Занятый самоедством, я не сразу понял, что мой страж разбивает лагерь. Мы съехали с тракта и теперь находились под прикрытием купы каких-то кустарников вполне обычного земного размера, покрытых мелкими белыми цветочками. Небо – наконец-то я его увидел! – ярко алело по краю, в воздухе чувствовалась вечерняя прохлада, и цветущие ветви вокруг благоухали так, что у меня зачесалось в носу. Вот только еще сенной лихорадки не хватало, когда я даже сопли утереть не могу!
Динеш между тем набрал сухих сучьев и развел костер. Он вытащил из седельной сумки сверток, в котором оказалось что-то вроде тройного бутерброда длиной с половину моей руки. От еды обалденно тянуло ветчинным духом, так что у меня рот наполнился слюной. Вечно я попадал в этот мир голодным! Но для разнообразия на этот раз валялся под кустом связанный, оплеванный и совершенно потерявший ориентацию. Я пришел в Средний мир, чтобы стать его властелином. В итоге из-за меня разорили город, похитили девушку, а еще я бездумно рисковал жизнью ребенка и, возможно, стал убийцей разумного существа, пусть крылатого и агрессивного. Что это там пилот говорил о трибунале?
Тут в носу так защекотало от непривычных растительных запахов, что я не выдержал и смачно чихнул. Динеш обратил на меня не больше внимания, чем на треснувшую в костре ветку. Внезапно мир покрыла чернота. Это случилось так быстро, что поначалу я струхнул и нервно заозирался по сторонам. Прямо как в анекдоте – кто выключил свет? Оказалось, солнце садилось здесь очень стремительно, скатывалось за горизонт, как с ледяной горки. Небо было чистое, и я разглядел здоровенную круглую луну сиреневого цвета и яркие звезды размером с Венеру, в бледной кисее разбросанных там и сям туманностей. Пару следующих минут я чередовал чихи с разглядыванием небосвода. Потом чихать перестал – видно, нюх адаптировался к новому раздражителю. Заняться стало нечем, и я принялся поедать глазами бутерброд-мутант, усилиями пилота быстро уменьшавшийся в размерах.
Динеш держался стойко, но, наконец, нервишки у него сдали. Отложив недоеденный сандвич, подошел ко мне, пинком повалил на бок и завозился с путами на моих руках. Через пару мгновений я смог растереть затекшие кисти.
– Лопай, – летчик сунул мне толстый бутерброд, – а то слюни текут, как у скрингса в период спаривания. Скоро весь лагерь затопишь.
Я молча вгрызся в сандвич, надеясь, что «ветчина» вырезана не из таинственного скрингса. Как бы то ни было, мясо оказалось безумно вкусным. Уровень сахара в крови у меня поднялся, и голова заработала четче. Заметив, что от бутерброда остались только крошки, Динеш дал мне напиться из фляги и полез связывать. Тут я воспротивился:
– Погоди! Я никуда не побегу! Мне Машуру спасти хочется не меньше, чем тебе.
– Очень может быть, – летчик потянулся к моим запястьям веревочной петлей, – но я хочу быть уверен, что не пропущу тот момент, когда за тобой явится ЭРАД.
– Какой еще ЭРАД? – я проворно спрятал руки за спину. Мое бедное сознание едва успело смириться с существованием исуркхов, еще одного разряда монстров ему было не переварить. По-крайней мере не выспавшись сперва хорошенько.
– Издеваешься? – навалился Динеш, пытаясь поймать кисти. – Да с какой грани Запада ты выполз, чтоб не знать об ЭРАДе?
– Впервые о нем… – пропыхтел я, отпихивая стража коленом, – слышу! И вообще! – Я избежал нового броска пилота, проворно откатившись в сторону. – Я не с Запада!
Динеш зверски сверкнул глазами, вскочил и размахнулся для пинка. Я легко перехватил его сапог, крутанул ступню, и вупти! – мой пленитель брякнулся оземь во весь рост. Я бросился сверху, стремясь развить успех, но парень ловко засветил мне локтем под дых. Пока я изображал рыбу на суше, он снова оказался верхом на моем бедном теле, очень мокрый от росистой травы и очень злой. В итоге следующие несколько минут мы катались по земле, пока едва не угодили в костер. У меня затлел рукав, у Динеша штаны. Это несколько охладило наш пыл.
Мы резво отползли от пламени и друг от друга и лежали, запыхавшись и пожирая друг друга отчаянными взглядами. Куртку пилота покрывал травяной сок вперемежку с землей, во всклокоченных волосах запутались лепестки беленьких цветочков, через дыру в штанах сверкала незагорелая кожа. Очевидно, вид у меня был не лучше. Я решил пойти на компромисс.
– Вот что. Обещаю позволить связать меня, если это тебя успокоит. Но только после того, как ты объяснишь, что такое ЭРАД и почему ты так уверен, что я решу сделать от него ноги.
