Временами дождь прекращался, и небо, и лес наполнялись жизнерадостным светом. Мишин рулил, зябко трогал мокрые брюки, тёплой ладонью попеременно грел замёрзшие колени. Он глянул на забрызганное грязью место, где должно было лежать его ружьё, и подумал: «Хорошо жену не послушал – ружьё жалеючи».
Уж который час трактор катится по неезженым лесным дорогам. Перед глазами давно знакомый пейзаж: то густозелёный ельник, то медноствольный сосновый бор, то в белом ситце берёзовая роща.
После полудня, изрядно накатавшись, Мишин решил вертаться к заранее приготовленной засидке. Его маршрут пролёг вокруг большого озера с болотом. Объехав их, он выехал на свой след. Вот отпечатки протекторов колёс да взрыхливший землю потаск волочившейся туши. Но что это?!. Дальнейшее происходило как во сне. Нет, у промысловика волосы шапку не подняли, однако он, широко открыв глаза, пытался проглотить неожиданно засевший ком в горле. Впереди, откуда он приехал часом раньше, метрах в пятнадцати, на дороге стояла пара рослых волков.
Скрипнули тормоза. Двигатель трактора выстукивает свою монотонную железную мелодию. Из трубы вылетает дымок, а волки, с опущенными хвостами, словно окаменели. Иван лихорадочно думает: «Это что же происходит на белом свете?.. На семинарах говорили о волках, как о чрезвычайно осторожных зверях, а на деле, вон, под колёса лезут! А-а, жрать захотели, не лежится под кустом. Вот они, стреляй пожалуйста, в почёте будешь и премию дадут – деньжищи немалые!».
Мишин с сожалением глянул на сиденье, где должно было лежать его ружьё, вспомнил слова жены, и чуть было не заплакал от обиды, ведь такая удача у промысловика бывает раз в жизни или ещё реже.
Между тем стройная волчица не выдержала взгляда человека, в два прыжка оказалась за можжевеловым кустом, а мощный самец обежал трактор и, остановившись возле коровы, стал хватать её за бок.
Мишин включил передачу, трактор рванул с места. Через минуту Мишин оглянулся и удивился, что волк бежит сзади. Вот уж знакомая роща, сосновый бор и колючий ельник, а здоровенный самец, подобно преданной дворовой собаке, бежит с надеждой – когда же ему дадут спокойно поесть. Зверь крупнее любой овчарки. По светло-серому меху его стекают капельки дождя, а карие глаза выражают желание и смятение. Версты две провожал матёрый волк корову, но всё же приотстал…
Уж полгода прошло, как промысловик Мишин без удачи вернулся домой, а до сих пор ругает, клянёт себя последними словами за то, что в тот злополучный день не послушал совета жены.
Слякоть сменили ноябрьские морозцы да нечастые метели с пушистым снегом. Утром выйдешь из дому, глянешь на светло-пепельное небо, на ярусы заснеженного леса, вдохнёшь морозного воздуху. За спиной надёжная «тулка». До свиданья семья, до встречи у тёплой печки! И крахмально захрустят валенки по снегу, шаг за шагом унося промысловика в холодный, таинственный мир леса.
Охотники-спортсмены, получившие лицензию на кабана, занялись делом. Но без хорошей собаки зверя взять трудно, тем более такого чуткого, безмерно сильного и опасного как кабан. Они поняли это после нескольких неудачных выходов в лес. Всё-таки им удалось ранить секача, но тот, обладая огромной выносливостью, от преследования уходил.
Днём охотники ходили за кабаном, а с вечера до утра его оставляли в покое, отправляясь на ночлег к жёнам. Кабан же находил большой муравейник, таранил его клыкастым рылом и раной ложился в целебное тепло.
Промысловику Мишину приходилось заниматься охотой, и помощником в этом деле у него была великолепная западносибирская лайка по кличке – Серый. Случалось, в ярости он запрыгивал зверю на спину, воедино уносясь в чащу, а Мишин кричал во всё горло напарникам, чтобы не стреляли.
В конце – концов, неудачники обратились за помощью, негоже бросать подранка, всё равно сгинет без всякой пользы. Мишин согласился и на второй день охоты с Серым зверя добрали.
Но сказ этот не о добытом трофее, а о валенках, в которых охотник тропил его по следам. Эту пару валенок промысловику выдал завскладом. Расписавшись в получении, Иван принял обнову, а кладовщик напутствовал: «Давай носи да не стаптывай, хорошая обувка, считай, выдал тебе по блату».
«А что? – подумал Иван. – Валенки как валенки, 29 размера, промышленного выпуска, пахнут войлоком и краской». Однако для его ноги они оказались несколько великоваты, и потому как меньшего размера не нашлось, пришлось брать эти. Шерстяные носки и поверх намотанные портянки проблему решили.
