Серая Шкурка поднесла свою лапку к глазам и, хмурясь, осмотрела ее. "Идиотское описание", - пробормотала она.
- Я отбивался как мог, - продолжал слон, - но не успел и глазом моргнуть, как меня протащили сквозь какой-то мешок, покрытый изнутри мехом, и вот я здесь. Это просто безобразие! До чего же мы все докатимся в таком случае, хотел бы я знать? Я всегда был честным и послушным! Возвращайте меня немедленно домой!
- Это естественное желание, - согласилась Серая Шкурка. Протянув лапку, она схватила слона за ногу и что есть силы дернула, так что тот головой вперед упал в ее сумку и исчез.
- Надеюсь, это послужит тебе уроком, - сказала она, обернувшись к Питеру. - С волшебными сумками лучше не шутить. Если бы ты попросил меня достать из сумки льва, то мы бы уже давно переваривались в его желудке.
Эти слова испугали Питера.
- Не смей даже думать об этом! - закричал он. - Может быть, одной твоей мысли о льве достаточно, чтобы он выскочил оттуда. Иметь такую сумку просто опасно.
- Вовсе нет, - возразила Серая Шкурка, - из моей сумки ничто не выходит само по себе, - я все должна вытаскивать своими лапками. Лучшего способа защиты и не придумать. Ну, да ладно, а теперь расскажи мне о своей жизни.
Питер рассказал о старом Мике, который так здорово объезжает диких коней, о своей Мунлайт и о том, как они носились, обгоняя бурю. Рассказал, что сам он ищет Прекрасную Принцессу.
- Для мальчика твоего возраста ты рассказываешь просто превосходно, - заметила Серая Шкурка. - Ты должен как-нибудь использовать этот дар. Из тебя вышел бы, например, замечательный погонщик скота.
- Почему именно погонщик?
- А почему бы и нет?
- Но ведь погонщики зарабатывают не тем, что рассказывают удивительные истории.
- Конечно, не тем, - согласилась Серая Шкурка, - но ты представь, как счастлив был бы погонщик, умей он так хорошо рассказывать. А чем плохо быть счастливым погонщиком?
- Ты права, - задумчиво проговорил Питер, которому раньше такая мысль в голову не приходила. - Я мог бы стать погонщиком. Я вполне мог бы стать счастливым погонщиком. Только сначала я должен найти свою Прекрасную Принцессу.
- Тогда пошли, - предложила Серая Шкурка. - Мы только теряем время на разговоры.
- Разве ты пойдешь со мной? - удивился Питер.
- А как же, - сказала Серая Шкурка. - Ты дал мне Волшебный Лист, и теперь я знаю, что нужна тебе. Я буду тебе другом до гробовой доски, так что лови Мунлайт и поехали.
Питер пошел за своей любимой старой фетровой шляпой, которую оставил на земле около камня, но там ее не оказалось. На этом месте лежала изумительная голубая шляпа с лентой и страусовым пером, которое изящно изгибалось назад, как на шляпах принцев.
- Это же шляпа Принца! - воскликнула Серая Шкурка. - Но принцев здесь нет...
Питер надел ее, и она пришлась ему как раз впору.
- Знаешь, - сказал он, - я уверен, что эта шляпа предназначена для меня. Суди сама: я подарил тебе Волшебный Лист и сделал тебя счастливой. А ведь когда даришь счастье другому, всегда получаешь чтонибудь сам. По-моему, это что-то вроде награды.
- По-моему, тоже, - согласилась Серая Шкурка.
Глава 3
ДОЛИНА ЦЕПЛЯЮЩЕЙСЯ ТРАВЫ
- До чего же здорово вот так путешествовать, - говорила Серая Шкурка, прыгая рядом с Питером, который ехал верхом. - Прыгая вверх, я делаю вдох, приземляюсь - выдох, когда я вверху - я вижу все на многие мили вокруг. Смотри! - она подпрыгнула так высоко, что оказалась выше Питера, который натянул поводья, придерживая лошадь.
- У тебя это прекрасно получается! - крикнул он. - А теперь поскачем быстрее.
- Давай! - согласилась Серая Шкурка. - Мы с тобой летим. Я вижу на милю вперед. Я вижу, что там за холмом.
Они взлетели на холм и остановились на вершине.
- Что-то у меня тут закололо, - пожаловалась Серая Шкурка, держась за бок. - Я запыхалась. Надо передохнуть. Мы давали не меньше сорока миль в час, и это в гору!
- Что за странная долина! - воскликнул Питер, глядя вперед, где перед ними лежало широкое поле сухой травы. Трава колыхалась от ветра, по ней скользили какие-то тени. До холма, где стояли Питер и Серая Шкурка, доносилось ее холодное, режущее слух шуршание, похожее на шипение змей или на чей-то неустанный шепот.
Серая Шкурка поежилась.
- Не нравится мне это место, - сказала она. - Я здесь уже была. Это Долина Цепляющейся Травы, которая непрестанно что-то шепчет. Дети всего мира, перед тем как стать взрослыми, обязательно должны пройти через эту долину. Те, у кого родители умные, проходят ее легко. Но большинству здесь приходится туго.
