Толпа взбудоражено зашевелилась, готовясь к весёлому, подвижному танцу, раздались первые ноты…
Бал начался.
Кэролин
Если честно, мне уже порядком надоели все эти эксперименты. Видит Бог, я уже готова сделать всё, что угодно, лишь бы этот кошмар как можно скорее прекратился. Долго сдерживаемая магия неудержимым потоком рвалась наружу, и я не знаю, каким чудом мне удаётся её сдерживать. Кажется, что достаточно даже малейшего повода, и произойдёт непоправимое… впрочем, мне это казалось лишь домыслами, собственными выдуманными дурацкими страхами, которые я лишь беспечно отбрасывала прочь.
Что самое ужасное, я начала привыкать и даже находить что-то приятное в ежедневных разговорах с верховным магом, которые давно стали совершенно непринуждёнными, как у хороших знакомых, давно знающих друг друга. Я даже стала находить нечто весьма забавное в его попытках скрыть злость после каждого не принесшего результатов дня. Он явно не привык проигрывать. В то же время мне было жаль его, когда видела, что он день и ночь ищет ответ на один и тот же вопрос, и, судя по всему, совершенно тщетно и безрезультатно. Мне даже захотелось хоть чем-нибудь ему помочь, как бы глупо это ни звучало.
В какой-то момент одиночества в моей «золотой клетке» в мою легкомысленную головушку постучалась какая-то совсем не логичная идея: что, если всё проще, чем кажется? Ведь Кевин Дингрос в поисках ответа ищет зацепку в чём-то сложном и труднонаходимом. Что, если нужно наоборот?
Решив, что это всё же лучше, чем сидеть весь день без дела, я попросила Грунхельду принести самую простую, самую элементарную книгу о магических артефактах, какую в академии магии не проходят даже в начальных классах, ибо она доступна абсолютно всем, даже малышам. Та отнеслась к этому не без подозрительности, но всё же выполнила просьбу.
Где-то около полутора часов я провела, листая большую красочную детскую книгу о самых простых артефактах и сама удивляясь тому, что всерьёз надеюсь отыскать там что-то действительно полезное. Я дошла уже до середины книги и хотела было перелистнуть страницу, но странное чувство остановило меня, заставив вновь взглянуть на изображение одного из артефактов. На вид это было как простое серебряное кольцо с большим изумрудом, но на самом деле являлось хоть и простеньким, но артефактом. Он считается самым распространённым, потому что такие часто есть даже у простых богатых семей, в которой нет магов. Их очень много и они столь просты в применении, что их запросто может использовать любой: человек, желающий передать кому-либо наиболее яркую черту своего характера или души, просто капает капельку своей крови на изумруд, и, дождавшись, когда тот превратится в рубин, одевает его на руку новорожденному (оно сужается под крохотный пальчик) хотя бы на несколько месяцев, и тот перенимает это качество.
Мгновение я не могла понять, что же меня смущает в данном артефакте, уже успевшим стать в понимании большинства обычным бытовым предметом, используемым повсеместно. А когда наконец озарило понимание, что это и есть то самое решение всех проблем, я готова была плясать, снося всё на своём пути. Меня переполняла радость.
И пусть теперь хоть кто-нибудь попробует меня переубедить, что прав был тот, кто сказал: «сложнее всего найти то, что спрятано под самым носом».
* * *
Надеясь, что сегодня мне удастся всё рассказать магу и избавиться от заточения, я не спала до глубокой ночи. Но, как и следовало ожидать, сон в конце концов меня сморил, и я всё остальное отложила на завтра. Но, видимо, спать мне противопоказанно, ибо эта поначалу кажущаяся тёплой и совершенно спокойной ночь перевернула мою жизнь.
…Сквозь сон я услышала какой-то скрип, напоминающий крадущиеся шаги. Списав всё это на мышей, продолжила мирно спать, пока не почувствовала тяжесть чьих-то рук на своих плечах, которые развернули меня с боку на спину.
Резко распахнув изумлённые, испуганные сонные глаза, увидела в полумраке, нарушаемом лишь светом луны, грузные, рослые фигуры незнакомых мужчин, вооружённых до зубов.
– Она?
– Наверняка, – кивнул второй.
Вместе со слабеньким вскриком с пальцев сорвался файербол, но… он отскочил, так и не достигнув цели.
– Зря стараешься, малышка, – хищно осклабился один из них, – давай-ка без фокусов. На нас хорошая защита.
Я задохнулась ужасом, когда эти двое слаженно подхватили меня, одетую лишь в тонкую ночную сорочку, и потащили вниз. Я кричала до хрипоты, но бесполезно – видимо, они об этом позаботились. Один сильно ударил коленом по животу, чтобы не кричала, выбив тем самым весь воздух. Голова закружилась, паника охватила меня с головой. Ещё никогда не было так страшно, даже в ту ночь, когда всё началось.
