— Нет, брат, в казенку я с тобой не пойду! — сказал я. — Пусти!
— Врешь! — заорал опять парень. — Пойдешь!.. Почему такое ты со мной не пойдешь, а? Да я тебя ра-а-а-а-зражу на две половины! Кто я… не знаешь?.. В морду хочешь, сволочь!.. Айда за мной!.. Сыпь!
— Маркелка! — обратился он к рыжебородому. — Айда! Пьем значит…
— Василь Егорыч, брось! — снова начал упрашивать мужик. — Нехорошо!.. Противу людей стыдно!
— Ну, пойдем! — сказал я, видя, что от него не отвяжешься.
— Ты куда же это? — спросил он.
Я подвел его и его товарища к своим и объяснил, в чем дело.
— Выпить тебе охота? — спросил кузнец, поднявшись на ноги, и, окинув его своими страшными глазами, повторил: — Выпить? Можно!
— Мишук, — кивнул он Культяпке, — насыпь… поднесу…
Культяпка молча, с улыбкой на тонких губах, налил чашку и, подавая ее парню, сказал:
— На, родной, выкушай на доброе, на здоровье!
Парень взял от него чашку, подержал немного и сказал:
— С праздником! Желаю здравствовать!
— Пей, пей! — сказал кузнец. — Пей, небось…
Парень поднес чашку ко рту и стал «сосать» водку…
В это время кузнец, с перекосившимся от злобы лицом наблюдавший за парнем, размахнулся вдруг правой рукой и со всей силы ударил кулаком по донышку чашки…
Парень вскрикнул и упал навзничь на землю.
Чашка разбилась… Парень, обливаясь кровью и как-то чмокая, заерзал по земле, стараясь встать.
— Вот тебе! — крикнул кузнец и ударил его еще сапогом в бок, — на, пей!..
— Кара-а-а-аул! — закричали вокруг. — Караул!.. Убили!..
Видя это, Культяпка схватил четвертную и, торопливо обращаясь к нам, сказал:
— Ну, ребята, утекай скореича от греха, а то пропишут по первое число!.. Хочь бы водку-то не отняли!..
— Караул! Убили! — взывал между тем мужичонка. — Братцы, наших бьют!
Несколько человек мужиков и гуляющих парней бросились к нам.
Видя это, Культяпка подхватил четвертную подмышку и побежал от места происшествия под гору, по вспаханному полю, к видневшимся вдали кустам.
— Держи его! — закричал кто-то. — Уйдет, дьявол. Уйдет и вино унесет… держи!
Несколько человек бросились за ним вдогонку, а остальные окружили нас, и началось побоище… Нас били, и мы били…
Помню, как страшно кричал кузнец и как страшно он бил… Помню, как сшибли с ног длинного Соплю… как волокли по земле дядю Юфима…
Страшно, свирепо, отвратительно…
Сильно избитые, оборванные, мы с Терехой вырвались кое-как, наконец, из этой свалки и, позорно бросив кузнеца, Юфима и Соплю на произвол судьбы, побежали с поля сражения под гору, к кустам, по тому направлению, куда удрал Культяпка.
Пробежав немного, мы оглянулись и, видя, что никто не гонится, пошли шагом.
Я посмотрел на Тереху. По лицу у него текла кровь, губа распухла, красная рубаха, надетая для праздника, была растерзана и висела клочьями…
Он шел и плакал, хлюпая то и дело носом.
— Что ты? — спросил я.
— Черти! — ответил он. — Идолы! Меня-то за что били?.. Рубаху-то, вон, гляди… жуть!.. Неужели у вас завей так-то празднуют?.. — задал он вопрос, утирая слезы разорванным рукавом рубашки.
— Бывает хуже! — сказал я.
— Что ж теперича-то, а? — воскликнул он, когда мы вошли в кусты и, остановившись, услыхали крики в селе… — Дядю-то Юфима… жуть!.. А здорово кузнец бьется! — через минуту уже весело воскликнул он. — Как полыхнет — так с ног! Как полыхнет — так с ног… Сила, сичас помереть, жуть!.. Авось, вырвутся как-нибудь!..
Я ничего не ответами шел молча, думая про себя: «Если я брошу это место, то куда же мне итти, и лучше ли будут люди и жизнь в другом месте?.. Вырвусь ли я когда-нибудь из этой страшной тьмы?..»
За лесом, на опушке, около речки, в виду имения, нас встретил Культяпка.
— Слава богу, — ухмыляясь и поглаживая левой рукой бороду, радостно заговорил он, — идите… здравы, невредимы… а где ж те-то?
— Лупцуют их таматка, — сказал Тереха, — а мы убегли…
— Ах, в рот те шило! — воскликнул Культяпка, — в отделку попали, знать… Ужо, гляди, придут чище хрусталя… А за мной, похоже, тоже гнались, — продолжал он, — да нет, шалишь!.. Главная причина, — не убег бы я, кабы не водка… Себя-то не жалко — наплевать, пущай бьют! Ее-то, матушку, думаю, отнимут да слопают… деньги плочены! Сберег в целости… Чеколдыкните, что ль, с устатку-то, а? Она у меня упрятана в кусточках.
Мы пошли за ним к месту, где он спрятал четвертную. Водки было еще много.
— Вы, братцы, не подумайте, что я выпил один, — сказал Культяпка, показывая ее. — Провалиться мне на этом месте, коли вру! Ей-богу! Глаза лопни!.. Ах, в рот те шило! Из чего ж пить-то?.. разбили ведь чашку-то… И чашка-то скотницы Васены: заест теперича!.. Погоди, ребята; правда, не горюй… Голь на выдумки хитра: я из бересты сварганю…
Он живо вскочил с места и, осмотрев несколько штук берез, выбрал такую, которая, по его приметам, годилась в дело, ухитрился как-то зубами содрать кусок бересты и ловко сделать из нее ковшичек, или «фунтик», по форме похожий на те «фунтики», в которые обыкновенно в мелочных лавчонках завертывают товар.
