Я бросился на задний двор, к конюшням, и здесь увидел драгуна, насвистывавшего на мотив "Да здравствует английский ростбиф!" и чистившего скребницей кавалерийского коня.
- Чья это лошадь, малый? - спросил я.
- Какой я тебе малый! - заворчал англичанин. - Это капитапова лошадь, он тебе покажет малого!
Я не стал задерживаться, дабы намять ему шею, что непременно сделал бы во всякое другое время, - у меня мелькнуло ужасное подозрение, и я со всех ног кинулся в сад.
То, что я увидел, почему-то нисколько меня не удивило. По аллее прогуливалась Нора с капитаном Квином. Негодяй вел Нору под руку, поглаживая и нежно сжимая ей пальчики, доверчиво прильнувшие к его распроклятой жилетке. За первой парой, немного отступя, шествовала вторая, - капитан Килвангенского полка Фэган, по-видимому, усердно волочился за Нориной сестрицей Майзи.
Вообще-то я не робкого десятка, но это зрелище меня подкосило; колени у меня дрожали и такая вдруг нашла слабость, что я чуть не рухнул в траву под дерево, к которому прислонился, и минуты две почти ничего не сознавал; однако, взяв себя в руки, я шагнул навстречу милой парочке и выхватил из ножен серебряный кортик, бывший при мне неотлучно, ибо собирался расправиться с вероломными злодеями, насадив их на клинок, словно двух голубей. Умолчу о том, какие чувства, помимо гнева, раздирали мою душу, какое горькое разочарование, какое безрассудное, неистовое отчаяние, ощущение, будто подо мною проваливается земля; не сомневаюсь, что и ты, читатель, не раз бывал обманут женским коварством, вспомни же, что ты чувствовал под тяжестью первого удара.
- О нет, Норилия, - говорил капитан, - (в то время в обычае у любовников было награждать друг друга выспренними именами из романов), клянусь богами, в сердце моем только вы да еще четверо других зажгли божественный огонь.
- О мужчины, мужчины, все вы таковы, Евгенио! - проворковала Нора (негодяя звали, кстати, Джон). - Вашу любовь не сравнить с нашей. Мы подобно... гм... одному растению, о котором я читала, цветем лишь однажды и умираем!
- Так, значит, вы ни к кому до меня не испытывали сердечной склонности? - осведомился капитан Квин.
- Ни к кому, кроме тебя, мой Евгенио! Как можешь ты смущать стыдливую нимфу таким вопросом?
- Голубка моя, Норилия! - просюсюкал он, поднося ее пальцы к губам.
Я хранил на груди пунцовый бант, - Нора как-то подарила его мне, отколов от лифа, - и я с ним не расставался. И вот, достав из-за пазухи бант, я швырнул его в лицо капитану и бросился вперед с занесенным клинком, восклицая:
- Не верьте ей, она обманщица, капитан Квин! Обнажите меч, сэр, и защищайтесь как мужчина! - С этими словами я подскочил к нему и схватил негодяя за шиворот, меж тем как Нора оглашала воздух пронзительными воплями. Услышав их, к нам поспешила Майзи с другим капитаном.
Хоть за время болезни я вытянулся, как сорная трава, и почти достиг полного своего роста в шесть футов, однако по сравнению с огромным капитаном казался хрупкой тростинкой, ибо он обладал икрами и плечами, которым позавидовал бы носильщик портшезов в Бате. Когда я напал на него, он сначала побагровел, а потом сделался мертвенно-бледен; отпрянув, он схватился за эфес шпаги, но тут Нора в ужасе повисла на нем с криком:
- Нет, нет, Евгенио! Ради бога, пощадите его, капитан Квин! Ведь он еще ребенок!
- И заслуживает порки за свою наглость, - отпарировал капитан. - Но успокойтесь, мисс Брейди, я его пальцем не трону. Вашему любимцу ничто не угрожает. - Говоря это, он наклонился, поднял ленту, упавшую к Нориным ногам, подал ей и добавил язвительно: - Когда молодые леди дарят джентльменам такие сувениры, другим джентльменам остается только убраться восвояси.
- Господи, Квин! - вскричала девушка. - Да ведь он еще мальчик!
- Не мальчик, а мужчина! - взревел я. - И я докажу это.
- Все равно что ручной попугай или комнатная собачка. Неужто нельзя подарить кузену несчастный клочок ленты?
- Сколько угодно, мисс, хоть целый аршин! - продолжал язвить капитан.
- Чудовище! - возопила эта славная девушка. - Вот и видно, что папенька у вас аршинник, вы мерите все на аршин. Но не думайте, что ваша низость сойдет вам с рук! И ты потерпишь, Редди, чтобы меня оскорбляли?
- Не сомневайтесь, мисс Нора! - вскричал я. - Он за все заплатит кровью. Это так же верно, как то, что меня зовут Редмонд!
- Я прикажу конюху высечь тебя, мальчишка! - пригрозил капитан, к которому вернулось самообладание. - А что до вас, мисс, честь имею кланяться!
