Девушка молчала, глядя на землю за этим плоским силуэтом. И под ее взглядом из почвы появился росток, затем еще один и еще… эти ростки медленно потянулись к говорившему, осторожно оплетая ноги, поднимаясь все выше и выше…
– Нет, ты меня определенно разочаровываешь! – Его очертания поплыли, а оплетшие тело уже почти по грудь ростки вдруг скукожились, опали и втянулись обратно в землю. – Это всё?
Алиса, готовая к тому, что попытка не будет иметь успеха, зачерпнула пригоршней землю, ставшую в ее руке пеплом. Совсем недавно, играя с друзьями в снежки, – о, как же давно это было!.. – они зачерпывали снег, чтобы бросить друг в друга. Она швырнула горсть пепла в лицо врагу и тут же, превратившись в маленькую юркую птицу, понеслась прочь. Она не собиралась сражаться – ей нужно было выжить и бежать. Если ей удастся вырваться из Темных пространств, все получится. Она уцелеет.
Девушка не стала смотреть, что происходит за ее спиной, хотя понимала, что лавина, которую она обрушила на врага, едва ли задержит того надолго.
И вправду. Вот он уже метнулся за ней, а воздух наполнился звоном – к Алисе, сталкиваясь между собой, летели ножи. Уклонившись от первых, она поняла, что дальше поток становится слишком плотным даже для маленькой птички, поэтому, упав на землю, закрыла глаза, чтобы сосредоточиться. Она слышала стук ударившегося о невидимую стену оружия.
Враг пришел к ней ледяным режущим ветром. Все открытые участки тела – и руки, и лицо – тут же оказались покрыты кровоточащими ранами. Кровь стекала по лбу, попадала в глаза, в рот. Алиса выставила вперед руку, частично отражая удар, но все же слабела с каждой минутой.
Он был сильнее. Он находился на своей территории и впитывал в себя всю эту силу, происходившую из мрака, ужаса и всего самого мерзкого, низкого, что может таиться в подсознании. Для него это был источник силы, для Алисы – неудобоваримая смесь.
Ветер крепчал. Мир перед глазами давно уже окрасился в кроваво-красный.
«Я должна сопротивляться! Я должна вернуться. Ради мамы, ради Маркизы, ради Олега…» – думала она.
– Кстати, насчет Олега, – снова подал голос ее враг. – Я уже упомянул, что тот, кого ты знала под именем Андрея, вернулся. Так вот, они посадили Волкова под излучатель. Ты же знаешь, что на него действуют определенные частоты?.. Так вот, эти глупцы перестарались. Он или уже умер, или умирает. Это не суть важно. У меня были на мальчика совсем другие планы, и я очень зол, но что же поделать. Решение, как видишь, не мое.
Девушка сжала зубы. «Он лжет! Он лжет, надеясь, что я сдамся!» – повторяла она, и в то же время в груди раскрывалась зияющая пустота. Они уже слишком сроднились – она и ее враг, – и Алиса понимала, что его слова не являются ложью…
Все бесполезно. Желание, чтобы все прекратилось, крепчало.
– А ты не безнадежна, – продолжил тем временем он. – Я пошутил: у тебя есть способности. У нас с тобой, знаешь ли, много общего. Ты останешься здесь и постепенно привыкнешь. Тебе понравится. Ты сможешь подчинить себе этот мир, о, тут есть на что посмотреть и чем поразвлечься! Поверь мне. Ты освоишься.
И в этот момент Алиса увидела, что к ней летит большой железный ключ.
– Лови! – послышался отчаянный крик Кристины.
Алиса поймала и едва не упала от силы удара.
А Кристина бросилась наперерез, через ветер, отсекая его от Алисы.
– Беги! Я его задержу! Ты увидишь дверь. Закрой ее! – скорее уловила, чем услышала девушка.
Кристина стояла, широко раскинув руки. Ее многослойные одежды шевелились и развевались, словно были наделены собственной жизнью, а пряди разлетевшихся по ветру черных волос казались змейками.
– А ты? Как я закрою дверь? Как же ты? – Алиса смотрела на нее, не в силах сдвинуться с места.
– Мало времени. Беги! Помни о Насте… сестра… – едва различимый, донесся ответ.
И Алиса побежала, спотыкаясь и падая. Она плохо видела из-за крови, заливавшей глаза.
Она сама не знала, как выбралась и очутилась… перед дверью. Раньше Алиса никогда не видела этой двери. Дверь была совершенно обычной, похожей на дверь в квартиру, и от этой обыденности становилось еще страшнее. Думая о двери в Темные миры, девушка могла бы представить мрачные ворота, возможно, проржавевшие и испещренные странными символами… или каменную плиту, напоминающую могильную… но только не эту, самую простую дверь.
