– Держи его. Шире! Левее. Нет, правее!
Стоячая шевелюра Ла Керта колыхалась, когда он вскидывал голову, чтобы примериться. Динеш, следуя указаниям вэазара, чуть отступил вправо, расправляя вампирский плащ, очевидно, в него парочка собиралась поймать сестренку.
– Лиан, отпускай! – заорал мне Ла Керт.
– А я никого не держу, – заметил я, прислушиваясь к собственному голосу.
Никакого мультяшного писка, слава Женетт. Или кому там теперь?..
– Маш, отпусти его руки, – увещевал тем временем Динеш.
– Не пущу, пока ты держишь плащ, – пропыхтела Машура. – Ты меня уронишь.
– А кому ж его еще держать? – резонно вопросил ее брат. – Или, может, ты тут и дальше болтаться хочешь? До Ноалова пришествия?
– До Ноалова не получится. У меня руки болят, – скромно напомнил я о себе.
– Сигай, женщина! – рявкнул, не выдержав, вэазар.
Это подействовало. Вес с моих запястий исчез, внизу ойкнуло, и Машура, отряхиваясь, тут же принялась давать указания брату:
– Скорей Лиана ловите, а то сук уже трещит.
Неприятные звуки действительно начали действовать мне на нервы. Ну, не ладились у меня отношения с представителями местной флоры. Шею ломать очень не хотелось, и я стал оглядываться – как бы мне извернуться, чтоб не рухнуть вниз башкой? Вот тогда я впервые и рассмотрел дерево. А дерево, видно, уже давно рассматривало меня. Круглый голубой глаз размером с мою рожу задумчиво мигнул и спрятался в ствол. Рядом тут же выпучился другой, на этот раз лиловый, и принялся изучать гостя с не менее пристальным интересом. От ужаса я громко икнул. Ветвь подалась, и под зловещий хряск я рухнул вниз.
В лицо тыкалось что-то влажное, теплое и шершавое. Попытался отвернуть голову, но движение вызвало фейерверки под закрытыми веками, и я решил полежать еще.
– Говорил же я, – послышалось откуда-то сверху ворчание Динеша, – надо было подождать, пока выедем из-под деревьев.
– Легко вам, ди-существам, рассуждать, – защищался Ла Керт, тщетно пытаясь скрыть нотки тревоги в голосе. – Это же высшая магия, тут каждое мгновение на счету! Еще бы секунда, и… Думаешь, легко тянуть двоих против Ветра Времени?!
– Ну, раз вы такой искусный маг, – наезжал саттардец дальше, – так давайте, приведите парня в чувство. А то с чем мы на конвент явимся – с дохлым демиургом?
– Это называется кома, – мрачным голосом прогундосила Машура и пихнула меня носком сапога.
Вот, мля, умная стала! Я размышлял, стоит ли сразу восстать из мертвых или погодить и послушать, что планируют со мной сотворить дорогие соратнички. Но тут что-то начало настойчиво пощипывать ухо, и Ла Керт раздраженно пробасил:
– Да уберите же этого зверя, он моего подопечного живым сожрет!
Я дернулся и распахнул глаза. Клюв квадрупега ткнулся в лицо, обдав теплым воздухом из ноздрей. Длинный черный язык выстрелил изо рта и мазнул по щеке – так вот что было то теплое и шершавое! Я еще раз дернулся, теперь уже от отвращения.
– Уда-ак! – обиженно сказало животное и понурило голову.
– Вамдам! – неожиданно узнал я верную скотинку. Вот и неровно сросшиеся чешуйки на лбу, и ухо одно обвислое… – Соскучился по мне, бедолага? – почесал я длинную морду.
Квадрупег немедленно воспрянул духом и снова потянулся ко мне языком.
– А уж мы-то как по тебе соскучились! – громко заявил Динеш, протягивая мне руку.
Фраза была смазана иронией, как ломоть хлеба – маслом. Я изобразил кривую улыбку и встал сам. Впрочем, принимая во внимание события, вызванные моим появлением в Среднем мире, я саттардца понимал.
– Как ты? – тут же засуетился вокруг меня Ла Керт.
– Башка трещит, – лаконично сообщил я.
– Ты о корень ударился, – понимающе закивал вампир. – Хочешь, помогу? – с готовностью выставил он посох.
– Само пройдет, – махнул я рукой, произведя экспресс-осмотр повреждений.
В общем, легко отделался: царапина на руке да шишка на загривке. Хорошо хоть, Женетт могла народ между мирами в одежде перекидывать, а то бы еще не так ободрался.
– А это что у тебя, – ткнул Динеш куда-то в район моего лба, – птичка какнула?
Я вспомнил про свою новую прическу:
– Не, дракон чмакнула… То есть чмокнула, – поправился я.
– А ее что, за волосы оттаскала? – палец саттардца перекочевал в направлении сестриной изысканной укладки.
Машура так и задохнулась от возмущения, а я поспешил перевести беседу на другие рельсы:
– Не важно. Скажите лучше, какой у нас план?