Динеш сплюнул прилипшую к губе травинку и процедил сквозь сжатые зубы:
– Идет. Но взбрыкнешь еще раз, и я возьмусь за факар! – он демонстративно положил ладонь на заляпанные ножны у пояса.
– Ой, как страшно! – я закатил глаза. – Итак, ЭРАД!
Костяшки пальцев Динеша на рукояти факара побелели, но он только уселся поудобнее – так, чтоб, если что, сподручнее было до меня дотянуться.
– Ладно, может, тебе, и правда, память отшибло – вон на лбу какая шишка… Короче, ЭРАД заботится о поддержании баланса в мире Оси и соблюдении запретов. Если какой-нибудь отморозок, – я удостоился многозначительного взгляда исподлобья, – нарушает запрет, одна из Личностей является за ним и вершит суд. Трибунал.
– И какой же запрет я нарушил? – поинтересовался я, мысленно перебирая перечень своих грехов в этой вселенной, который, как рождественскую елку, венчал раскорячившийся ангел из кухни.
– Запрет на использование стрелкового оружия.
Мне понадобилось несколько долгих мгновений, чтобы вникнуть в смысл сообщения. Нелепость его была настолько очевидна, что меня одолел смех. Наверное, выглядело это довольно дико: я катаюсь по земле со связанными ногами и корчусь от хохота. Во всяком случае, длинное лицо Динеша вытянулось еще больше, и он процедил сквозь зубы:
– Я знал, что ты псих, но чтоб настолько…
– С-стрелковое… ору… оружие… – выдавил я между приступами смеха. – Это ты про… рогатку, что ли?
– Про нее, – мрачно кивнул мой страж.
– Ну, и что мне за это будет? – поинтересовался я, всхлипывая и держась за заболевший живот. – Поставят двойку за поведение?
Динеш медлил. Он отвел взгляд и уставился в огонь, будто именно там находился забытый им ответ.
– Так что? – посерьезнел я.
– Вечная смерть, – тихо произнес пилот и быстро взглянул на меня, будто опасаясь бурной реакции.
Я недоверчиво усмехнулся:
– А что, бывает невечная?
Кажется, мне снова удалось его удивить:
– Вечная смерть – это когда умирает душа… Ты что, правда ничего этого не помнишь? – впервые в голосе Динеша прозвучала нотка неуверенности.
– Говорю же, – окрысился я, – я не из этой вселенной!
Парень пожал плечами:
– Незнание закона не освобождает от ответственности. Руки давай, – и он снова потянулся ко мне с веревкой.
Меня все эти новости настолько огорошили, что я безропотно дал себя связать. Динеш уже начал копаться в седельных сумках, вытаскивая одеяло, когда я наконец снова обрел дар речи:
– И когда же эта ЭРАДская личность явится по мою душу?
Пилот вздрогнул – он уже начал привыкать к тишине:
– А Дрокка его знает.
Я облегченно перевел дух:
– Ну так, может, она и не придет? То есть… Охота им ноги сбивать из-за какой-то рогатки. И вообще, ты уверен, что ЭРАДу обо мне известно? Или, – я нахмурился, пораженный внезапной мыслью, – это ты им настучал, тихоход небесный?
Динеш невозмутимо расправил на земле веселенькое лоскутное одеяло.
– Я бы с удовольствием, но нужды в этом не было, – он уселся на одеяло и начал стягивать сапоги. – ЭРАД всегда и обо всем знает. И придет за тобой, когда сочтет нужным. От него не спрятаться и не укрыться. Ни в этом мире, ни в трех остальных. Но если это случится до того, как мы найдем Машуру… – брат девушки поднял на меня серьезные карие глаза, – то я буду просить, чтобы трибунал отложил казнь.
– И они послушают? – с невольной дрожью в голосе осведомился я. С наступлением темноты в долине стало стремительно холодать.
– Может быть.
С этими словами Динеш отстегнул ножны с оружием, пристроил в головах и уютно завернулся в одеяло. Я понял, что разговор на этом закончен.
Немного посидел, глядя в огонь и переваривая информацию. Внезапно ощутил, как давит на меня темнота, подступившая к неверному кругу света от костра. Казалось, что-то шевелится в ней, шуршит ветвями кустов, подбирается ближе и ближе… Внезапно по ушам резанул пронзительный вопль, раздавшийся где-то прямо за спиной. Я подскочил на месте так, что чуть не свалился в огонь. Сердце забухало в груди, как набатный колокол. В воображении мне представился мрачный персонаж с автобусной остановки, только с маской из «Кричащих» под капюшоном и теплым трупом через плечо. Я заерзал на заду, подвигаясь поближе к Динешу – все-таки у него факар.
Из-под одеяла на меня уставилась пара насмешливых глаз:
