Само собою разумеется, по факту дорожно-транспортного происшествия, повлекшего за собой смерть человека, было возбуждено уголовное дело. Однако всё это расследование оказалось почти безрезультатным. Было установлено, что наезд был совершён на угнанной машине, которая вечером того же дня была обнаружена на краю города, сгоревшая почти дотла. Водителя, управлявшего этой машиной, найти так и не удалось. Обилием улик это дело не отличалось, более-менее ценной из них оказалось золотая запонка. Вещь редкая и ценная, в Советском Союзе таких не изготовляли. Но и она не помогла найти преступника. На ней даже не оказалось пригодных для дактилоскопии отпечатков пальцев, так как запонка слегка оплавилась. Эта запонка, впоследствии, оказалась у Владимира Даниленко, который какое-то время ещё пытался проводить собственное расследование, но словно злой рок мешал раскрытию. Время шло, и Владимир в конце концов отчаялся прийти к развязке этого происшествия, так трагично закончившегося для его семьи.
Прошли годы. И вот как-то в очередной раз Даниленко находился дома у Рыжова.
– Ты мне, кстати, книжку обещал, – вдруг вспомнил Даниленко.
– А, да, конечно, – согласился Рыжов, – посмотри, пожалуйста, на полке в комнате, я сейчас освобожусь.
Владимир стал искать на этой полке. Достав нужную ему книжку, которую он искал, он заметил, что что-то с полки упало. Он стал искать на полу и вдруг увидел небольшой металлический предмет, который он тут же поднял. Взяв в руки и посмотрев на этот самый предмет, он впал в оцепенение. Эта была в точности такая же запонка, которая хранилась у него все эти годы. Один в один, с той лишь разницей, что она была невредима. Но в том, что эта была та самая запонка, он не сомневался нисколько. В это время в комнату вошёл Василий Рыжов.
– Ты что там пропал? – сказал он, войдя в комнату. – Ты нашёл книжку?
– Да, нашёл, – ответил Даниленко тихим медленным голосом.
Он продолжал вертеть эту запонку и спустя несколько секунд задал Рыжову вопрос.
– Какая красивая вещь, – произнёс он, не подавая вида, – это антиквариат?
– Почти, – ответил Рыжов. – Мне она досталась от моего дяди, он давно уже умер.
– А где же вторая? – спросил Даниленко.
– Потерялась, давно уже, я ещё студентом был.
По внешнему виду Рыжова можно было усмотреть, как неприятен ему этот вопрос и как не хотелось ему говорить об этом. В его глазах читались неуверенность и даже растерянность, а также большое желание прекратить этот разговор как можно быстрее. Даниленко же в свою очередь старался держаться как можно увереннее и своим видом никак не выдать истинного интереса к этой запонке.
– Как же это? – удивлённо спросил Даниленко. – Такая дорогая вещь, а ты не помнишь, где оставил?
– В аварию я тогда попал, – как-то само собой вырвалось у Рыжова.
– В аварию? – переспросил Даниленко. – А что случилось?
– Извини, не хочу вспоминать.
А случилось вот что. Рыжов с компанией сидели в ресторане. Выпивки было предостаточно, и Василий в тот день сильно перебрал. Нельзя сказать, что в состоянии алкогольного опьянения ему было свойственно агрессивное поведение. Случаи, конечно, были, но это скорее исключение, чем правило. В этот же раз его словно муха укусила. Он умудрился переругаться не только со своими друзьями, но и с посетителями за соседним столиком. Всё закончилось тем, что его просто вывели из ресторана. Озлобленный на весь мир, он брёл куда глаза глядят. И в скором времени он увидел припаркованный автомобиль с приоткрытой дверцей. Какая бы ни была причина, по которой хозяин забыл закрыть дверь, ценой этой оплошности стал автомобиль. Рыжов, который на тот момент был явно невменяем, конечно же, не отдавал отчёта своим действиям. В пьяном угаре он угоняет эту машину. Попадись ему по пути патруль, возможно, удалось бы избежать трагедии, но случилось так, как случилось. На очередном перекрёстке он сбивает человека. Испугавшись ответственности, он не оказал помощи пострадавшему, а поспешил скрыться с места происшествия. Это обстоятельство слегка отрезвило его. И первое, что пришло ему в голову, – это сжечь машину, что он и сделал. На следующий день, проспавшись, он осознает содеянное. Невероятный ужас охватывает его. Однако идти сознаваться он не собирается. От ответственности ему удаётся уйти. Василий обнаружил, что потерял одну из запонок, в которых был в ресторане. И даже подумал, что нужно избавиться от второй. Но банальная жадность не позволила ему сделать этого. Как-никак, запонка была золотая. Что касается алкоголя, то с тех пор Рыжов не употребил ни капли спиртного.