Ла Керт с Динешем переглянулись, а потом вместе уставились на меня. Их взгляды мне не понравились – наверное, так смотрел папаша на Мальчика-с-пальчик, заводя его в лес.
– Может, лучше сперва выехать на открытую местность, – слегка откашлявшись, предложил вэазар, – чтобы ты сам увидел… хм, ситуацию.
На том и порешили. Хоть квадрупег вампира был выше всех остальных, он все равно просел под весом всадника: если бы не стремена, ноги Ла Керта, наверное, волочились бы по земле. Заметив мой взгляд, вэазар пожал плечами:
– Конечно, я бы предпочел дуффа, но при теперешнем положении дел раздобыть их почти невозможно.
– А каково это самое положение? – поинтересовался я, стараясь рысить рядом с вампиром.
Машура сзади перестала развлекать брата историями о самолетах, лифтах и айфонах – прислушивалась. И хорошо – до истории с бабочкой она пока не дошла, а как среагируют соратники на мой статус молекулы, я даже подумать боялся.
– Стефы объявили всеобщую мобилизацию, – ввел меня в курс дела вэазар. – Это значит, они полным ходом готовятся к войне. Примерно то же – на стороне людей. Официально пока еще мир, но то и дело между вампирами и ди-существами происходят мелкие стычки.
– Если считать мелкими стычками нападения на деревни и убийство людей и хагов, – зло вставил Динеш. – А стефам при этом хоть бы хны – только магией от них и отобьешься. Так в последнее время они на магов стали охотиться…
– Стоп-стоп! – прервал я рассказчиков, чувствуя, что что-то здесь не сходится. – Одну минуточку. И все это случилось за пару дней?! В Саттарде-то все спокойно? И почему ты, – ткнул я пальцем в Машурина брата, – тут, а не там?
– Пару дней?! – взвился Динеш. – Это что, шутка? Да вас месяц носило неизвестно где, пока мы… – парень сглотнул, едва справляясь с эмоциями. – Хорошо, что я не потерял надежду, не вернулся домой. Думал, где Ла Керт, там и Лиан, а где Лиан, там и… Вэазар позволил сопровождать себя.
– Какой героизм, – фыркнула Машура. – А может, ты побоялся в Саттарде без сестры показаться? Тогда бы тебя уж точно никогда к полетам не допустили…
Тут сзади началась настоящая свара, выслушивать которую у меня не было ни времени, ни желания.
– Ти-хо! – рявкнул я.
Деревья, до сих пор сопровождавшие наш выезд любопытными взглядами, зажмурились, прикинувшись обычными стволами. Пара листочков испуганно спикировала мне на плечи. Воцарилась блаженная тишина – только сбруя на квадрупегах позвякивала. Копыта ступали по мху мягко, как в тапочках.
– Ну и кто хочет объяснить мне насчет месяца? – обратился я к замолкшим спутникам. – Для нас с Машурой на Земле прошло всего два дня, а ведь в Среднем мире время обычно течет медленнее.
– Как долго вы находились в Верхнем мире? – прорезался Ла Керт, осторожно отводя рукой низко растущую ветку.
– Ну, минут десять от силы, – задумался я. – Трудно точно сказать, там так странно все было, никаких ориентиров, одни облака и вроде как вода…
– Облака – это бороды великанов, – мягко пояснил вэазар. – А вода – сгущенное время. Так высоко по Оси Ветер Времени охлаждается и застывает, практически переходит в иную форму.
– Это как пар конденсируется, что ли? – припомнил я физику.
– Верно, – просиял Ла Керт, вытащил из седельной сумки крошечную записную книжку и что-то там пометил, – «конденсируется» – замечательное слово!
– Поэтому праведники, герои и великаны, населяющие Верхний мир, вечны? – подала голос Машура. – Потому что их время… не течет?
– Оно все-таки течет, – поправил вампир, – только очень медленно и бесконечно.
– Как сгущенка из рога изобилия, – пробормотал я, заслужив удивленные взгляды спутников и осмелевших деревьев.
Значит, вот почему мы с Машурой не видели никаких великанов – скакали по их бородам, словно блохи… И сколько же месяцев прошло в моем мире? Неужели я сдуру пообещал Сашке невыполнимое?..
Я тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли, и заключил вслух:
– Выходит, хорошо, что то облако под нами прохудилось, а то приперлись бы в Чертог к шапочному разбору.
– Кстати, о Чертоге, – поднял палец Ла Керт.
Сначала я не среагировал на жест, но тут между ветвей редеющих деревьев что-то блеснуло. Я пришпорил Вамдама, и тот бодро вынес меня на лесную опушку. От открывшейся картины я слишком резко натянул удила, и квадрупег недовольно удакнул. Но мне стало не до него. Открытая местность впереди понижалась ступенями-террасами, каждая из которых была окрашена в свой цвет – лимонно-желтый, насыщенный синий, алый, белый, зеленый… А на горизонте из зелени вырастали стены сказочного города-крепости – нежно-розовые, переливающиеся и хрупкие на вид, будто выстроенные из перламутра. И над всем этим великолепием с неба лился затмевающий солнце блеск – алмазная призма висела в бирюзе, как сверкающая елочная игрушка.
