Череп подлетел по воздуху к самому носу Гринера и сверлил его взглядом безумца из пустых глазниц.
– Ты будешь делать то, что я скажу… – прошипел он.
И Гринер почувствовал, как в его разум заползает что-то холодное, чуждое и страшное; он напрягся, сопротивляясь, но склизкое нечто давило, давило, не давая ни секунды передышки. «Все, конец», – подумал Гринер.
И тут его пронзила такая боль, что он, не сдержавшись, вскрикнул и упал на землю. Грудную клетку, казалось, сжимала ледяная рука, все естество юноши выворачивало наизнанку, а откуда-то изнутри поднималась ужасающая волна льда и пламени, грозя захлестнуть его целиком, поглотить и растворить в себе. Гринер протяжно и дико закричал.
Шезара наблюдала за тем, как драконица раз за разом поливает огнем светлеющий купол, и наконец, тот не выдержал. По нему пошли трещины, и он рассыпался с хрустальным звоном. Чернобородый, оставив фейрлах на пеньке, побежал вперед, к чему-то, что находилось внутри купола. Не в силах сдержать любопытства и позабыв про угрозу остаться без головы, Шезара ринулась к странного вида камням, торчащим в центре круга из осевшей земли. Но первой туда добралась драконица.
Она склонилась над чьим-то телом, втягивая ноздрями воздух. Потом подняла голову и посмотрела на какой-то предмет, висящий в воздухе. Подобравшись ближе, Шезара поняла, что этот предмет – череп, выбеленный временем, с золотым обручем на голове. Оступаясь на каменном крошеве, фейрлах подошла еще ближе, тем более что, кажется, на нее никто не обращал внимания. И чернобородый, и драконица смотрели на череп, молча, и казалось, воздух звенел от напряжения.
– Ты держишь его? – спросила драконица, обращаясь к мужчине, и Шезара поразилась, как в такой простой фразе могло поместиться столько ярости.
– Держу, – ответил тот, хотя черепа не касался даже пальцем. – Лучше оцени, насколько все плохо.
Драконица повела головой из стороны в сторону.
– Только один камень, мы его без труда закроем. С этим нам повезло, он не успел.
– Что с Гринером? – спросил мужчина.
Череп дернулся в сторону, но замер, как будто его держали невидимые путы. И заскрипел:
– Да жив он, жив! У него приступ, сорвался, обретая цвет!
– Если из-за тебя он умрет, тысячелетнее пребывание в сундуке покажется тебе тихим и счастливым времяпровождением, – непонятно пригрозила драконица и снова наклонила голову к телу. Шезара увидела, что на земле лежит юноша, почти мальчик, бледный, как полотно. Она дернулась было подойти помочь, но натолкнулась на предостерегающий взгляд драконицы. Пришлось оставаться на месте, и просто наблюдать.
Гринер вынырнул из обжигающей волны, отчаянно хватая ртом воздух, и почувствовал, что его лицо обдувает теплый, приятный ветер. Все тело болело. Он открыл глаза – и чуть было не заорал от ужаса – над ним склонилась огромная морда какой-то твари.
«Миру конец», – подумал Гринер, разглядывая клыки чудовища, добрых три локтя длиной. Странный ветер не прекращался, и вдруг юноша понял, что чудище на него дует. «Интересный способ покончить со мной», – пришла следующая мысль, но тут же исчезла – у него просто не было сил размышлять о чем бы то ни было. Однако, с каждым порывом «ветра» ему становилось чуть лучше, и через минуту он уже смог сесть, опасливо косясь на дракона. То, что это дракон, он успел понять, приходя в себя. Оглянулся – и увидел Дерека, стоящего напротив сверкающего глазами черепа.
– Дерек! – крикнул юноша, и на него накатило облегчение. Теперь все будет в порядке.
– Лучше молчи, дуралей, – пробасил дракон. – А то у меня при звуках твоего голоса возникает сильное желание слопать тебя тут же, хотя бы за то, сколько волнений ты мне доставил.
Гринер изумленно повернулся к чудовищу. Манера говорить была такой знакомой…
– Тео?
– Надо же, узнал. Лучше ляг, сил у тебя маловато…
– Но… – Гринер лег, и не подумав спорить. – Вы дракон? Но я… а как? Это же невозможно…
– То есть ты думаешь, что после всего, что случилось, я как ни в чем не бывало начну тебе объяснять, как я могу принимать форму дракона, обходя закон сохранения массы, да? Это или великая наивность, или великое нахальство… я склоняюсь ко второму. – Дракон, то есть Тео, посмотрела куда-то вбок и сказала: – Шезара, пожалуйста, побудь с ним. Не давай ему вставать и… тут валяются его вещи, там наверняка есть фляга с водой, напои его.
