— Странный из тебя черный маг, — пожал я плечами, хмуро глядя в тарелку и размышляя о том, смогу ли проглотить еще хоть кусочек. — Ничего не ешь, мало пьешь, развлекаться — не развлекаешься…
— Черная магия, по-твоему, исчерпывается только этим? Да и потом, с чего ты взял? — спросил Дон, умело орудуя ножом и вилкой. — Говоришь с такой уверенностью, словно следил за мной.
Я немного растерялся.
— Ну, то, что ты не ешь, я вижу, — наконец проговорил я, старательно выбирая слова. Не хватало еще задеть или обидеть моего загадочного друга. — А развлечения… Ты никуда со мной не ходишь.
— Ты знаешь, сколько мне лет? — неожиданно поинтересовался Дон. Я отрицательно покачал головой, не понимая, куда он клонит. — Много. Очень много. Гораздо больше, чем ты полагаешь. Я, знаешь ли, несколько утратил вкус к пище. Я слишком много экзотических блюд перепробовал, выпил огромное число коктейлей и вин, и теперь еда для меня — просто энергия для тела. Редко, очень редко, я могу по-настоящему насладиться ее вкусом. Иногда я почти жалею об этом…
— Это касается и других удовольствий? — скорее сказал, чем спросил, я, отодвигая в сторону тарелку. Мысль о грядущем вечернем «развлечении» не давала покоя, и есть я попросту не мог.
Дон несколько минут хранил молчание, сосредоточенно поглощая хорошо прожаренный бифштекс.
— Пожалуй, что да… Ты прав, на данном жизненном этапе мне приносят радость другие вещи.
— Какие же?
— Позволь не ответить, — тонко улыбнулся он и указал вилкой на миску с овощным салатом. — Ешь, набирайся сил! Вечером тебя ждет веселое мероприятие, надо быть в форме!
Ах, чтоб тебя!
— Я в форме, — процедил я сквозь зубы и отвернулся.
* * *
Было около десяти вечера, когда в дверь моей комнаты постучали. Разумеется, ночным гостем оказался Дон — впрочем, я уже поджидал его.
— Привет, — поздоровался черный маг, с легкой улыбкой разглядывая меня — я сидел у окна, напряженный, словно сжатая пружина, и тщетно старался успокоиться. — Готов?
Я нашел в себе силы лишь на короткий кивок. Поднялся, плотно запахнул сюртук, натянул берет… Я знал, что стиль одежды в любом случае немного изменится, подстроившись под моду той реальности, в которой мы очутимся. Поначалу это пугало меня, потом забавляло, но, в конце концов, я стал относиться к данному явлению совершенно спокойно и почти так же равнодушно, как и Дон. Ко всему привыкаешь…
Мой провожатый оделся в излюбленный черный плащ, — я успел убедиться, что это его одеяние практически не меняется от реальности к реальности. Дон вообще отдавал предпочтение темным вещам строгого покроя и лишь в редких случаях позволял себе украсить ворот тонким серебряным шитьем.
— Кстати, сегодня я познакомлю тебя с моей ученицей.
Я в этот момент пристраивал к кожаному поясу с серебряной пряжкой огромный кинжал, чей искусно сделанный эфес посверкивал несколькими крупными рубинами и одним изумрудом.
— Что? — я поднял голову и изумленно уставился на Дона, мне подумалось, я просто ослышался. — Я полагал, у тебя больше нет учеников…
— Есть, — возразил маг. — Милая девочка эпохи средневековья. Инквизиция пару лет назад чуть было не сожгла ее как ведьму на костре. Беллу приговорили к аутодафе.
Я сглотнул:
— Ты ее спас?
— Да, от смерти на костре — спас… — лениво кивнул он. — И решил подучить… чтобы было за что сгорать в пламени!
Он хохотнул, и этот сухой смешок напомнил мне выстрел, и мысли опять вернулись на круги своя. Я зябко поежился:
— Ты так зло это сказал… а в чем Белла была виновата? За что ее преследовала Инквизиция?
Дон раздраженно, как мне показалось, повел плечом:
— За что? За красоту, дерзкий нрав, острый ум и тягу к знаниям! Она принадлежит к древнему аристократическому роду, вся ее жизнь — на виду…
— Понятно… — пробормотал я и тяжело вздохнул: — Что ж, познакомлюсь…
«Если останусь жив» — добавил я мысленно.
Дон улыбнулся и направился к выходу. У дверей на миг задержался:
— Да, Белла временно поживет у меня. Не против соседствовать с очаровательной молодой леди?
Я внутренне похолодел. Не значат ли его слова, что Дон предвидит: я не вернусь обратно, и мое место займет кто-то другой?
