— У меня есть причина для злости, — вскипел я.
Дон пожал плечами:
— А у тебя всегда находится причина. Как будто ты хоть раз честно признал, что причины для раздражения нет, и ты просто любишь биться в истерике.
— Я люблю биться в истерике?! — я вскочил на ноги и заорал так громко, что, по идее, хрустальные бокалы должны были лопнуть. Никогда в жизни я не испытывал подобной ярости. — Я никогда не бился в истерике!
— А сейчас ты что делаешь? — деловито осведомился Дон. Мои крики на него абсолютно не подействовали. — Уймись и слушай дальше. Итак, я дал и тебе, и Белле возможность обойти битву магов. Вы ею не воспользовались. Но ведь ты каждый вечер путешествовал по реальностям и мирам, ты учился у меня, откуда тебе взять энергию? Не думаешь ли ты, будто я поделюсь своей?
— Чтоб ты чем-то делился! — зло буркнул я, снова усаживаясь напротив. Меня все еще переполнял гнев, но я уже мог говорить, почти не повышая голоса.
— Ну, а раз так, у тебя было два выхода: либо исчерпать все свои внутренние ресурсы и погибнуть самому, либо, подобно энергетическому вампиру, выпить чужую жизнь. И так как я в роли донора выступать не желаю, на помощь пришла Белла. Ваш роман сыграл в этом случае положительную роль. Белла отдала тебе свою жизнь добровольно, тебе не пришлось прилагать ни малейших усилий. Теперь тебе придется искать новую жертву. Я нахожу такой способ существования несколько утомительным, так что предпочитаю следовать несложным правилам, о которых говорил тебе сотню раз.
У меня возникло ощущение, словно меня ударили обухом по голове. Мысли путались, не желая составляться в осмысленные понятия, и я даже для самого себя не мог сформулировать кошмарную идею: получается, виноват только я один! Даже Дона винить нельзя: в конце концов, я ведь действительно и не подумал применить его заветы к жизни! Конечно, предупреди он меня о последствиях… Но, как говорится, незнание законов…
— Но что мне теперь делать-то?! — хрипло осведомился я, кое-как совладав с голосом.
Дон удивленно вскинул брови:
— Ты что конкретно имеешь в виду?
— Как что?! — поразился я. — Я не могу позволить ей погибнуть, неужели не понятно?
— Боюсь, уже поздно, — безмятежно отозвался Дон и слегка улыбнулся. От его улыбки меня всего передернуло.
— Ах, так? — звенящим от сдерживаемой ярости голосом начал я. — Полагаешь, ты самый умный? И против тебя не найдется методов?
— Неужели найдутся? — ухмыльнулся Дон, разглядывая меня чуть ли не восторженно. — Давай-давай, приведи-ка пример!
И я сказал, словно ринувшись в бурлящий поток:
— А как на счет Алекса? Он тоже маг, и сильный!
Лицо Дона на миг напряглось, но уже в следующую секунду колдун улыбался:
— Полагаешь, Алекс знает что-то, неведомое мне?
Я раздраженно пожал плечами:
— Я полагаю совсем другое! Он, в отличие от тебя, белый маг. Может, ты просто НЕ ХОЧЕШЬ делить со мною секретом? А он поделится!
— А не боишься, что даже если каким-то чудом и вернешь жизнь Белле, утратишь собственную личность? Обратишься в одного из моих рабов? — черные глаза Дона, иногда вспыхивающие зеленоватым кошачьим блеском, обожгли меня ледяным пламенем своего взгляда — именно ледяным, в этом огне не осталось ни капли тепла…
Я сглотнул и напряженно ответил:
— Пускай… я готов рискнуть.
— Пожертвовать собой? — уточнил маг с хмурой усмешкой.
Я секунду молчал, прислушиваясь к учащенному биению собственного сердца. Я никогда не думал, что могу пожертвовать собой… я ведь эгоист до мозга костей! Но, наверное, любой человек способен стать убийцей и героем — каждого можно довести до одной из крайностей. Или не каждого? А только того, кто обладает пылающим сердцем и горячей душой? Что-то в таком духе говорил мне Дон при первой встрече… что-то про сильную личность и повышенную ответственность… Вот что имел он в виду! Горько сознавать, что уроки черной магии преподносятся так жестоко и страшно!..
— Я готов, — наконец произнес я со злостью. — Можешь совершить свой черный ритуал сию секунду. Давай же, вперед!
Маг внимательно смотрел на меня.
— Нет, ты сам совершишь его, пытаясь отыскать Алекса, — мягко возразил он, покачав головой. — Иди же. Ты выбор сделал.
