Кристиан проглотил ком в горле и откашлялся.
— Нет, сэр. Белла... Она просто невероятная. Мне нечасто удается увидеться с ней в школе, так что это круто, что у нас есть возможность провести вместе сегодняшний вечер. Мы будем сидеть за столом с другими ребятами из моей хоккейной команды.
Панк и спортсмен. Фантастика. Хотя должен признать, что его скромное поведение немного размягчило мою решительность. Мы сумеем найти общий язык до тех пор, пока он будет держать все свои конечности при себе.
— Привет, Кристиан. Рада тебя видеть! — Кристиан встал, когда Сэм подошла к дивану. Она поцеловала его в щеку и обняла за плечи. — Ты выглядишь просто замечательно в костюме!
— Спасибо, миссис Хантер. Вы тоже прекрасно выглядите, впрочем, как всегда.
Сэм улыбнулась и легонько хлопнула его по руке, а я пытался удержаться от того, чтобы не закатить глаза. Видишь, что я говорил? Панк.
— Белла спустится вниз через секунду. О, а вот и она.
У меня перехватило дыхание. Я не узнал ту красивую девушку, которая спускалась вниз по лестнице. Сэм показала мне платье сразу после того, как они его купили, но я не видел его на Белле. Ее темные волосы волнами спадали на обнаженные плечи, а когда она улыбалась, то выглядела точной копией своей матери. Когда я это понял, мой желудок скрутило в узел. Это было начало конца. Конечно, это просто рождественские танцы в школьном спортзале, и даже если я все время говорил «только на один вечер», пути назад уже нет. Мне нужно было оставаться в форме, не каждого парня будет столь же легко напугать, как Кристиана.
— Вау... Белла, ты выглядишь... — глаза Кристиана округлились, когда он подошел к Белле. — Просто прекрасно... Вау!
— Кристиан, еще одно «вау», и тебе понадобится еще один букет, потому что я пойду с вами, — я приподнял брови, когда он встретился со мной взглядом.
— Простите, мистер Хантер, — проворчал он, пока Сэм с Беллой обменялись понимающими улыбками. — Готова идти? Моя мама ждет нас снаружи.
— Минутку. Папа, можно мне с тобой поговорить?
Я кивнул и пошел за ней на кухню. Со спины эта высокая, уверенная в себе девушка на скромных каблуках совсем не выглядела четырнадцатилетней. Я провел рукой по волосам, заставляя себя успокоиться и не паниковать. Она возненавидит меня, если я прямо сейчас скажу «нет» ее походу на танцы.
Белла повернулась ко мне и протянула небольшую коробку.
— Мама купила это тебе в качестве рождественского подарка, но мне хочется подарить раньше. Знаю, ты не слишком счастлив от того, что я собираюсь на танцы сегодня вечером. Просто подумала, что это заставит тебя почувствовать себя хоть немного лучше.
Я взял коробку из ее руки и, открыв, увидел внутри серебряные запонки в форме бабочек. Я посмотрел на искреннюю улыбку Беллы и ее большие медового цвета глаза. И превратился в полностью испуганного отца. Что подумает Кристиан, если я начну плакать? Поэтому я проглотил гигантский комок в горле. Это уже была не та Белла, которую я впервые встретил. Мне вспомнилась та красивая и застенчивая маленькая девочка, которая взяла меня за руку в зоопарке Бронкса и повела в сад с бабочками. Мое сердце сжалось в груди, когда я вспомнил то синее бархатное платье и туфли в стиле «Мэри Джейн», которые она надевала на танцы Отца и Дочери, куда мы с ней ходили, когда ей было шесть лет. У меня не заняло много времени полностью влюбиться в них обеих, в нее и ее маму. Моя жизнь началась только тогда, когда они вошли в нее.
— Папа, с тобой все в порядке?
Я кивнул и сгреб ее в свои объятия.
— Да, не волнуйся. Спасибо. Это помогло, — она посмотрела на меня, а я взял ее лицо в свои ладони. — А теперь не забудь то, что я тебе сказал, ты позвонишь мне, как только вы доберетесь до школы и позже, когда будешь уже у Меган, и...
— Да, я помню, ты хочешь поговорить с матерью Меган.
Я улыбнулся про себя.
— Я люблю тебя. Просто... Будь осторожна, хорошо? Ради своего старика.
Белла хихикнула.
— Да, хорошо, я буду осторожна ради своего «старика». Я тоже тебя люблю, папа, — она поцеловала меня в щеку и пошла обратно в гостиную.
Я последовал за ней и увидел, как Кристиан надевает на ее руку букетик из белой розы, который он постоянно теребил с того времени, как попал сюда.
Сэм сделала несколько фотографий на свой телефон. Затем подошла ко мне и обняла за талию.
— Это немного больно, не так ли? Видеть, как она выросла и стала такой взрослой.