Рыжов всячески старался прекратить разговор. Ему не хотелось продолжать его. Видя это, Даниленко не стал более напирать со своими вопросами, чтобы Василий ничего не заподозрил. Однако Даниленко нисколько не сомневался, что это за запонка и что эта за авария, о которой не хочет говорить Рыжов. «Всё сходится», – подумал Даниленко. Время, опять-таки тоже совпадает. Даниленко с Рыжовым были ровесники и поэтому студентами были в одно и то же время. Так что и в этом плане всё сходилось. Состояние Даниленко было в тот момент неописуемое. Он всячески старался не подавать виду, но душа его просто разрывалась на части. Да какой же степени тяжело осознать, что твой хороший друг, с которым ты уже давно знаком, с которым пройдено и пережито так много, с которым ты уже много лет бок о бок на службе, человек, к которому так хорошо относился и считал близким человеком, этот самый человек и есть причина смерти родного брата. Это ужасное чувство, поэтому вскоре он засобирался домой.
Уйдя от Рыжова, Владимир Даниленко стал раздумывать, как ему быть дальше. Законным путём попытаться привлечь к ответственности Рыжова казалось ему путём ненадёжным и потому неэффективным. Очевидно, нужно было как-то самому свершить это правосудие. Он никогда бы даже мысли не допустил как-то подставить Рыжова и тем самым отомстить ему. Это противоречило его мировоззрению. Тем более, что это казалось ему слишком банальным. В идеале ему нужно было бы испортить остаток жизни. Это должна была быть изысканная месть, но в то же время законная, причём не только с точки зрения советского законодательства, но с точки зрения законов морали.
Прошло три месяца. Всё это время Даниленко вынашивал свои планы мести. И всё это время он внешне точно так же выстраивал свои отношения с Рыжовым. Ведь догадаться он ни о чём не должен был. И вот ситуация очень благоприятно меняется для Даниленко. Василий Рыжов переходит в ряд засланных казачков, и именно ему, Владимиру Даниленко, отдана в этом оркестре первая скрипка. Теперь его планы возмездия выходят на новый уровень, так как его чувства полностью совпадали с его долгом. И это сильно грело ему душу. Поэтому он с большим рвением взялся за это дело. Он нисколько не сомневался, что второй раз от ответственности Рыжову уйти не удастся и эта ответственность будет суровой.
Полковник Вавилов, как прожжённый службист, конечно же, всё рассчитал. И, несмотря на то, что Даниленко с Рыжовым были давними приятелями, Вавилов решил сделать ставку именно на него. Жадность Рыжова в конце концов его сгубила. И несмотря на то, что он был очень осторожен, всё-таки он не учёл, что играет с огнём, имя которому Дмитрий Иванович Вавилов. Достаточно незначительной потери бдительности, и вот Рыжов оказался под колпаком.
Вавилов, конечно же, не имел стопроцентных улик в деятельности Рыжова. Однако с присущей ему подозрительностью это было и не нужно. Он считал себя человеком, обладающим сверхчутким чутьём и гигантским опытом, поэтому у него и закралось подозрение относительно Рыжова. И это несмотря на то, что довольно-таки продолжительное время Рыжов был в числе тех немногих, кому Вавилов по-настоящему доверял. Что же касается Горбачёва и его мемуаров, то Рыжову полковник сказал всё как есть, ничего не тая. Это было частью замысла. И собственно говоря, с Горбачёва всё и началось. Именно это дело он стал прорабатывать. Почти сразу в качестве помощника он стал подозревать Рыжова и решил поймать его, так сказать, на живца, рассказав ему всё, выложив все карты. Рыжов, в случае, если он действительно замешан, должен был бы занервничать и вести обратную деятельность, и вот Даниленко ему это и подтвердил.
– Думаю, что не следует сразу арестовывать Рыжова, – выразил своё мнение Даниленко.
– Разумеется, мы можем спугнуть остальных, – ответил Вавилов, – необходимо выяснить, с кем он работает, что это за люди, как далеко они сумели раскинуть свои щупальца. И потом, – продолжал Вавилов, – не следует забывать, что каких-либо стоящих доказательств против Рыжова у нас в настоящее время нет, зато есть целый список примеров его доблестного служения Родине. И в настоящее время это к делу не относится: искреннее было его служение или для отвода глаз.