- Давай как-нибудь увильнем, - предложил Питер. - Давай обойдем ее.
- Не получится, - ответила Серая Шкурка. - Прекрасная Принцесса живет как раз по ту сторону Долины, так что нам, хочешь, не хочешь, придется ее пересечь. Трава будет цепляться за ноги, пытаться повалить на землю, а если ты схватишь ее рукой, поранит тебе пальцы. Знаешь, есть такая трава, о которую можно порезаться, если попытаться ее сорвать. Так вот, эта - такая же. Она ужасная. К тому же вечно что-то шепчет.
- Что же она шепчет?
- Это зависит от того, с кем она говорит. Особенно она жестока к детям несчастным, обиженным, одиноким и к тем, кто не верит в себя. Она тянет их вниз, режет им коленки, да так, что шрамы остаются на всю жизнь. Если прислушаться, можно различить ее шепот: "Ты - слишком толстый, ты - слишком худой, ты - дылда, ты - коротышка. Расправь плечи. Почему ты такой глупый? Подожди, дома я тебе задам. Вот дойдет до отца, тогда узнаешь. Ты лентяй. Ты эгоист. И врун. Почему ты так плохо учишься? Почему ты хуже соседских детей? Сделай то, сделай это, иди сюда, пойди туда, чтоб тебя было видно, но не слышно, слушай старших, подчиняйся, соглашайся..."
- Трава начинает шептать, стоит ребенку лишь подойти к ней, продолжала Серая Шкурка. - Она сводит детей с ума, режет им ноги, и следы от этих порезов не затягиваются и не исчезают.
Пока они разговаривали, из-за кустов у подножья холма вышла группка детей. Все они были в школьной форме, и у каждого за спиной висел ранец с учебниками. Маленьким было лет по семь, старшим - лет по четырнадцать. Они остановились у края Долины и прислушивались к шепоту травы. Идти по полю они боялись, оно казалось им просто бескрайним.
- Знать бы, как им помочь, - сказал Питер, Его внезапно охватила ненависть к траве, и он живо представил себе, как скосил бы газонокосилкой все это поле, чтобы трава никогда больше не цеплялась за ноги ребят.
Серая Шкурка догадалась, о чем он думает,
- Ее не скосить, - сказала она. - Я однажды пыталась, но трава вырастает быстрее, чем ты ее срезаешь, а уж я-то умею обращаться с косой.
- Стоя тут, мы вряд ли им поможем, - сказал Питер.
Он подбежал к лошади, вскочил на нее и галопом погнал вниз по склону. Серая Шкурка - за ним. Они мчались меж деревьев и скал, перепрыгнули через мелкий ручей и устремились к детям, стоявшим на краю поля под красным эвкалиптом. Многие дети плакали. Самый маленький мальчик порезал об острую траву руку и обмотал ее носовым платком: на платке виднелись пятна крови. Другой мальчик сильно порезал себе коленки, а у одной девочки на лбу был синяк - она ударилась, споткнувшись о невидимый в траве камень. Дети были напуганы и стояли, сбившись в кучку. Питер осадил лошадь возле них; они смотрели на кенгуру, как на врага.
Вдалеке, посреди долины виднелась еще одна группа детей. Те решились проложить себе путь через Цепляющуюся Траву, но, чем дальше они углублялись в сплетенную гущу стеблей и листьев, тем труднее становилось им идти. Трава неистово колыхалась вокруг них, из ее сплошной переплетенной массы вытягивались маленькие серые пальцы и раздирали детям руки и ноги. Постоянный шепот все нарастал, пока не перешел в громкое шипение, как у тысячи змей, когда они то бросаются вперед, то отступают.
По траве, поднимаясь и опускаясь серыми волнами, проносились темные тени, напоминающие тени от облаков. Становилось дурно от одного взгляда на эти сухопутные волны, которые, в отличие от волн морских, не освежали душу.
"Почему ты не можешь сдать экзамены? - шептала детям потревоженная трава. - Надо больше заниматься и меньше играть. Надо трудиться упорней. Кто не сдаст экзамены - останется без работы. Ты уже слишком большая, чтобы играть в куклы и прочие детские игры. Подумай о будущем".
Трава становилась все злее и злее, и дети стали падать и барахтаться в объятиях листьев и стеблей. Питер не мог больше ждать. Детям нужно было дать Волшебный Лист. Мальчик пустил лошадь в галоп, и она помчалась вперед длинными прыжками. В руке Питер держал Волшебный Лист, и трава, тянувшаяся к нему, съеживалась и увядала. Колышащиеся стебли расступались под копытами Мунлайт, увядая и шипя, словно их что-то сжигало.
Когда Питер нагнал детей, трава отпрянула от них и безжизненными плетьми легла у их ног. Ее шепот умолк.
Питер соскочил с лошади и вручил каждому ребенку по Волшебному Листу. Дети прекратили плакать и стали улыбаться.