— Нет, малышка, — прошептал я. — Это очень больно. Но я справлюсь, — я прижался губами ко лбу Сэм, одновременно не спуская глаз с Беллы.
— Спокойной ночи, мистер и миссис Хантер. Не волнуйтесь, мы не будем делать ничего такого, чего бы вы сами не сделали, — он засмеялся, пока не увидел гримасу на моем лице.
— Я знаю, что ты не станешь ничего делать, Кристиан. В противном случае, у меня на заднем дворе есть небольшой клочок земли и соседи, которые не будут задавать вопросы, — Кристиан побледнел, а Сэм стукнула меня в бок.
— Он шутит, Кристиан. Правда, малыш? — Сэм прищурилась и посмотрела на меня, и я улыбнулся в ответ, настолько невинно, насколько мне удалось.
— Конечно, — я кивнул Белле и бросил на Кристиана последний угрожающий взгляд, прежде чем они закрыли за собой дверь.
Сэм фыркнула.
— Ты просто не мог весь вечер вести себя мило, правда?
Я привлек Сэм ближе и вздохнул.
— Я сегодня отправил свою дочь на ее первые танцы, зная, что она будет сидеть с этим панком и его хоккейной командой средней школы, и даже не прыгнул на заднее сиденье автомобиля его матери, чтобы сопровождать их. Так что ты должна сказать следующее: «Лукас, ты замечательный и умный мужчина, поэтому сегодня вечером ты получишь все, что пожелаешь».
Сэм рассмеялась и покачала головой.
— Забавно, что ты вспомнил об этом...
Лукас
Звонок в дверь удивил меня. Я нахмурился, а Сэм пошла открывать дверь. Возможно, Белла передумала и решила остаться дома. Можно же помечтать, не так ли?
— Мы разминулись с ней? Глупые пробки! — ворвалась моя мать, а за ней и моя сестра Джессика.
— Не волнуйся, Джен, я сделала несколько снимков.
Мама подбежала ко мне.
— Привет, дорогой!
— Привет, мам, — я поцеловал ее в щеку. — Что вы здесь делаете? Вы проделали такой длинный путь из северной части штата только для того, чтобы увидеть, во что одета Белла?
— Мы делаем тебе услугу, старший брат, — Джессика улыбнулась мне. — Мама сегодня вечером останется у меня, и мы забираем Джоуи.
Мои глаза округлились.
— На самом деле?
Джоуи бросился вниз по лестнице, услышав голос своей бабушки, и чуть не сбил ее с ног.
— Саманта спросила, не хочу ли я оставить Джоуи у себя на ночь. Белла останется ночевать у одной из своих подруг, так что вы двое можете, наконец, побыть наедине. Я останусь у Джессики, так что мне не придется возвращаться домой. Мы просто переедем через мост в Бронкс.
— Подождите! — я прищурился и повернулся к своей сестре. Она помешана на чистоте, у нее все стоит на своих местах, она супер-организована, будто серийный убийца. — Каким это образом ты согласилась взять к себе на ночь малыша?
Джессика пожала плечами.
— Думаю, что праздничный дух поспособствовал этому, — она фыркнула и выразительно посмотрела на меня. — И не смотри на меня так. Ты знаешь, как я люблю этого ребенка.
Я улыбнулся и кивнул.
— Да, Джесс. Я знаю, что ты любишь своего племянника. Но не уверен, что ты полюбишь тот беспорядок, который он там у тебя устроит.
— Я уже сказала ей, что позабочусь об уборке, — прервала меня мама. — А если беспорядок ее сильно расстроит, она всегда может сесть в углу и что-нибудь выпить. Я умираю, так хочу провести время со своим внуком, и она это знает, правда, дорогая?
Сестра глубоко вздохнула.
— Да, я знаю это, мама. У нас все будет хорошо, и мы вернем его завтра в обед. У тебя все упаковано, чтобы отправиться к тете Джессике? — мама села на диван и посадила Джоуи себе на колени, когда он яростно покачал головой. Я должен был догадаться, что это будет не так просто.
— Я остаюсь с мамой.
— А что, если я расскажу тебе о том, что Санта пришел в мой дом раньше с некоторыми твоими подарками, и ты сможешь их открыть, когда мы доберемся до тети Джессики? Думаю, он оставил самые большие, — сегодня мама использовала тяжелую артиллерию, и я стал любить ее еще больше.
Глаза Джоуи загорелись, ее план прекрасно сработал. Сэм протянула ей его рюкзак с Бэтменом и огромный мешок с его любимыми игрушками. Краем глаза я заметил, как Джессика съежилась, и едва сдержался, чтобы не засмеяться. Я был чертовски благодарен своей сестре, но одновременно мне было смешно, когда я думал о том, как она старается держать себя в руках, пока мой сын, дьявол беспорядка, будет бушевать в ее безупречной квартире.