Первый день в бригаде охотников в основном пришлось потратить на поиск следа раненого кабана. За ночь след изрядно припорошило и отличить его от других удавалось лишь по капелькам крови, едва различимым в снегу.
Кабан уходил чащей по болотистому ельнику через завалы павших деревьев, так легче ему оторваться от преследователей. Массивная клиновидная голова секача и сжатое с боков туловище позволяют ему бежать быстро в непролазных заломах, по лесной чаще с буреломом, где много острых сучьев. От ударов и ранений его спасают прочная упругая щетина и густой волнистый подшёрсток, толстая кожа и подкожный жир.
В густом лесу холод не прихватывает болото, под снегом не лёд, а коварная влага. Мишина ждала неприятность. Он торопился за собакой и споткнулся, сорвался с лыж и влетел глубоко в снег. Разогретое ходьбой тело сразу обожгло ледяной водой. Охая и ахая, едва вылез, придя в чувство, снял валенки, вылил мутную жижу, отжал портянки и с трудом натянул обнову на ноги.
День уже угасал, времечка оставалось лишь добрести до машины, охотники засобирались домой. Ночевать Иван остался у хлебосольного лесничего Гаврилыча, товарища по охоте, с тем, чтобы завтра утром пораньше выйти на добор зверя. В дом вошли с клубами пара и, пока хозяйка, Александра, готовила ужин, Мишин с Гаврилычем, снимая одежду, обменивались событиями прошедшего дня. Глядя на то, как Мишин возится с заледенелыми валенками, Гаврилыч хохотнул кривой мороженой улыбкой.
– Гаврилыч, помоги-ка мне сдёрнуть эти гири с ног, – попросил Мишин.
– И как это тебя угораздило, Иван?
– Шёл, споткнулся, очутился в воде, – оправдывался Иван.
– Бывает.
Валенки с ног сдёрнули, и пока промысловик разглядывал свои посиневшие до черноты от краски носки и портянки, хозяин вслух припоминал о подобных случаях, приключившихся когда-то с ним.
Мокрой обуви место, конечно, на печи. Иван насовал в свои валенки газетной бумаги и залез наверх. Здесь, на печи, отодвинул хозяйскую обувь, при этом отметив, что все валенки хозяев подшиты, и на самое жаркое место поставил валенки свои.
После ужина, посмотрев телепередачи, Иван заснул, а хозяин учил разуму своего сына Женьку, ученика четвёртого класса.
Проснулись рано. Все на ногах – кому в школу идти, кому в тайгу. После завтрака Мишин первым залез на печь за своей обувкой. Снял валенки, вытащил газеты, стал в голенища совать ноги. Но что это такое? Валенки уменьшились. Голенище левого оказалось на целую четверть короче своего напарника. И если правый валенок удалось одеть на босу ногу, то левый – и думать нечего. Неудачливого гостя обступила вся семья Гаврилыча. Посыпались советы, как натянуть валенки. Очередные попытки сделать это вызывали бурный смех.
– Может, это не мои валенки? – бормотал Иван.
– А у нас нет неподшитых валенок, – сочувственно ответила хозяйка. – У нас все валенки подшиты.
Подскочил Женька, сунул ногу в левый валенок и радостно запрыгал:
– А мне как раз, а мне как раз!
– Ну-ка, Женька, сунь ногу во второй, – попросил отец. Сын опустил ногу во второй валенок, поболтал ногой и замотал головой:
– Не-е, этот больше!
Отец Женьки посмотрел на Мишина:
– А смотри-ка, Иван, ведь плохие валенки – то, неравномерно усели, теперь – ни взрослому, ни ребёнку. И кто их только катал. Всякое видел, а такое первый раз.
Весь завершающий день охоты на кабана Мишин бродил в кирзовых сапогах, любезно предоставленных Гаврилычем. А потом, когда всё завершилось и была жареная печёнка, Мишин засобирался домой. Товарищ одобряюще похлопал его по плечу:
– Да не расстраивайся ты Иван из-за этих валенок. Говорят, ничто в природе не исчезает бесследно… материя – она из одного качества переходит в другое.
– А это как? – сомнительно спросил гость.
– Ну, вот, сначала были у тебя валенки, а пыжей не было. Теперь валенок нет, зато пыжей нарубишь. Покупать не надо – дело говорю!
Мишину за выполнение плана по сдаче государству пушнины руководство заготконторы выделило стиральную машину; пришло время ехать за ней.
Иван принялся готовить свой «газик» в неблизкий путь: проверил уровень масла в моторе, долил в радиатор воды и, звякнув дужкой ведра, не спеша отставил ведро в сторону. Настроение у промысловика было хорошее, будто за один день охоты добыл сразу несколько куниц. Да и у жены Мариванны глаза светятся, суетится возле мужа, чего раньше не замечалось.