И я послушно покинул столовую. Голова моя гудела от незаданных вопросов и переполняющих разум мыслей, в ушах раздавался странный звон, и вообще я ощущал себя словно бы во сне. Но страха я не испытывал. Ну… почти не испытывал.
* * *
Я не помнил, как поднялся в спальню Беллы, не помнил, как покидал замок, неся на руках хрупкую драгоценную ношу — свою рыжеволосую колдунью… не помнил, как спустился со склона, на котором располагался этот треклятый особняк… Я очнулся только у изножья холма, у того самого валуна, где не так давно познакомился с Алексом.
Я опустился на холодный камень, осторожно придерживая Беллу. Девушка дремала в моих объятиях, но сейчас как будто пробудилась: веки сонно дрогнули, и миндалевидные зеленые глаза испытующе посмотрели на меня.
— Где мы? — голос был не громче шепота, и это вызвало новую бурю жалости и страха в моей душе.
Я попытался ответить со всей доступной беззаботностью:
— Я хочу отвести тебя к одному человеку, который наверняка сумеет помочь.
— Какому же? — невнятно пробормотала она. На впалых щеках — ни кровинки, и даже волосы потеряли часть своего мерцающего красноватого блеска…
— Я говорил о нем. Это Алекс.
— А-а… — уголки губ Беллы чуть приподнялись, что, наверное, было попыткой улыбнуться. — Белый маг… а где ты его отыщешь?
Если бы я знал! Но я не выказал своих сомнений вслух.
— Полагаю, это будет нетрудно, — с нарочитой бодростью заметил я. — Я просто…
— Это действительно нетрудно, — раздался над нами чей-то уверенный голос.
Я вздрогнул и, чуть не выронив Беллу, вскинул голову. Рядом со мной стоял высокий белокурый мужчина в дорожном сером плаще. Глядя на меня сверху вниз, он слегка улыбался. Я около минуты молча смотрел на него, не в силах собраться с мыслями и поверить собственным глазам. Я сплю?! Сошел с ума?! Таких совпадений не бывает!
— Совпадения — это вообще редкость, — согласился Алекс с моими мыслями. — Идем, тут неподалеку мой экипаж. Нужно поспешить, твоя невеста совсем плоха…
Я решил не задавать никаких вопросов. Пока…
* * *
Белый маг помог мне устроиться с Беллой в черной закрытой карете. Внутри друг напротив друга располагались две обитые фиолетовым бархатом скамьи, и я сел на краешек одной из них. Беллу мы положили на сиденье, как на кровать, причем мои колени послужили подобием подушки. Придерживая вновь впавшую в беспамятство девушку за плечи, я с тревогой вглядывался в ее исхудалое бледное личико.
— Она не умрет? — дрогнувшим голосом спросил я.
Алекс чуть нахмурился:
— Постараемся спасти. Ладно, роль возницы исполняю я, так что до встречи!
И он покинул карету.
Я не впервые пользовался таким средством передвижения — постранствовав с Доном по мирам и реальностям, я успел опробовать и повозки, и верховую езду, и даже передвижение на верблюдах. Но сейчас, мерно покачиваясь в такт перестуку копыт, я почувствовал странное спокойствие. У меня возникло необъяснимое смутное ощущение, что все в моей жизни вскоре наладится. Может быть, причиной тому явилось присутствие столь сильного духом человека, как Алекс, но я против воли успокоился и поверил в возможность благоприятного исхода не только для Беллы, но и для себя самого. Вдруг Алекс действительно знает какие-то особенные грани магии, недоступные черным колдунам?
Единственное крохотное окошечко было занавешено густой фиолетовой шторкой, однако я не стремился выглянуть наружу. Мне было совершенно безразлично, куда мы едем, я не думал о возможной ловушке… Я смотрел только на Беллу и мысленно молил неведомых богов и все высшие силы спасти ее.
Когда карета внезапно затормозила, меня по инерции бросило вперед. От неожиданности я потерял равновесие и только чудом умудрился не позволить Белле соскользнуть на пыльный пол. От резкого толчка девушка пробудилась и слабо спросила, с трудом повернув голову:
— А теперь мы где?
— В карете пока… — туманно ответил я.
В этот миг дверца распахнулась, и в проеме появилось лицо белого мага.
— Прибыли, — с улыбкой возвестил Алекс, помог мне со всей бережностью вынести из кареты Беллу и добавил, заметив, как я оглядываюсь по сторонам: — Это мое родовое поместье!
Я с некоторым удивлением рассматривал солидный трехэтажный особняк, видневшийся за высокой решетчатой оградой и окруженный густым садом. Ничуть не хуже, если не лучше, дворца Дона! Вот так аскет…
— Что-то на аскета ты мало похож, — высказал я свои соображения вслух.
