми зарослями увалы, увенчанные скальными грядами. С перевала хорошо просматривался и проделанный ими путь по укрытому синими сумерками ущелью.
