– Хвала небесам, – прошептал боцман. – Не знаю, чем бы все закончилось.
Летучий корабль приводнился, и оба судна встали борт в борт. Через мгновение на палубу «Валькирии» ступили высокопоставленные гости. Команда торгового недоразумения (то, что осталось после шторма от корабля и матросов, если учесть их внешний вид, по-другому назвать нельзя) попятилась назад и столпилась у полуюта.
– Ну и сброд! – покачал головой изобретатель, который, на всякий случай, держал в каждой руке по многозарядному пистолю. – Выглядят хуже пиратов.
– Я бы на тебя посмотрел, – хмыкнул Прохор, глядя на свои, начищенные до блеска, сапоги, новые штаны и колет. – Они лишних две недели в море. Хорошо если умом не тронулись, – Он пощелкал пальцами. – Где капитан? Кто старший?
Все матросы, как один, указали на боцмана.
– Джон Дэйл, боцман торгового фрегата «Валькирия» Королевского Флота Серединных Земель, верноподданный Вашего Величества. Не гневайся, Государь, не по своей вине мы не пришли в порт в срок…
– Разберемся, – король прошел сквозь толпу и посмотрел на здоровяка снизу вверх. – Капитан где? Старпом?
Морской волк пожал плечами и помедлил с ответом.
– Старший помощник свалился за борт с перепою и утоп, да примет его в свои объятия Ктулху. Гнилой был человек, хоть и веселый. А капитан уже давно не выходит из своей каюты, только приказы отдает. Все ничего, но у нас провиант закончился. Команда даже бунт подняла, хорошо, что вы появились… – и шепотом спросил. – Вода есть?
Прохор откашлялся в кулак.
– Даниэль, будь любезен, напои людей, а после проконтролируй, чтобы все переоделись. Не бездомные, в конце концов! И снимите с реи этого бедолагу!
Мастер засунул пистоли за ремень, взмахом сабли перерубил веревку, на которой болтался подвешенный кок. Тот с грохотом упал на палубу, едва не проломив доски. Изобретатель, прихватив с собой двух гвардейцев, поспешил выполнить королевский указ. Тем более что от такой жары он и сам начал испытывать жажду. Спустя несколько минут, на палубе появились несколько бочонков воды, которая ушла быстрее, чем хорошее вино в праздничный день. Моряки налетели всем скопом и жадно пили, вырывая друг у друга из рук ковшики.
– Придется брать корабль на буксир до ближайшего порта, – почесал затылок Даниэль, глядя на порванные паруса. – Так они еще лет триста плавали бы. Вовремя мы.
А тем временем Правитель Серединных Земель в сопровождении боцмана, Генерала, летописца и нескольких членов экипажа «Валькирии» решили наведаться в капитанскую каюту и узнать, что же послужило причиной всех бед, что обрушились на торговое судно.
Прохор подергал ручку массивной двери.
– Капитан… Как его?
– Эрик фон Бах.
– Капитан фон Бах, именем Короля, немедленно откройте!
Сначала ничего не происходило, но после раздался скрипучий голос.
– Заходите в порт, ищите причал, медузу вам в глотку. Рому и красоток мне, золотом плачу!
– И так все время, – вздохнул Джон. – Только командует.
Моряки переглянулись, и Прохор скомандовал.
– Ломайте!
Толпа расступилась. Боцман размял руки до хруста в суставах, примерился и врезался со всего маха плечом в дверь, которая с треском слетела с петель. Моряк ввалился внутрь. В нос собравшимся мгновенно ударил тошнотворный запах, от которого особо чувствительного Фрэда тут же вывернуло на сапоги Генералу. Картина, представшая перед глазами любопытствующих, повергла их в шок. В полумраке каюты, разбавленном слабым светом, исходившим из иллюминатора, за своим столом сидело тело капитана фон Баха. Мертвее некуда. Его глаза ввалились, а вздувшаяся плоть, затянутая в мундир, была готова вот-вот взорваться.
– Гром и молния! – закашлялся боцман, поднимаясь на ноги. – Кто же тогда нами командовал, если кэп окочурился?!
– Интересный вопрос! – Прохор задумчиво почесал подбородок, который за время путешествия успел покрыться рыжей щетиной.
Ответ нашелся сам собой. На треуголку, покрывавшую голову покойного, со шкафа спорхнул попугай, заговоривший тем самым хриплым голосом.
– Акулий плавник вам зад, крысы трюмные! Курс зюйд-зюйд-вест, нос по ветру. Карамба!
Наступила гробовая тишина. Боцман смотрел на своих собратьев по несчастью и разводил руками.