Он церемонно снял шляпу и, помахав ею у самых ног, хотел уже ретироваться, но тут подоспел мой кузен Мик, очевидно, тоже привлеченный криками Норы.
- Вот так так! Что случилось, Джек Квин? Что здесь происходит? спросил Мик. - Я вижу Нору в слезах, дух Редмонда грозится обнаженным мечом, а вы куда-то спешите?
- Я скажу вам, что здесь происходит, мистер Брейди, - ответствовал англичанин. - Я сыт по горло вашей мисс Норой и вашими ирландскими порядками. Я иначе воспитан, сэр!
- Ну, ну, ничего не значит, - добродушно заметил Мик (как выяснилось, он задолжал Квину много денег), - либо мы вас приучим к ирландским порядкам, либо у вас переймем английские.
- У нас, англичан, не положено, чтобы дамы заводили себе по двое обожателей. Вы меня крайне обяжете, мистер Брейди, уплатив должок, а я отказываюсь от притязаний на эту молодую особу. Если опа предпочитает школьников, я ей не помеха.
- Полно вам, Квин, вы, кажется, шутить изволите? - спросил Мик.
- Я никогда не был настроен серьезнее, - возразил Квин.
- А тогда берегитесь, сэр, черт возьми! - вскипел Мик. - Бессовестный обманщик, подлый обольститель! Вы завлекли в сети этого ангела, эту страдалицу, вы завладели ее сердцем, а теперь намерены ее покинуть? Уж не думаете ли вы, что некому за нее заступиться? Обнажите вашу шпагу, лакей, холоп! Или я вырежу из тела ваше подлое сердце.
- Да это форменное убийство! - воскликнул Квин, пятясь назад. - Двое против одного! Надеюсь, Фэган, вы не допустите, чтобы меня зарезали!
- Вот еще! - сказал Фэган, которого, видимо, забавляла эта сцена. Заварили кашу, капитан Квин, сами и расхлебывайте! - И, подойдя ко мне, шепнул: - Всыпь ему как следует, малыш!
- Раз мистер Квин отказывается от своих притязаний, - возразил я, - мое дело сторона.
- А я и отказываюсь, - подхватил Квин, все более теряясь.
- Защищайтесь же как мужчина, черт бы вас побрал! - снова взревел Мик. - Майзи, уведи несчастную жертву! Редмонд и Фэган последят, чтоб это был честный поединок.
- Да я... дайте мне подумать... я еще сам не решил, - запутался тут между вами.
- Как осел между двумя вязанками сена, - сухо заметил мистер Фэган. Не знает, куда и кинуться.
Глава II,
в которой я выказываю незаурядную отвагу
Во время этих споров кузина Нора поспешила сделать то, что сделала бы на ее месте всякая молодая особа, а именно - хлопнулась по всем правилам в обморок. Я пререкался с Миком, что и помешало мне броситься к ней на помощь, к тому же капитан Фэган (удивительно черствая натура этот Фэган!) удержал меня, говоря:
- Оставьте молодую леди в покое, мастер Редмонд, тем скорее она очнется.
Так оно и случилось - вернейшее доказательство того, что Фэган был дока в житейских делах; с тех пор я не раз видел, как быстро приходят в себя дамы в подобных обстоятельствах. Квин тоже, конечно, не кинулся ее спасать, бесчестный хвастунишка воспользовался переполохом, чтобы обратиться в бегство.
- Кто же из нас вызовет капитана Квина? - спросил я Мика, ибо это было мое первое дело на поле чести, и я радовался ему, как радовался бы новой бархатной паре, обшитой позументом. - Кто из нас - я или ты, кузен Мик, удостоится чести проучить наглеца англичанина? - Говоря это, я протянул кузену руку, ибо растаял под впечатлением победы и уже готов был его обнять.
Однако он отверг столь искреннее предложение дружбы.
- Ты, ты, - повторял он, задыхаясь от бешенства, - повесить тебя мало, негодный мальчишка! Вечно ты не в свое дело суешься! Болван, молокосос, а туда же лезет! Да как ты посмел завести ссору с человеком, у которого тысяча пятьсот фунтов годового дохода?
_ Ох! - простонала Нора, лежавшая пластом на каменной скамье. - Я умру! Я знаю, что умру! Мне уже не подняться с этого места!
- Капитан здесь, никуда он не делся, - шепнул ей Фэган, и Нора, смерив его негодующим взглядом, вскочила и убежала в дом.
- И что тебе взбрело, ублюдок, волочиться за девушкой из порядочного дома? - продолжал Мик меня отчитывать.
- Сам ты ублюдок! - вскинулся я. - Посмей еще раз, Мик Брейди, так меня назвать, и я всажу тебе в горло этот клинок! Вспомни, как ты не справился с одиннадцатилетним мальчишкой! А теперь я ни в чем тебе не уступаю и, богом клянусь, так измолочу тебя, как - как всегда колачивал твой младший брат.
Удар пришелся по больному месту, и Мик позеленел от злости.
- Не слишком удачное начало, чтобы понравиться семье невесты, примирительно пошутил Фэган.
