Дверь на земли барона Келмворта находилась всего в нескольких часах езды от Навеи – по хорошей, наезженной дороге. И оттуда в горы – тоже. Зато потом пришлось помучиться.
Следующая Дверь вела на склон горы. В лицо Тео ударил снег, завыл ветер.
«И почему эти горы называются Мокрыми?» – риторически спросила она себя, натягивая на подбородок шарф. Конь, который ранее проявлял завидное самообладание, при такой резкой смене погоды удивленно всхрапнул и попятился. Магичка потрепала его по шее, приговаривая, какой он хороший мальчик.
С трудом Тео удалось уговорить коня двигаться вперед. Снег, летящий прямо в глаза, заставлял жмуриться. Она и так плохо помнила, где находится следующий проход, а найти его в бурю представлялось и вовсе невозможным. Всего через несколько шагов пришлось спешиться и вести коня в поводу. Магичка высматривала пещеру, расщелину, да просто большой камень, за которым можно было бы укрыться от пронизывающего до костей, леденящего ветра. Но, как назло, магия везения отказалась срабатывать.
«Может, оно и к лучшему», – подумала Тео. – «Неизвестно, сколько пришлось бы ждать прекращения бури, может, она окончилась бы только через неделю… придется искать Дверь».
Идти приходилось по колено в снегу, но, по счастью, не рискуя свалиться в пропасть – этот склон был покатым, никаких тебе опасных и коварных ущелий по обе стороны тропинки, или нависающих над головой снежных наносов, готовых вот-вот сорваться и расплющить в лепешку. Но Тео все равно внимательно смотрела под ноги магическим зрением – под слоем снега вполне могли быть ямы. Но обошлось – они с конем никуда не провалились, только замерзли оба, пока добрались до очередной Двери. С глубоким вздохом облегчения Тео открыла ее и пошла в голубое сияние, таща за собой упирающегося коня. Тот, видимо, решил, что дальше будет еще хуже – и был приятно удивлен, когда оказался в осеннем лесу, безветренном и теплом.
Тео критически осмотрела себя и коня. Дрожащие от холода, облепленные снегом… Ну ничего, до деревни еще день пути, успеют обсохнуть. И даже выспаться – ехать в ночь по незнакомому лесу было немногим умнее, чем сидеть в горах, ожидая, пока буря утихнет. Вообще-то, она уже знала, в каком направлении располагается лагерь, но для поддержки легенды стоило заехать в близлежащее поселение и спросить у благоговеющих жителей с грозным видом, где тут армия истинного короля Лионеля.
Но встреча с местными произошла иначе, нежели себе ее представляла Тео.
Когда она за час до полудня следующего дня выехала по заросшей травой дороге к небольшому селению, встретили ее не фанфары, или даже трещотки с бубнами, а угрюмое молчание пустых улиц. Их и было то всего две, но определенное настроение – пустоты, заброшенности и неприветливости, – они все равно создавали.
Вообще-то деревенька была вполне чистая, опрятная и, судя по сложенным под навесом в конце главной дороги бревнам, промышляла лесом. Но между домов не бегали дети, женщины не переговаривались, вешая мужнины портки, старики не судачили на лавочках, как оно бывает в обычных селениях. Тео не заметила ни храма Древа, ни, если уж на то пошло, часовни Близнецов. Деревня будто вымерла. Если бы не чистота и отсутствие трупов на улицах, магичка бы подумала, что здесь недавно прошлась армия врага или болезнь.
Оставалось только выехать к традиционному колодцу посереди небольшой площади и дернуть за веревку колокола, подвешенного там же на шесте.
На трезвон, поднятый магичкой, все же вышли – двое мужиков, сжимающих в крепких, жилистых руках по мотыге. Взгляды их теплотой не отличались.
– Откуда едете? – спросил тот, что постарше, с проседью в бороде.
– И куда… – добавил второй.
Тео решила ответить честно, пусть даже в нее кинут чем-нибудь увесистым… вроде мотыги.
– Ищу лагерь. Мне сказали, где-то в этих местах спросить.
– Повезло вам, – протянул младший, с опаской оглядывая явно не пахотную лошадку под незнакомкой и меч на боку. – Два дня назад были тут от них, забрали наших парней.
Старший сплюнул.
– И что же вы, отдали? – не смогла удержаться от вопроса Тео.
– А что делать. Они сами пошли. Правое дело, законный король. – Медленно, не сводя с нее взгляда, ответил старший.