— Гоже, — воскликнул Тереха, — молодца ты, Михайло!
— А закусим кислицей! — засмеялся Культяпка и продолжал: — Ладно… Нам тут не дует. Гляди, скоро и наши подойдут. Не убьют их, чай, до смерти.
Он налил в «фунтик» водки и стал обносить. Мы выпили, закусили щавелем и, выбрав место, где посуше и откуда было видно дорогу, легли на землю.
— Погодить надо, — сказал Культяпка, — придут, все вместе в именье пойдем… Вот чорт-то обрадуется — нарядчик-то наш… дери его дером… Вот кого бить-то надо, а не нас.
Мы немного полежали молча.
— Ай еще выпить по махонькой?.. Как скажете? — предложил Культяпка. — Скучно!..
— Надо оставить тем, — сказал я.
— Знамо… неуж не оставим… есть еще… гляди-кась! — он поднял бутыль кверху и поболтал. — Грызется, матушка! «Бутылочка моя, превкусненькая, — запел он тоненьким голоском, — ты тогда нехороша, когда пустенькая»… Налью я, а?..
— Как знаешь! — сказал Тереха.
Культяпка обнес еще по «фунтику» и, крепко заткнув пробку, положил «гудуху» в сторонке под куст.
— Покурить теперь, — сказал он, доставая засаленный кисет и вертя папироску. — А ты, земляк, куришь? — спросил он, глядя на меня. — Да ты откуда, а?.. Чтой-то словно я тебя где видал, быдто лицо знакомое…
— Не знаю, — сказал я, — навряд.
— О!.. ну так, так так… — Он лег навзничь и, плюнув, сказал: — На небушке-то как чисто, ни одного облачка… А что, взаправду, — продолжал он, помолчав, — неужто, ребята, опосля смерти наши души на небо пойдут, а?
— Дядя Михайло! А что у тебя — жена молодая? — не отвечая на его вопрос, почему-то вдруг спросил Тереха.
— А что тебе?.. Аль насчет того хошь, а?.. Старая, брат, — продолжал он, помолчав, и не то с грустью, не то с досадой добавил: — Дура, брат, у меня баба.
— А дети у тебя есть ли? — опять спросил Тереха.
— Детьми я, брат, закидаю!
— А много ль?
— Семеро живы, да никак штук пять, а то и больше примерло…
— Бедно живете?..
— Что говорить!.. У меня изба-то вся с рыбий хвост… Полу, и того нет, земляной… Друг на дружке спят ребятишки-то… Повернуться негде… Бедно, брат, да!
— Кто ж у тебя хозяйствует? — опять спросил Тереха. — Чай, тоже землю держишь? хрестьянствуешь?..
— Я, друг, не хрестьянин.
— О-о-о! — удивился Тереха. — Кто же ты?.. Холуй?..
— Холуй и есть, — засмеялся Культяпка, — мещанин я! — добавил он.
— Что ж ты в деревне делаешь-то?
— А ничего, живу! Плачу в мир три бумажки в год за место. Боле ничего…
— А велико ль место?
— А как избе встать… вовсе мало… Да что, теснят православные, прижали, как ужа вилами… Курицу держать и ту не моги… Плохо…
— Ах ты, горюн! — сочувственно произнес Тереха-Воха и покачал головой. — Жалко мне тебя, дядя Михайло, истинный господь. Зачем же ты, чудачина, женился-то, а?..
— А шут меня знает зачем? Да коли правду баить — по пьяному делу, да с жиру… С жиру-то, друг, и собака бесится… Жил я в те поры в кучерах…
— В кучерах!.. о-о! — с недоверием воскликнул Тереха, перебивая его.
— В кучерах, — продолжал Культяпка, — а ты, что ж, не веришь?.. думаешь, вру… Э, друг, да я этих разных должностей-то во сколько на своем веку произошел — у плешивого на голове столько волос нет… ей-богу!.. Кем только не был! — воскликнул он. — Кучером был, за лакея был, водолазом на реке Шексне был, синизатором был, — с бочками ездил… за дворника был, за коновала, и то раз был… ей-богу!..
— О-о-о?! Как так?..
— Как да как… все так! Нужда-то, брат, и попа скоблит. Жрать захочешь, — поневоле, что и не умеешь, скажешь умею… Да, друг… так-то!
— Да ты, дядя Михайло, может врешь?
— Чего мне врать. Мало ли со мной случаев было… всего! Пожил, брат, посрамил добрых людей… попил винца с хлебцем. Кабы не женат был да не детишки, нешь стал бы я работать! Будь она проклята, работа-то эта!.. Гнись, гнись… тьфу! с утра до ночи, как вол, а все нет ничего! Посмотришь, ей-богу, на нищего, и то завидки берут… Кой ему рожон! Настреляет за день-то кусков копеек на сорок, а то и боле — вечером в трактир… Сичас это в казенке половиночку раздавит, потом в трактир: чайку, бараночек, посидит, закусит, — все по-хорошему. А ночевать к десятскому: «давай фатеру»… А мы что, когда просвет-то видим, а?.. Не женись, брат Терешка, не советую… Жениться, брат, по нынешним временам все одно, что с колокольни прыгнуть… ей-богу!.. Врагу, то-ись, злому не посоветую!.. Будь она проклята, эта самая женитьба…
