-- Вот и заберем твоего ишака, а сам топай пешком,-- заорал он на старика.
-- Да мне никогда не дойти до родного дома. Поглядите на мои старые ноги, пожалейте бедного и несчастного человека...
-- Отдай ты ему ишака, зачем он тебе,-- проговорил Зайнулла примирительно, растроганный причитаниями старика.
-- Сварим на ужин длинноухого,-- захохотал вожак шайки и дернул ишака за повод. Но тот уперся и не хотел идти с чужим человеком. Тогда он привязал повод к седлу своей лошади и потащил упрямое животное силой.
Старик бежал следом, обливаясь слезами.
-- Да будьте вы трижды прокляты! Чтоб шайтаны вас забрали к себе! Или не люди вы?!
Один из парней стукнул старика дубиной по голове, и тот упал, оглушенный или убитый. Никто не стал останавливаться, чтоб осмотреть его. Одним больше, одним меньше, какая разница...
Вечером у костра, прихлебывая суп, отдающий потом и горечью, Томасы бросил случайный взгляд на потертое седло, снятое с ишака. Что-то толкнуло его осмотреть это ничем не примечательное седло, оставшееся единственным напоминанием о караван-баше и его верном спутнике, ишаке. Когда все улеглись спать и мирно захрапели, Томасы поднялся, подтащил седло к костру и начал внимательно ощупывать все складки кожи. Даже на вес оно было тяжелее, чем должно быть простое седло. Наконец, он нашел едва ощутимую выпуклость в передней его части. Схватил нож и вспорол подкладку. Рука тут же наткнулась на небольшие твердые кружочки, обернутые в тряпицы. Все еще не веря своей удаче, Томасы, унимая дрожание в руках и сдерживая прерывистое дыхание, распотрошил седло до единого лоскутка... Потом пересчитал обнаруженные монеты. Их оказалось больше сотни...
"Богат! Наконец-то я богат, и этого хватит мне на сто лет вперед. Но как скрыть золото от товарищей? -- О том, что ему надо поделиться находкой с другими, Томасы и в голову не пришло.-- Зарыть в лесу? Но кто знает где мы очутимся завтра? Возить с собой? Но тем самым легко можно выдать себя..."
До самого утра Томасы лихорадочно прятал и перепрятывал монеты то в одно место, то в другое и, наконец, нашел, как ему казалось, наиболее подходящее -- в колчане со стрелами. Сложил все монеты в тряпицу и привязал их на дно колчана. С тех пор вожак разбойничьей шайки не знал покоя ни днем ни ночью; даже во время еды клал колчан рядом с собой, а ночью по нескольку раз просыпался, проверяя, на месте ли его драгоценность.
А затем пошла череда неудач, и сотоварищи начали шептаться друг с другом, мол, пора бы или другого вожака выбирать, или бросать это занятие. Наконец, высказали все в глаза Томасы, и тот неожиданно с радостью согласился распустить шайку. Но тут выяснилось, что за душой у грабителей нет ничего, что помогло бы обустроиться хотя бы в первое время. Долго спорили и решили дождаться очередного каравана, который попытаются взять даже с риском для собственной жизни, и с тем расстаться навсегда. Именно в это время дозорный донес, что со стороны Кашлыка движется несколько всадников, сопровождающих груженые повозки. То был Карача-бек и оружейные мастера с воинами, отправившиеся на строительство тайной оружейной мастерской.
... Добравшись до бабасанского селения, Карача велел, не заезжая в него, поворачивать к Тоболу. Воины пригнали из селения несколько лодок и на них перевезли свое имущество. Повозки пришлось бросить на берегу. "Надежнее будет,-- решил Карача,-- по их следам было бы легко найти наше пристанище". Кони переплыли сами.
На другой стороне перегрузили поклажу на коней и отправились дальше, ведя их на поводу. Почва становилась все более болотистой, и кони то и дело проваливались по самое брюхо, испуганно фыркая и поводя боками.
Карача-бек более чутьем угадывал тропу, прокладывая путь для остальных. Наконец, уже к вечеру показались вершины здоровенных сосен, возвышающихся среди других деревьев.
-- Почти дошли,-- показал визирь на сосны идущему за ним следом воину.
Оказалось, что сосны растут на невысоком песчаном холме, находящемся прямо посреди топкого болота. Взобрались на него, всматриваясь с высоты в низкорослый кустарник, покрывающий болото.
-- Как вам место? -- обратился Карача к мастерам.
-- Подходящее место,-- согласились те,-- никто нашему делу мешать не будет.
-- Тогда здесь и обустраиваться станем,-- блаженно потянулся всем телом визирь,-- готовьте пока ужин, а я пройдусь немного.
Карача шел по вершине холма, пытаясь рассмотреть чьи-либо следы. Но если кто-то и был здесь недавно, то установить это было невозможно из-за травы, росшей повсюду, за исключением песчаных проплешин, встречающихся местами меж корневищ деревьев.