Несмотря на сказанные слова, воодушевления на лицах селян не было. Они явно осторожничали, вполне справедливо подозревая, что приехавшая направляется к лагерю не просто так, и за выказанное недовольство (или же наоборот, излишний энтузиазм) может вернуться во главе небольшого отряда. С факелами и оружием. Тео прикинула, насколько велика неприязнь местных – рискнут ли они закопать ее в огороде, вымещая злобу на вояк, что увели из деревни большинство молодых парней? И на всякий случай положила ладонь на рукоять меча, подумав, что, оказывается, население местное не так уж и радостно приняло возвращение законного наследника.
Селяне отступили на шаг. Тео коротко поблагодарила их кивком головы и направила коня в сторону, указанную селянами.
Похоже, выдался «день не-гостеприимства» – на подъезде к лагерю, который, к счастью, никуда не делся, магичку остановил патруль. Она ехала не таясь, по тропинке, и не очень удивилась, когда из кустов раздался повелительный окрик, призывающий остановиться. Но имена Марна и Фишера сделали свое дело – ее пропустили.
Тео видела немало военных лагерей на своем веку. Этот располагался посреди большой поляны; крайние палатки, как и полагается, в пятидесяти шагах от леса, чтобы не стать жертвами внезапного нападения, повозки вокруг, часовые на местах, чисто и никаких признаков шатающихся без дела людей. Похоже, присланные бароном люди хорошо знали свое дело – они сумели организовать отнюдь не воинственных крестьян, привить им что-то вроде дисциплины. Охранники посмотрели на нее не без интереса, но и вскакивать и орать о нападении не стали. Занятно…
Тео направилась к палатке, над которой развевалось знамя – золотой бык на алом, – и, спешившись, передала поводья подскочившему пареньку, судя по повязке на плече, кому-то вроде адъютанта. Хотя пока о наличии и распространении военных должностей в этой уже не маленькой армии (магичка насчитала около трех десятков палаток) размышлять было рано. Даст Древо – ей все расскажут, когда будут вводить в курс дела.
Солдат, несущий стражу у палатки, прошел внутрь, а вернувшись, кивнул Тео – «можно входить». Ее охватило волнение – от предстоящего разговора зависело многое.
Командирская палатка вмещала в себя многое – большой стол был завален бумагами, у стенок стояли сундуки, а ширма слева наверняка отгораживала спальное место. Здесь обычно жил Лионель, но сейчас (Тео расспросила патруль) он был в отъезде, и намеревался вернуться только через неделю. Для того, чтобы узнать все, или почти все, об армии, этого времени должно было хватить … Тео надеялась на это.
За столом сидел грузный мужчина лет сорока, может, и располневший за годы безделья, но навыков хорошего бойца не потерявший. Это стало понятно, как только он встал с табурета. И плавно двинулся к магичке, протягивая руку. Глаза его оценивающе прошлись по ее фигуре, задержавшись на лице. Рукопожатие его было крепким.
– Пополнение? – ухмыльнулся он, и не было понятно, рад он новоприбывшей или нет.
– От господина Бронстока, – утвердительно кивнула Тео. И протянула письмо от Шушера.
– А… – лицо мужчины поскучнело. Наверняка он, услышав о приезжем, ожидал кого-то полезного. Во взгляде его нетрудно было прочитать презрение к людям преступного дна. – Как зовут?
– Марга.
– И что ты умеешь?
– Сражаться. И учить других.
– Наемница? – оживился мужчина. И вдруг широко улыбнулся, еще раз протягивая руку. – Я Марн. Нейджел Марн. Где работала?
– В Инкаре, в охране Шестого купца Гильдии, затем у него же – начальником охраны, тренировала себе замену. Затем у… – Тео называла имена с легкостью, лишь иногда чуть запинаясь, будто бы вспоминала. Она хорошо продумала свою легенду: история наемницы, из-за пары неудач скатившейся до сомнительных дел. Естественно, не лучшая жизнь заставила ее обратиться к Шушеру. И да, вполне ожидаемый штрих – она все время должна доказывать, что женщина в военном деле может понимать не меньше мужчины. Марн тем временем поглядывал в письмо.
– В военных действиях участвовала? – вот он и подошел к этой теме.
Тео усмехнулась:
– Сколько, по-вашему, мне лет? Разве что считать за войну подавление мятежа крестьян в баронстве Падуа. – Она позволила себе улыбнуться, легонько, будто бы с сожалением. – Во время последней войны с Лионом мне было пять. Не подходящий возраст, чтобы махать мечом.
– А с чего вдруг вообще… такой выбор? – Марн присел за стол и приглашающе повел рукой. Тео осталась стоять. Напряглась, сжала челюсти.
