– Угу! – кивнул ему Гоблин.
По мере приближения к дверце гремлин начал дрожать от страха. И чем ближе они к ней подходили, тем сильнее он дрожал. Наконец проводник указал вперёд и стремглав кинулся удирать вниз по тропе, сделав лапкой какой-то знак в направлении Гоблина. Наш герой смутно помнил, что вроде как видел этот знак в Человечии. Но спросить, что он означает, было не у кого – гремлинёнка уже и след простыл.
Перед путниками было несколько каменных ступеней, которые вели к маленькой железной дверце. Она была абсолютно гладкой – ни ручки, ни скважины – и открывалась, по-видимому, изнутри.
Хрюгл вынул ломик и со всей своей неистовой силой принялся выламывать дверь. Но всё было напрасно: ломик погнулся, а на двери не осталось даже царапины. Старый тролль запыхался и тяжко опустился на ступеньку.
– Дело ясное – дверь нам не одолеть! – отдышавшись, сказал он. – Похоже, придётся спускаться вниз и идти к главным воротам! Может, у кого-нибудь есть идеи?
Гоблин ощупал крепостную стену. Она была абсолютно гладкой, всё равно что отшлифованной. О том, чтобы повторить трюк «стань ящерицей» не могло быть и речи. По обе стороны от ступеней склон резко уходил вниз, но между стеной и пропастью тянулся узкий карниз. Ни один, даже самый ловкий тролль, ни даже Чёрт не смогли бы пройти по нему.
И тут Гоблин – трусливый Гоблин, отморозок, не блещущий умом, да ещё с посредственной внешностью – предложил свою кандидатуру, чтобы пробраться вдоль стены к воротам, договориться с титанами, чтобы они его впустили, проникнуть в сад колдуна и открыть изнутри тайную дверцу. Наш герой и сам не понял, почему это сделал. Он до смерти боялся идти на такой подвиг, но не отказался бы от него ни за что на свете. Может, в нём проснулся дух воина и он всерьёз поверил в то, что может стать настоящим героем?
– Да будет так! – торжественно сказал Хрюгл. – Братья тролли! Вы все видели и засвидетельствуете, что нашего чешуйчатого товарища никто не принуждал! Он сам идёт на смертельный риск ради нашего общего дела, и это зачтётся ему!
– Если меня слишком долго не будет, значит я погиб! – сказал Гоблин и ступил на карниз.
Пока он, опираясь на гладкую стену, шёл по неровному уступу над пропастью, он на чём свет стоит клял своё безрассудство. Холодный пот застилал ему глаза, лапы тряслись, а сердце бешено стучало в груди. Гоблину казалось, что прошла уже целая вечность, а ворот всё не было и не было. Но всё плохое рано или поздно заканчивается.
Солнце ещё было высоко, а Гоблин уже стоял перед титанами. Они не шевелились и казались истуканы истуканами. Ворота были закрыты.
Не слишком-то приятно заводить разговор с существами, которые могут раздавить тебя, как таракана, но другого выхода у Гоблина не было. Он нервно сглотнул и начал:
– Уважаемые господа титаны! Не подскажете, дома ли хозяин? Не соблаговолит ли он принять усталого с дороги странника? Я так утомился и проголодался, что еле держусь на ногах! Закон гостеприимства гласит, что вы должны принять меня как дорогого гостя, накормить, напоить, баньку истопить, спать уложить и колыбельную на ночь спеть. Но с меня довольно просто посидеть у очага и немного обогреться!
Несколько секунд ничего не происходило, и Гоблин с облегчением подумал, что гиганты и правда – лишь безжизненные каменные статуи. Но вдруг титан, стоявший справа, повернул к нему свою огромную голову и громовым голосом вопросил:
– Ты думаешь, мы не видим, кто ты?
Гоблин весь затрясся от страха, но не растерялся.
– Теоретически мой вид относится к силам зла, – дерзко ответил он. – Но я встал на путь покаяния и исправления! Я хочу увидеть волшебника, чтобы он наставил меня в добродетелях…
– Ты лжёшь! – прогремел титан, стоявший слева. Как известно, все титаны обладают даром прозорливости…
– Да, лгу! – не моргнув глазом, выпалил Гоблин. Его посетило что-то вроде озарения. – Я хочу хитростью проникнуть в замок волшебника и обокрасть его!
Хотя титаны и обладают даром прозорливости, но умом явно обделены. Правдивый ответ Гоблина привёл их в замешательство.
– А парень-то не врёт! – сказал правый гигант своему коллеге, почесав затылок. – Значит, на самом деле исправляться стал! Впустим, что ли?
– Давай впустим! – ответил ему товарищ. – Эльфы вроде велели пропускать таких, как он!
– Иди прямо во дворец! Там тебя примут! – сказал правый титан, впуская Гоблина во двор.
Но как только ворота захлопнулись за его спиной, наш герой юркнул вправо от центральной аллеи и через несколько минут был в саду колдуна. Везде чувствовались следы присутствия эльфов, но сами приспешники волшебника словно вымерли. «Наверно, пируют по случаю какого-нибудь своего праздника», – подумал Гоблин.