Драконица отодвинулась, и Гринер увидел самую прекрасную девушку в своей жизни. Она была одета в рваное полупрозрачное платье, расшитое драгоценными камнями, грязная, со спутанными волосами; ее покрытое копотью лицо показалось Гринеру ликом заоблачного существа. Она нашла воду в походной сумке, присела рядом, положив его голову себе на колени, и мелодичным, чуть срывающимся от волнения голосом сказала:
– Пей… ты выглядишь, как мертвец.
Если это безумное колдовство вызвало из другого мира такую красоту, Гринер был готов повторить его хоть сто раз, несмотря на то, что чуть не умер, помогая черепу. Кстати, о черепе… Юноша повернул голову вбок, и увидел, что Дерек рассматривает камень, на котором остался отпечаток кровавой ладони, а дракон стоит рядом и что-то жует. С хрустом.
– Не отвлекайся, – девушка мягко взяла Гринера за подбородок и поднесла к губам край фляги. – Драконица сказала, тебе нужна вода…
Гринер послушно сделал глоток, хотя горло и болело неимоверно. И захлебнулся вторым, пытаясь объяснить чудесному видению, что происходит:
– Это моя наставница, Те…
Тео тем временем дожевала череп и сплюнула погнутый обруч на землю. Дерек, отвернувшись от колонны, с сомнением посмотрел на него.
– А красный камушек где?
– Наверное, проглотила нечаянно, – призналась Тео. – Если он тебе так нужен, то часа через три-четыре…
– Нет, нет… – «черный» маг махнул рукой.
– Что с камнями?
– Этот я запечатал, остальные не активированы, предлагаю завалить это место землей и камнями, и подчистить, чтобы было, как раньше.
– Костяшка что-то сказала о том, что найдутся другие, желающие откопать камни и завершить начатое… Ну, может, это он нас пугал так, перед тем как я его… сжевала.
– Если это тебя беспокоит, я могу оставить тут отвращающий знак. А, может, «белые» вообще пришлют команду, чтобы выкопать их и увезти подальше…
– Надеюсь, что будет именно так. Пойдем, посмотрим, как там наш ученик…
Дерек кивнул и пошел рядом с драконицей, добавив:
– Надо бы его поздравить… Все-таки нашел свой Цвет…
Гринер увидел, что его наставники подходят, и чуть приподнялся на локтях. Вернее, «подходят» – не совсем то слово, которым он мог бы описать то, что они делали. Дерек действительно шел – от камня, который был закрыт, до валяющегося Гринера было шагов пятнадцать. Драконице же пришлось просто неуклюже развернуться на месте, чтобы оказаться головой к ученику.
– Тео… как вы… ну, в дракона? – спросил Гринер. Это на данный момент беспокоило его больше всего. Он сотни раз встречал в книгах описания превращений в животных, и там всегда особо подчеркивалось, что в этих случаях действует закон сохранения массы. Маг может перекинуться в волка, пуму, дельфина… На крайний случай – в орла или медведя… Но этот дракон был огромных размеров, в длину не меньше пятнадцати ярдов, а, может, и больше.
– Это долгая история, – вздохнула Тео. – В чем-то похожая на твою.
– Она, – улыбнулся Дерек, – отправилась с остальными магами закрывать особенно большой «прокол» у Драконьего острова, и тоже решила спасти мир… Набрала энергии и самоотверженно прыгнула в отверстие, и погибла бы, но один молодой дракон…
– Такой же наивный идиот, как ты, Гринни, – вставила Тео, оскалив острые клыки.
– … сделал то же самое. В результате оба еле-еле, но выжили, «прокол» закрылся после большого магического всплеска, а в итоге получилась вот такая мешанина…
– Спасибо, Дерек, – драконица ласково похлопала кончиком хвоста друга по спине, от чего он чуть не упал, – теперь у него будет огромного размера оправдание своих действий и я не смогу его наказать как следует за своеволие…
– Мы же вроде его поздравить хотели, – напомнил Дерек, потирая плечо.
Гринер, чувствовал себя гораздо лучше, и оставался лежать исключительно потому, что ему было просто приятно находиться рядом с красивой девушкой, но, услышав такое, чуть было не вскочил:
– С чем?
– Ты обрел свой цвет, – ухмыльнулась Тео.
Гринер сглотнул… Конечно! Череп говорил, что сильное магическое напряжение может привести к такому результату.
– Какой? – взволнованно спросил юноша.
Дерек и драконица переглянулись, драконица кивнула на лежащего ученика:
– Посмотри ты, Дер, я в драконьем облике, ты знаешь, плоховато…