Проклиная тот миг, когда я решил по неведомой мне самой причине последовать за незнакомцем в черном плаще, я заставил себя ответить со всем безразличием, на которое был способен:
— Я вообще не против очаровательных молодых леди…
* * *
— Сегодня я начну учить тебя перемещаться по реальностям самостоятельно, — заявил Дон, когда мы покинули замок и направились к воротам.
Уже совсем стемнело и изрядно похолодало, но я слишком нервничал, чтобы замерзнуть по-настоящему. Я так и не сумел точно определить сезон, в котором существовал теперь благодаря Дону: ранняя весна, осень? Листва оставалась темно-зеленой и вроде бы не собиралась опадать, но частые дожди, промозглая сырость, вечерняя и утренняя прохлада не позволяли поверить в лето с его духотой и сладким ароматом фруктов…
— Обычно мы даже из замка не выходим, — заметил я, оглядываясь. Дальше парка я никогда еще не заходил, просто не испытывал такой нужды: сад был огромен и роскошен, а ночные прогулки по разным эпохам и мирам вполне удовлетворяли мою жажду разнообразия. Сейчас, однако, было чересчур темно для анализа местности.
— Тебе будет психологически проще, если мы одновременно с перемещением в реальности совершим перемещение и в пространстве, — туманно пояснил Дон, бодро шагая вдоль ограды. Я едва поспевал за ним. Под ногами тихо шуршал гравий, ветер пробирался сквозь плотную ткань сюртука и доносил на своих волнах запах травы…
— И что мне нужно делать? — нервно осведомился я на ходу. Как я мечтал научиться путешествовать по реальностям! Но почему все происходит так не вовремя?! Сейчас не очень подходящее время, все мои мысли сосредоточены на другом… Или Дон решил специально отвлечь меня? Нет, вряд ли им могут двигать столь благородные мотивы!..
— Пока постарайся представить, что ты идешь по берегу моря. Сейчас поздний вечер, и занавес темноты поможет тебе создать правдоподобную иллюзию.
Я криво улыбнулся, сомневаясь в своей фантазии, однако честно постарался вообразить себя на морском берегу. Попытался поверить, что шум ветра в листве — это шорох волн, что пахнет солью, что воздух полон не осенней, а морской сырости…
— И что это дает? — пару минут спустя безнадежно спросил я. Ничего ровным счетом не происходило.
— Пока ничего, — успокоил меня Дон. — Не все сразу. Сегодня у тебя вряд ли получится. Всему учатся. Просто иди и думай о том, что я сказал. Вот и все. В остальном я помогу.
Я послушался (а что мне еще оставалось?), и эти вынужденные потуги представить себя на морском берегу оказали благотворное воздействие на мою нервную систему. Во всяком случае, я немного успокоился, и от мыслей о смерти переключился на мысли о перемещении в реальностях. Не знаю, эту ли цель преследовал Дон, но в любом случае я был ему немного благодарен. Иначе я вполне мог сойти с ума в ожидании грядущей психологической пытки.
— Мне кажется, или запахло морем? — прошептал я по прошествии минут двадцати. Мне действительно почудился свежий солоноватый аромат, и земля под ногами из твердой каменистой сделалась мягкой… словно шагаешь по влажному песку…
— Да, пожалуй, — негромко откликнулся Дон.
Меня охватил приступ ликования, смешанного с недоверчивым изумлением:
— Неужто получилось?!
Я скорее почувствовал, чем увидел, как Дон насмешливо усмехнулся, и мое воодушевление испарилось без следа.
— Нет, не у тебя, — мягко заметил он. — У МЕНЯ получилось. У тебя пока что ничего не получилось. Но не стоит огорчаться — мало, у кого получается сразу.
И все-таки я огорчился… всегда приятнее ощущать себя особенным и одаренным… Принадлежать числу посредственных заурядностей немного унизительно.
— Нам сюда… — вывел меня из печальных раздумий спокойный голос Дона, и я, очнувшись, свернул с песчаного пляжа на мощеную плиткой (судя по звуку от удара подошв) аллею. Пробираясь буквально на ощупь, я промерз до костей и мысленно придумывал для своего провожатого какую-нибудь изощренную кару. Не знаю, сколь острые ощущения меня ожидали, но этой прогулки по холодному берегу (тут зима, не иначе!) я вовек не забуду!
Наконец, вдали забрезжил свет, и я воспрянул духом. Ускорив шаг, я нагнал изрядно опередившего меня Дона и с воодушевлением спросил:
— А что это там сияет?
— Трактир, — лаконично ответил Дон.
Мое настроение повысилось еще на несколько градусов. Трактир ассоциировался у меня с теплом, вином и плотной закуской, а все это в данную минуту как раз и составляло предел моих мечтаний.
