Когда последняя звериная повозка скрылась за занавесом, на арене вновь появился человек в плаще.
– А сейчас, встречайте! Самый сильный человек в мире! Титан из титанов! Железный человек – Дик Улл!
В центр манежа выбежал огромный малый, раздетый по пояс, и поиграл своими мускулами. Пока он это проделывал, другие мужчины поставили рядом с ним на песок большие черные гири. По тому, как они несли их, стало ясно, что веса они немалого. На арену вызвали несколько добровольцев, чтобы те попробовали поднять гири, но это им не удалось: гири даже не пошевелились. Зато гигант с легкостью оторвал их от пола и начал подбрасывать вверх. Снаряды крутились, и силач ловил их. Сначала он проделывал это с одной гирей и ловил ее, то правой рукой, то левой, а то сгибался пополам, и снаряд падал ему прямо на шею. Потом он взял вторую гирю и повторил то же самое с двумя. А затем и вовсе стал жонглировать сразу тремя. Когда гири упали на песок, из-за кулис выбежали артисты и унесли их с арены. Великан помахал зрителям, поклонился и под звуки аплодисментов и улюлюканье зрителей убежал.
На песке снова появился ведущий.
– То, что вы увидите сейчас – это верх мастерства и бесстрашия. Встречайте, воздушная фея Ноэль!
По краям арены разбежались те самые музыканты. Зазвучала красивая медленная мелодия, погасли еще два факела, исчез сверкающий шар. Из-под купола широкой полосой слетело красное полотно, по которому скользила точеная девичья фигура. Воздушная фея извивалась, обвивая себя полотном, падала вниз под громкий возглас зрителей, но в последний миг останавливалась и повисала в воздухе.
Пока взгляды собравшихся были прикованы к происходящему, на арену вышли еще пять человек. Один из них взял конец полотна и начал вращать его, постепенно увеличивая силу. Ноэль летала над зрителями и крутилась вокруг своей оси. Четверо же других, одетых во все черное с серебряными масками на лицах, стояли, обратив свои взгляды ввысь. В их руках горели небольшие факелы, и когда они подносили их к лицу, вверх вырывались бушующие языки пламени. Ликование зрителей достигло апогея. Все присутствующие поднялись со своих мест и от всей души хлопали в ладоши. Ноэль медленно начала спускаться на арену, и когда она коснулась песка, факелы снова погасли, давая артистам время уйти, и вспыхнули в полную силу уже по всей окружности шатра. Вновь появился владелец черного плаща.
– А теперь мне хочется удивить вас чем-то невиданным. Я долго гадал, чтобы это могло быть… – Он принял задумчивую позу и выдержал театральную паузу, подогревая интерес и создавая интригу. – Узрите, жители Трисполя, гиганта с далекого, жаркого континента. Удивитесь мощи и силе ходячей скалы! – ведущий вскинул руку в сторону занавеса, отходя в сторону. Полог разошелся в стороны, и появилось нечто, до этого момента невиданное здесь. По шатру прокатился ропот зрителей.
– Вот это гора! Чудовище! – кричали зрители на разные голоса.
Огромная серая туша хлопала громадными ушами и мотала длинным носом. Вдруг животное замерло и издало звук громче, чем городские трубы в праздничный день. Зрители закрыли уши ладонями.
– У кого хватит духу подойти и помериться силой с этим чудом?! – крикнул хозяин балагана. Мастер пожал плечами и больно ущипнул писаря. Тот ойкнул и вскочил. – А вот и безумный смельчак! – возвестил ведущий, хлопая в ладоши, заводя толпу.
Фрэд глупо улыбнулся и попытался отшутиться, но его вытолкнули на арену. Он робко подошел к зверю вплотную и с замиранием сердца дотронулся до шершавой шкуры животного. Неожиданно гигант повернул голову, обвил летописца своим длинным хоботом и поднял вверх.
Кто орал громче, Фрэд от страха или зрители от неожиданного действия, не было понятно. Но животное на этом не остановилось: оно встало на задние ноги и опустилось обратно, подняв песчаную пыль. Писарь заорал еще громче.
– Даниэль, чтоб тебя! Сделай что-нибудь! – с ужасом в глазах прошептал Прохор.
– Да не бойся, это ж слон! Он и мухи не обидит, если его не злить! – и изобретатель закатился от смеха. – Я таких видал в Индии.
Тут диковинное животное запрокинуло голову и посадило незадачливого смельчака себе на спину. Фрэд вцепился в огромные уши и замер. Зрители затихли.
– Слезайте! – крикнул ведущий и махнул рукой.
– Нет! Высоко! – воспротивился писарь и замотал головой.
– Да слезайте вы уже! – крикнул мужчина так громко, чтоб его услышали все. – Ни такой уж он и страшный!
– А я и не боюсь! – юноша зажмурился.
