Учёба не отнимала много времени. В институте и на работе её окружали книги, и Алиса с удовольствием их читала. В работе и учёбе незаметно промелькнул почти год. И только одно событие за это время запомнилось ей.
Алиса стояла в своём отделе за прилавком и поправляла «выкладку». Она задумалась на мгновение. Вдруг кто-то неожиданно схватил её за руку. Она подняла глаза и, к своему удивлению, увидела Макса.
– Привет! – он улыбался своей пленительной улыбкой. – А ты как тут оказалась?
– А ты? – девушка высвободила руку.
– А я проходил мимо, зашёл книгу одну посмотреть: мне нужно по работе.
– Какую книгу?
Макс назвал.
– Тебе нужно в отдел «Издания по экономике», а у нас «Искусство». – Кажется, она действительно попыталась его выпроводить.
– Может быть, ты спросишь у девочек из этого отдела, есть ли у них такая книга, а потом мне позвонишь? – неожиданно предложил Макс.
«Это что, попытка расширить знакомство? – Алиса задумалась. – Удобно? Неудобно? Да ведь это же просто книга, что в этом плохого».
– Хорошо, оставь телефон – позвоню, если найду книгу.
Макс написал телефон, и на этом они расстались. Неизвестно, что произошло бы, найдись книга в магазине, но этого не случилось, и она не позвонила.
Через некоторое время один эпизод снова напомнил ей о Максе. Обеденный перерыв подходил к концу, когда на пороге подсобки появилась Люба. В руках она держала букет роз. Люба протянула цветы со словами: «Это тебе передал таинственный незнакомец, между прочим, очень симпатичный». В букете не было ни записки, ни каких-либо других намёков на пославшего их, но у Алисы закралось подозрение, что именно Макс прислал эти цветы. Однако тем дело и закончилось.
Весной этого года Алисе исполнялось восемнадцать лет. Она грустила. Нормальное состояние для восемнадцатилетней «старухи». Её даже не радовало предстоящее празднование дня рождения, хотя нельзя сказать, что выбор наряда и покупка подарков были ей совсем безразличны.
Родители не могли приехать, и все хлопоты легли на плечи дедушки, бабушки и самой именинницы. Дед вместе с внучкой долго выбирал ресторан, они никак не могли сойтись во мнении: «детка» хотела «уютное», дед «помпезное» и не соглашался ни на что меньше «Праги». В конце концов они заказали. У виновницы торжества камень с души свалился: скорее бы уже отметить, сдать экзамены – и на дачу. Но жизнь внесла в её планы совсем «незначительные» коррективы.
Алиса встречала гостей у входа в зал. Она принимала цветы и подарки и отвечала на поцелуи и поздравления.
– А тебя можно поцеловать? – Макс, как всегда, неожиданно возник перед девушкой.
– А где Марианна? – вопросом на вопрос ответила она.
– Марианна в Европе. А что, без неё ты меня выгонишь?
– Нет, не выгоню. Просто странно немного, тебе не кажется? Пришёл один, куда-то дел мою подругу. Ты, наверное, сбросил её в пропасть! – Алиса поняла, что шутка не удалась, потому что по лицу Макса пробежала странная гримаса, с которой он молниеносно справился. – И правда сбросил, – поддразнила она себя.
Замешательство нарушил брат одной давней школьной подруги.
– Что же ты спрашиваешь, она – именинница, её положено целовать и поздравлять!
Макс обнял её и прошептал на ухо:
– Ты такая красивая!
Вновь пришедшие гости разлучили их, но, как оказалось, ненадолго. За столом именинница обнаружила, что в рассадке гостей произошли некоторые изменения. То, что вместо Марианны справа от неё сидит её институтская подруга Алина, новостью для неё не было, но то, что слева от нее место занято – кем бы вы думали? – Максом, её немного удивило. Ну что ж, пусть сидит, по крайней мере узнаем, насколько он – галантный кавалер, – подумала она. – Да и как его теперь выгонишь. Ох, устроит Марианна истерику по приезде. Интересно, кому больше достанется – мне или ему?
Поздравления и тосты отвлекли её от этих мыслей. Гости оживлённо беседовали, всем было весело и уютно. Потом стали танцевать. Алиса обожала танцы. По её сценарию и согласованию с бабушкой во второй половине вечера она должна была переодеться и сменить своё бело-розовое платье на чёрный костюм в обтяжку. Вот теперь можно было и потанцевать. Когда после этой метаморфозы она вернулась к столу, ей на секунду показалось, что Макс не узнал её. Так или нет, но он вдруг изменился. «Вот пробрало!» – отметила девушка, когда после очередного тоста «за красоту именинницы» он пригласил её танцевать. И с этого момента начались сюрпризы.