В какой-то миг ужас во мне достиг предела, и… И долго сдерживаемая магия вырвалась наружу. Я с зажмуренными глазами не понимала, что жуткий предсмертный вопль принадлежит не мне, не понимала, почему вдруг упала, никем не сдерживаемая. Попыталась открыть глаза, чтобы всё это выяснить, но тут же пожалела об этом… ибо вокруг меня начался настоящий ад. Казалось, разверзлась земля и я провалилась в преисподнюю, потому что вокруг меня был один сплошной огонь, сквозь который ничего не было видно. Пламя охватывало и моё тело, сжигало всю одежду но мне, но меня саму совершенно не обжигало. Это было моё пламя, но я больше не могла его контролировать. Огонь разбивал стены замка, как хрупкое стекло, и с жутким рёвом нёсся дальше, не зная преград, снося всё на своём пути.
Осознав, чем это может грозить, я собрала все свои силы, чтобы призвать воду и остановить огонь, но… не помогло. Это лишь высосало последние силы, и я упала, теряя связь с реальностью и погружаясь в темноту…
* * *
…Шумный бал и веселье были в самом разгаре, когда снаружи послышался страшный грохот, заглушивший музыку. Танцующие вздрогнули, послышался звон роняемых бокалов. В следующую секунду все толпой, толкая друг друга, подбежали к окну. С виду на улице было всё спокойно…
– Идём, – император, сделав знак страже, покинул залу, и все остальные присутствующие последовали за ним, потому что любопытство пересилило страх.
Едва вышли на улицу, в лицо отчётливо дыхнуло дымом и гарью. Предчувствуя всё самое плохое, монарх внимательно осмотрелся. На горизонте виднелось зарево пожара…
…Спустя примерно два часа огромная толпа народу столпилась у руин замка верховного мага, во главе с самим Кевином и императором.
Магу хотелось бы орать на всех, потому что труды всей его жизни уничтожены, но он лишь застыл каменным изваянием. К тому же, пострадал далеко не только он один: множество больших близлежащих улиц, в совокупности почти полгорода, самый богатый район, просто снесло безумным шквалом огня, оставив лишь пепел. Пожарным каким-то чудом удалось остановить уже немного потухшее пламя.
– Вы уверены, что пожар начался именно отсюда? – Охрипшим голосом поинтересовался маг.
– Да, – уверенно отозвался один из пожарных, разбирающих завал, – Многое указывает на это. Совсем ничего не осталось… А нет, постойте-ка, что-то есть…
Воющая и ропщущая толпа притихла и вытянула шеи, желая разглядеть находку. Из-под груды камней показалась тонкая человеческая рука… спустя пару минут оттуда извлекли абсолютно обнажённую бессознательную девушку, наготу которой лишь слегка прикрывали длинные рыжие волосы, так похожие на пламя, разбившее за одну ночь жизни многим людям.
– В данной ситуации, господин верховный маг, мы не сможем выдать вам девушку, – задумчиво произнёс Кевин Дингрос в ответ на очередной вопрос Махмуда Кара, – Толпа жаждет её крови, причём немедленно.
Он так умело скрыл лёгкую дрожь в голосе, что никто и не заметил.
– Вы всерьёз полагаете, что меня это должно волновать? – Тот насмешливо изогнул бровь, – В данной ситуации это ваши проблемы. Впрочем… хорошо. Добудьте мне просто немного её крови. Маленький флакончик, будет достаточно.
– Кровь? – Нахмурился маг, – Для чего, позвольте спросить?
– Это уже моё дело, – равнодушно отозвался тот.
* * *
Сырая темница была пронизана холодным ветром. Стража могла лишь удивляться, что здесь забыл такой высокопоставленный человек, как верховный маг Тарранта, тем более что уже почти полтора часа он не выходил из камеры новоприбывшей узницы.
Сбивчиво рассказав о произошедшем сквозь сотрясающие тело рыдания, Кэролин ожидала от внимательно выслушивающего её рассказ мага чего угодно, кроме как этих слов:
– Успокойся. Не понимаю, почему, но я тебе верю, и знаешь… наверное, попробую помочь.
Девушка настолько удивилась, что слёзы разом высохли, и, всхлипнув, она могла лишь изумлённо смотреть на него заплаканными, удивительными аквамариновыми глазами, всё так же сжавшись в комочек и кутаясь в рваное нищенское рубище, что ей щедро выделили по прибытии сюда. Кэролин понятия не имела, какое чудо нужно было бы совершить, чтобы спасти её от беснующейся толпы, но… страх куда-то пропал, уступив место несмелой надежде. Она сама не смогла бы себе объяснить, почему так легко поверила человеку, которого могла бы ненавидеть, но тем не менее.