В саду росло много диковинных растений, но Гоблину некогда было разглядывать их – он крался вдоль крепостной стены, высматривая дверцу. И довольно скоро она отыскалась – гораздо быстрее, чем можно было ожидать. Ведь путь по карнизу над пропастью создаёт неверное впечатление о расстояниях.
Дверка была закрыта на маленький фигурный засов. «Какое-то де жа вю! – подумал Гоблин, отодвигая его в сторону. – Это моя карма – открывать засовы изнутри!» Потом он зажмурился и толкнул ногой дверцу, ожидая, что произойдёт что-то страшное, или что ещё хуже – ничего не произойдёт. Но случилось то, что надо – дверца открылась и за ней обнаружилось удивлённое и счастливое лицо Хрюгла.
Гоблин доложил, что ему не попался ни один эльф, и предводитель с Чёртом решили идти на дело, не дожидаясь темноты.
– Ну, как они к ночи все повылазят? – сказал Хрюгл. – А щас, глядишь, проскочим! Так что завяжем потуже бинты и вперёд!
Когда весь отряд был уже в саду, Чёрт, вошедший последним, решил замести следы: он закрыл дверцу и задвинул засов. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как, откуда ни возьмись, набежали какие-то противные птицы, похожие на павлинов. От их перьев исходил нестерпимый жар, и они были настроены скорее враждебно, чем дружелюбно. По-видимому, они служили Ипполиту вместо сторожевых псов. Зверюги подходили всё ближе, кудахча и угрожающе хлопая крыльями, а тролли пятились к стене.
– Это жар-птицы! – сказал Чёрт. – Они – хищники! Сейчас поджарят нас, как бифштексы, и сожрут!
– Прекратить панику! Оружие наголо! – скомандовал Хрюгл.
Отряд приготовился к драке, но тут Гоблин распластал лапы, отгораживая троллей от птиц.
– Ты что делаешь?! – возмутился Мумик, который собирался снести ближайшей птахе башку.
– А вдруг они – логосные существа? – сказал Гоблин.
Словно в подтверждение его слов, жар-птицы заквохтали, прекратили наступление и сгрудились за спиной своего защитника.
– Какие-какие? – зашипел на Гоблина приятель.
– Разумные, дебил! Убьёшь, а потом совесть замучает!
– Значит, они – разумные, а я – дебил? Да ты на глазки их посмотри! Интеллект на нуле, это сразу видно!
В это время одна из птичек хотела потереться об Гоблина. Он вскрикнул и схватился за хвост. Запахло палёной чешуёй.
– Видишь, всё понимают! – надрывно выкрикнул наш герой. – По глазам не всегда можно судить о разумности существа! В конце концов, животные тоже имеют право на жизнь! Кто позаботится об их правах, если не мы, гаутамцы?
– Совсем свихнулся! – прошептал Муми-тролль.
Во время этой перебранки Гоблин шарил в карманах и нащупал там одну червивую воблину. Он повертел рыбой перед клювами жар-птиц. Те заинтересовались, вытянули шеи и пораскрывали рты в ожидании угощения.
– Цыпа-цыпа-цыпа! – поманил их Гоблин, размахнулся и кинул воблу так далеко в сторону, как только мог. Птицы бросились за добычей. Самая проворная пташка подцепила рыбину клювом и устремилась куда-то вглубь сада. Другие жар-птицы с громким кудахтаньем побежали за ней, чтобы отнять лакомый кусок. Путь был свободен, и по команде Хрюгла отряд помчался туда, где за деревьями виднелась крыша дворца.
Немного не дойдя до замка, грабители укрылись в зарослях цветущей сирени. Ни одного эльфа в поле видимости по-прежнему не было.
– Кому-то нужно пойти в разведку, – сказал предводитель, стараясь не смотреть на Гоблина. – По моим сведениям, то, что нас интересует, где-то на втором этаже. Но ведь крыльев-то у нас нет…
– Да в чём проблема? – небрежно сказал Гоблин. – Я-то в замке вполне легально! Сумею отвертеться, если что.
– Ладно, иди! Только будь поосторожней! – отечески напутствовал его Хрюгл.
Гоблин вылез из кустов и направился к парадному входу во дворец. Ещё с улицы он услышал ужасающий эльфийский смех, но приоткрыл дверь, шмыгнул в тамбур и остановился перед другими дверями. Он посмотрел в щёлку и увидел то, что и предполагал – целую толпу пирующих эльфов. Они играли в кости, пели песни, шутили и веселились вовсю. Но за спинами у них были луки.
Гоблин тихонько вышел из тамбура и обошёл замок кругом. С другой стороны он обнаружил дверь чёрного хода. Она была открыта, и отважный разведчик на цыпочках проник внутрь здания. Пройдя какие-то подсобные помещения и никого не встретив, он оказался в тускло освещённом коридоре, который соединял пиршественный зал с узенькой пожарной лестницей. Из зала неслась бравая эльфийская песнь, и идти туда не было никакого желания, а вот подняться по лестнице на второй этаж, выкрасть кольцо, выбраться из замка, минуя троллей, и сбежать очень даже было можно. Но Гоблин вспомнил лица Гоги Игагыча, юного фавна, замухрышного вия, гремлинёнка, и ему подумалось, что, поступив так, он каким-то образом предаст их всех. Он повернул назад и через несколько минут уже докладывал Хрюглу положение вещей.