Она хотела танцевать быстрый танец, но оркестр заиграл медленный, и ничего другого не оставалось, как танцевать его с Максом. Внутренний «женский эксперт» был наготове. Он чутко следил за каждым движением, больше – за каждым вздохом её партнёра. Эксперт твердил: «Обрати внимание! Разве это дружеский танец? Разве он смотрит на тебя как на подругу его подруги? Разве подругу подруги обнимают так нежно? А теперь берегись! Сейчас будет решающий момент – либо беги, либо… решай!
Она не убежала. Макс склонился к ней и прошептал:
– Поедешь со мной?
Алиса удивлённо подняла глаза и задала вполне уместный вопрос:
– Куда?
– На море. Мы с друзьями каждый год ездим на какой-нибудь хороший курорт. А в этом году они улетели раньше, а меня дела задержали.
Авантюра ей понравилась «с первого взгляда», прежняя тоска улетучилась за мгновение. Безумие? Но теперь вы понимаете суть этой девушки.
– А когда лететь?
Настало время удивлений для Макса. Потом он честно признался ей, что практически не рассчитывал на положительный ответ, тогда ведь он не знал, что перед ним «героиня авантюрного романа». Но в эту секунду он нашёлся очень быстро. Промедли он чуть больше, она бы никуда не полетела. Но…
– Рейс послезавтра. Подходит?
– Подходит-то подходит, но у меня защита курсовой.
– А может быть, перенести?
– Что? Курсовую или полёт? – Алиса веселилась от души. Да она с ума сошла. Какой полёт, какое море. Бабушка ей устроит небо в алмазах. Ой, про бабушку-το она как раз и забыла. Но, несмотря на всё это, настроение у неё было просто чудесное, даже планировать подобную авантюру – это здорово.
– А тебя отпустят? – Макс задал этот вопрос, уловив тень сомнения в её голосе.
– Можешь поговорить с моей бабушкой. Вон она сидит, в изумрудном платье. Только постарайся, чтобы дед не услышал, а то ехать придётся не на южный курорт, а на северный. И тебе одному. Если бабушку уговоришь – значит, поедем.
Что он пообещал бабушке, Алиса никогда не узнает, но, видимо, он был весьма убедителен, раз после продолжительной напутственной беседы об опасностях, подстерегающих всех женщин на жизненном пути, разрешение лететь с Максом на море всё же было получено. А с курсовой всё решилось само собой. Преподавательница заболела, и защиту перенесли на несколько дней. Так, казалось бы, неосуществимый на первый взгляд план превратился в реальность.
Они приехали в аэропорт ранним утром. Бабушка проводила их. Она крепко обняла и поцеловала внучку, а Максу сказала:
– Береги её! – И они направились в самолёт.
Оказавшись на борту, Алиса поняла, что практически ничего не знает о человеке, сидящем с ней рядом. Они даже толком и не общались. Самое время выяснить – она смеялась сама над собой. И, возможно, по современным меркам это странно, но в порядочном обществе будет признанным навсегда.
Оказалось, что Макс общительный и неглупый. Он рассказывал ей о себе, о своей работе, о своих друзьях, молчал он пока только о Марианне. А этот вопрос достаточно сильно волновал Алису. Ей даже пришла в голову мысль, что таким необычным способом Мари вытащила её на отдых. Может быть, она будет встречать их в аэропорту? Ну что ж, увидим: ждать осталось недолго.
Самолёт приземлился. Жаркий день был пропитан запахом асфальта и южной растительности. Этот запах окатил её, как волна, лишь только они вышли из самолёта. Их никто не встречал. «Сюжет становится всё интереснее», – подумала она, но, честно говоря, ей было не до этого. По дороге из аэропорта она забрасывала своего спутника всевозможными вопросами, стараясь не упустить ничего интересного. Доехали до города, там Макс взял напрокат машину, и они отправились дальше. Им нужно было добраться до побережья. Впечатления окружили, захватили, запутали. Больше всего её поразили запахи. Цветущие растения источали такой аромат, что кружилась голова, но постепенно один запах стал выделяться сильнее и сильнее.
– Это – запах моря, – пояснил Макс. – Мы почти приехали.
И действительно, вскоре великолепная картина открылась её глазам.
Дорога, по которой они ехали, шла в гору. После очередного поворота она будто ушла из-под колёс, открыв взгляду бескрайнюю даль морского берега. Море было спокойно. Светло-голубая дымка скрывала горизонт, перемешиваясь там с облаками. Макс остановил машину, позволив девушке налюбоваться этим зрелищем, а после они стали спускаться к побережью.