– Это что ж такое? Выходит, что две недели мы выполняли команды этого… попугая?! Морского ежа мне в глотку… Если о таком узнают, это ж позору не оберешься! Лучше б я сдох! И смех и грех. Такого со мной еще не происходило. Бред…
– История, – хмыкнул Прохор. – Можно легенды слагать.
– Это точно, – подтвердил Генерал.
Писарь, уже пришедший в себя и закрывший нос рукавом куртки, сказал.
– Найдутся умельцы, сложат. Особенно после того, как я расскажу про это нашим музыкантам в Броумене.
Бесцельное плавание «Валькирии» подошло к концу.
Едва корабли вошли в порт, и швартовые закрепили на кнехтах, матросы, одаренные Государем небольшим количеством серебра, разбежались, как тараканы. Временным пристанищем для них стал портовый город Трисполь, что располагался в ста милях от Кромстена и являлся самой крайней точкой Королевства Серединных Земель. Приведя себя в более-менее презентабельный вид, экипаж «Валькирии» совершил набег на ближайшую таверну, опустошил кухню, чему несказанно обрадовался хозяин заведения, и, набив животы, попивал вино и покуривал табак, хлопая по заду портовых девиц. Сам же Правитель государства решил прогуляться по городу и осмотреть его достопримечательности, поскольку никогда здесь не бывал. Трисполь не особо отличался от Кромстена: похожие улочки, как, в прочем, и во всех других городах, такой же влажный, соленый воздух, такие же жители с суровыми лицами. Проходя торговую площадь, окруженную серой стеной трехэтажных домов, Правитель заметил, что посреди нее высится большая статуя, подойдя ближе, он и его свита, состоящая из мастера, писаря и Генерала, смогли рассмотреть монумент: человек в лохмотьях, с развивающимися волосами, разрывает пасть неведомому чудовищу.
– Любезный, – спросил Прохор у спешащего по делам горожанина. – Не подскажешь, кому установлен сей колосс?
– Сразу видно, что не местный, – усмехнулся хмурый толстяк в потрепанном камзоле и шляпе с вороньим пером. – Нашему Государю, в память о его героической схватке с океанским монстром у берегов Кромстена.
– А почему здесь, в Трисполе?
– Что бы все знали, что с нашим Правителем шутки плохи. Пасть порвет и все такое. А теперь извиняй, я спешу, дела, – горожанин приподнял головной убор, блеснув лысиной, и удалился.
Прохор посмотрел на своих спутников, которые продолжали разглядывать скульптурный ансамбль. В сером от туч небе кружили чайки, и их противный крик терзал слух гостей этого края. Мастер поежился, предавшись воспоминаниям.
– Как вспомню, так вздрогну. Брр!
– Да, – шмыгнул носом писарь. – Натерпелся я тогда страха. Вон, аж мурашки побежали и волосы на спине зашевелились. Пойдем отсюда, найдем место повеселее. Я есть хочу. Моряки, поди, уже животы набили, а мы как бездомные. Крошки хлебной во рту с утра не было.
Генерал покачал головой. За свою многолетнюю службу он привык находиться на голодном пайке целыми сутками. Офицер сильно жалел, что Фрэду свезло не попасть в гвардию, иначе из него бы там сделали солдата, достойного своего короля. Но вместо этого имеется нытик, который заботится только о полноте своего желудка. Министр одернул китель цвета морской волны, поправил висящую на боку саблю и пистоль, поправил треуголку и сказал.
– Ваше Величество, Вы хотели побриться, – и ехидно добавил в сторону писаря. – Прием пищи подождет.
– Верно, – подтвердил Прохор, почесывая щеки. – Я уже на ежа похож, причем рыжего. Отвратительно. Идем искать цирюльню.
Фрэд прошептал проклятья и, вздохнув, поплелся следом за своим Государем, который вышагивал по серому булыжнику, приветствуя встречных людей. Жители городка не обращали на него никакого внимания, но на приветствия отвечали. Сюзерен нисколько не огорчался, что его не узнают, даже наоборот. Можно оставаться никем незамеченным и узнать, каково настроение народных масс. Генерал и изобретатель двигались чуть позади, готовые в любой момент прикрыть Правителя Серединных Земель своими телами, если что.
Они шли по городу, и Прохор не переставал удивляться, тому, как устроен Трисполь. На улицах, что уходили вглубь от площади, не наблюдалось ни одного жилого дома, сплошные лавки. Как оказалось, это очень даже продуманная планировка. Город на море, много ушлых людишек, поэтому и было принято решение построить спальный район подальше от порта и от воришек разных мастей, которых тут пруд пруди. Столичные гости дважды не стали их жертвами, но оба раза ловили шельмецов за руку. Третий раз подобный наглец попытался стянуть с пальца Прохора королевский перстень.