"И впрямь хорошее место, сухое,-- отметил он про себя,-- люди сюда без дела не сунутся, а кто сунется, так воины их встретят..."
Неожиданно он наткнулся на сухие бревна, торчащие из-под земли. Карача сделал шаг в сторону склона и увидел едва заметный среди травы лаз внутрь холма. Присмотревшись, разобрал, что это явно чья-то землянка, в которую давно никто не наведывался. Дурное предчувствие подсказывало ему простой выход -- уйти отсюда. Но, пересилив себя, визирь обнажил саблю и шагнул в проход, обложенный толстенными бревнами.
Внутри землянки стоял полумрак, но он тут же различил два белых скелета, лежащих на полу. Едва он сделал шаг вперед, как что-то хлестнуло его по лицу и послышался слабый писк.
"Тьфу, ты,-- выругался он,-- да ведь это всего-навсего летучая мышь! Надо же так напугаться..."
Подойдя ближе к скелетам, Карача рассмотрел заржавленные кинжалы. Видно было, что противники до последнего мгновения боролись друг с другом и умерли почти одновременно. Остальное сделали лесные мыши. Такого визирю видеть еще не приходилось, и он поспешил на свежий воздух. Но тут его нога зацепилась за что-то и послышалось слабое бряцание.
"Что бы это могло быть? -- Карача с опаской наклонился к земле и поднял небольшой мешочек, проеденный в нескольких местах мышами. Но его содержимое грызунам было не по зубам. То были золотые монеты.-- Да откуда тут взяться целому сокровищу?! Или мне все чудится? "
Но монеты явственно бряцали, доказывая свое земное происхождение. Карача более внимательно оглядел землянку и догадался о причине смерти обнаруженных им людей. Выходит, из-за золота они и убили друг друга. Ничего стоящего в землянке больше не было, лишь обломанный кувшин и две глиняные миски. Он вышел наружу и тут же попятился обратно, услышав чьи-то голоса. Из его укрытия было слышно, как два человека переговаривались меж собой, Карача слушал, боясь шелохнуться. Сперва ему показалось, будто люди ищут именно эту землянку, но вскоре понял, кто им нужен. А следили они за ним, Карачой, и его людьми.
-- Подкрадемся, когда все уснут, и перережем им глотки,-- говорил один голос второму, невидимому Караче, собеседнику,-- мне же разреши вспороть брюхо ханскому визирю, предавшему нас. Из-за него я и оказался в разбойниках.
-- Я ничего против не имею, дорогой Зайнулла...-- И Карача вспомнил бунт в Кашлыке и то, как он расправился с пятой сотней в городке Соуз-хана. Ушел тогда главный заводила -- рыжий кипчак Зайнулла. И теперь их дорожки пересеклись...
На его счастье голоса вскоре смолкли. Верно, грабители осматривали подходы к холму и теперь удалились ждать наступления ночи. Карача еще какое-то время подождал, прежде чем выглянуть из землянки. Внимательно осмотрел невысокие заросли кустарников, но ничего не обнаружил подозрительного для себя. Выбрался на склон холма и только тут вспомнил о мешочке с золотом. "Куда же я с ним? Спрячу лучше его здесь, в землянке..." И, преодолевая брезгливость, спустился обратно, схватил обломанный кувшин, засунул внутрь него мешочек с монетами и закопал в углу жилища, тщательно утрамбовав свежий песок ногами.
Когда Карача вернулся к своим спутникам, они мирно беседовали возле котла с похлебкой. Он тут же сообщил им о своем открытии и подслушанном разговоре, умолчав, естественно, о находке мешочка с золотом.
Видно было по лицам слушающих его спутников, что известие их не обрадовало.
-- И как мы от них отобьемся? -- поинтересовался один из них.-- А если их около сотни?
-- Тогда бы они не стали ждать ночи, а напали на нас прямо сейчас. Нет, их, вернее всего, столько же, сколько и нас, а то и меньше. Одного из них я узнал, он сбежал от нас, когда взбунтовалась пятая сотня, и теперь разбойничает на дорогах. Их, видно, заинтересовала наша поклажа, и они помышляют о богатой добыче.
-- Так что же нам делать, Карача-бек? Ты у нас за главного, тебе и решать...-- заволновались все.
Карача огляделся кругом, и ему показалось, что в сгущающихся сумерках мелькнула человеческая фигура, где-то рядом хрустнула ветка. Понизив голос до шепота, объяснил всем, как он думает встретить грабителей. Его выслушали и уважительно зашептали:
-- Да, ты у нас голова... Молодец, хорошо придумал... Мигом похватали лопаты и принялись рыть в податливом песке ямы. Если кто и наблюдал за ними со стороны, то решил, будто люди на холме строят землянку или заняты иным строительным делом.