Алиса остановилась. Ключ в руке был теплым, как будто живым. Вот и замочная скважина… Но девушка медлила. Ведь там, внутри, осталась Кристина, пришедшая ей на помощь. Разве можно повернуть ключ – и лишить ее всякой надежды выбраться?..
Пока Алиса колебалась, из щелей двери показались темные струйки дыма, похожие на щупальца. Они, изгибаясь и подрагивая, словно слепые, шарящие на ощупь, потянулись к девушке.
Она вскрикнула и отскочила.
– Мы успели, – послышался за ее спиной голос.
Панова оглянулась. Ева выглядела точно так же, как Алиса ее помнила. Та же босоногая девочка в белых одеждах с ледяными синими глазами и белыми, словно покрытыми инеем, волосами. А вот Квазимодо изменился. Он стал выше, стройнее и теперь был облачен в настоящие рыцарские латы, отчего сразу становилось понятным, какой он еще ребенок.
Ева протянула руку, и тянущиеся к ней щупальца тьмы мгновенно замерзли, застыв нелепыми черными сосульками. Квазимодо вытащил меч – настоящий сияющий меч, нечто среднее между рыцарским мечом и оружием джедаев – и принялся рубить щупальца со своей стороны.
Дверь подрагивала, а из-под нее неутомимо сочились все новые струйки мглы.
Алиса перевела дух. Пока что ее помощники справлялись, но это не решало проблемы. Не похоже, что враг успокоится. Да, она знала, что нужно сделать, но никак не могла решиться вставить пульсирующий в руках ключ в замочную скважину и повернуть его, запирая дверь.
Кристина боялась Темных пространств, но все же вернулась, чтобы спасти Алису. Чтобы дать ей бесценные мгновения… Что же происходит там, за дверью?.. Есть ли у Кристины шанс выбраться? Алисе казалось, что до тех пор, пока дверь не заперта, шанс есть.
Но с каждой секундой щупальцев становилось все больше.
Ева, всегда белокожая, побелела до синевы. На ее губах появилась изморозь, расчертившая их причудливыми белыми веточками-прожилками. Квазимодо махал своим мечом как заведенный – быстрее, быстрее, быстрее… А Кристины все не было.
Помощники не говорили ничего – им было вовсе не до этого, но Алиса отчетливо понимала, что их силы заканчиваются.
Ее рука казалась чужой, действующей независимо от сознания. Алиса смотрела и отчетливо видела свои пальцы, все в кровавых порезах и подтеках… на указательном был некрасиво обломан ноготь… Большой железный ключ, очень грубо отлитый, казалось, прошел множество испытаний. Он был поцарапан и местами деформирован, однако легко вошел в замочную скважину.
Девушка стиснула зубы, не чувствуя уже боли, и повернула ключ, закрывая дверь.
И в тот же миг мир словно замер, дрогнул и снова ожил.
Последние щупальца тьмы опали пеплом и растворились, не успев долететь до пола.
Ева покачнулась. Квазимодо тяжело оперся на меч…
Это последнее, что увидела Алиса Панова перед тем, как провалиться в пустоту…
* * *
Как они и ожидали, люди инициатов не входили в здание, а расположились поблизости, ожидая исхода.
Олегу с первого взгляда не понравилась псевдоготическая башня из красного кирпича, построенная Игорем в качестве офиса Валдайского филиала, но сегодня она смотрелась особенно зловеще.
Наверху горел свет.
– Я займусь системами наблюдения и отвлеку тех, кто наблюдает за зданием.
Будьте уверены, – отец усмехнулся, – им найдется чем заняться. В это время вы проникнете внутрь.
– Проще простого, – с иронией пожала плечами Ника.
Юля и Влад стояли рядом. Рука Влада была на перевязи – Юля значительно подлечила рану, однако действовать правой рукой парень пока не мог. Один плюс, что стрелять он мог и левой.
Олег оглядел свою небольшую группу. Кажется, они еще повоюют.
– И, Олег, – отец коснулся руки сына, – пожалуйста, не расходуй силы. Они у тебя и так уходят в минус. Ты не выдержишь перегрузки, понимаешь?
– Да. – Он пожал плечами.
– Если честно, мне не хочется тебя отпускать.
– Пап, там Алиса. – Олег посмотрел на отца так, словно тот был неразумным ребенком. – Мне нужно идти, понимаешь?
– Понимаю. – Отец кивнул. – И… прости меня, пожалуйста, если сможешь.
– Эксперимент вышел из-под контроля, – ответил Олег, отведя взгляд, – со всеми бывает.
Он действительно не винил отца. А еще чувствовал облегчение и легкую вину за то, что предполагал худшее. Теперь бы еще вытащить Алису, остальное уж как-нибудь устроится.