– Да мы видим! – развел руками ведущий шоу, вновь заставляя присутствующих засмеяться. Он подошел к зверю, хлопнул того по передней ноге, которую слон тут же поднял. – Слезайте, он вас просит. Смотрите!
Фрэд открыл глаза.
– Е… о… а…
Юноша съехал по морщинистой спине на ногу, затем на песок, и отскочил далеко в сторону, переводя дух, а затем, под аплодисменты хохочущих зрителей, вернулся на свое место, не забыв больно врезать мастеру локтем в бок. Того перекосило от боли, но он не ответил, понимая, что заслужил.
Слона увели, и ведущий продолжил.
– А теперь, дамы и господа, встречайте, единственный и неповторимый – Мистер Шок!
Музыканты заиграли зловещую мелодию, а зрители затихли. В центр арены вышел некто, закутанный в черный плащ с кроваво-красным подбоем. Человек был высок и худ. Он скинул капюшон, обнажив абсолютно седую голову, с длинным хвостом из волос.
– Приветствую вас, – хриплым голосом произнес артист. – Хочу предупредить, следующее действо не для слабонервных. Особо чувствительных я попрошу покинуть балаган, – естественно, никто и не думал уходить. – Раз таковых нет, я начинаю.
Он развязал плащ и отбросил его в сторону, оставшись в черных сапогах, обтягивающих штанах и в белоснежной рубашке с кружевным жабо на груди. Раскинув руки в стороны, таинственный маг прошел по кругу вдоль зрителей и вернулся в центр. Он щелкнул пальцами и на арену вышли двое. Один вынес небольшой столик на тонкой, длинной ножке, а второй небольшой резной ларец.
– Как ты думаешь, что будет дальше? – шепотом спросил Фрэд мастера.
– А я почем знаю?! – ответил тот, прикусив нижнюю губу. – Сейчас зайца достанет, наверное. Не мешай смотреть!
Маг отпустил помощников и осмотрел зал.
– Мне нужны два добровольца. Не бойтесь, ничего страшного не произойдет, по крайней мере, с вами. Тут слона нет, – тут все посмотрели на писаря, и тот покраснел от стыда, как помидор. – Ну же! Хорошо, одного из них я попрошу зарядить пистоль.
Мистер Шок откинул крышку ларца и продемонстрировал зрителям оружие, свинцовую пулю, берендейку и шомпол, лежавшие внутри.
– Я готов! – раздался крик и на арену вышел Генерал. – Надеюсь, ни у кого не возникнет сомнений, что я не справлюсь? Уже тридцать лет состою на службе Его Величества. Могу с закрытыми глазами это сделать.
– Извольте, – маг пригласил офицера к столику. Тот покрутил оружие в руках.
– Дорогая вещица, – он насыпал из берендейки в ствол пороху, отправил следом пулю и забил пыж, чтобы шарик не вылетел, после чего демонстративно показал пистоль зрителям.
– У вас актерский талант, – шепнул Мистер Шок и продолжил в голос. – А кто станет вторым? Следующее задание еще проще.
Под гул зрителей на песок шагнул… Прохор, заложив большие пальцы за ремень колета и поигрывая пальцами.
– Ну, я рискну поучаствовать.
Маг склонил голову.
– Почту за честь. От вас потребуется следующее, – он взял пистоль, отчего Генерал напрягся, и протянул за ствол рыжеволосому добровольцу. – Вы должны будете выстрелить мне точно в грудь. Главное – не промахнуться. Я не за себя переживаю, а за тех, в кого может попасть пуля, если вы промажете. Сможете?
– Вы в курсе, что пистоль заряжен?! – спросил Прохор и посмотрел на Генерала, но тот развел руками.
– Конечно, ответил маг, – ведь я сам просил это сделать. Так что, вы сделаете это, или мне поискать другого смельчака? Просто вы лицо незаинтересованное и сможете подтвердить, что подлога нет. Думаю, вы доверяете этому офицеру.
– Более чем, – подтвердил Прохор.
– Тогда, – маг щелкнул пальцами и на арену вынесли два больших зеркала и поставили так, чтобы зрители, сидящие за спиной фокусника, могли видеть его в отражении. – Держите.
Прохор взял пистоль и взвел курок. Мистер Шок попросил ассистентов встать между зеркал, а сам сделал два шага назад. Музыканты стали играть потише и свели музыку на нет. Зазвучала барабанная дробь. Зрители стали перешептываться.
– Он с ума сошел…
– Это какая-то шутка…
– Безумец…
Когда барабан стих, раздался выстрел, и из ствола пистоля вырвалось пламя. Все зеваки устремили свои взгляды на мага. Тот пошатнулся. На его белоснежной рубашке стало появляться красное пятно. Пуля угодила точно в сердце. Через мгновение Мистер Шок упал на песок. Наступила гробовая тишина.15
