Проклиная себя и обманчивый рельеф местности, иду вниз по Колыме. Местами чернеют большие полыньи. Вот уже и ночь. Яркая луна освещает заснеженные склоны сопок А я иду и иду, не останавливаясь. Все чаще мне приходится делать небольшие пятиминутные остановки — передышки, все труднее вставать потом на лыжи. Луна светила недолго. Скоро ее диск скрылся за вершинами сопок. Стало темно. Делаю остановку развожу костер, пью сваренный в кружке чай, закусываю «неприкосновенным запасом» — последней плиткой шоколада. В полудреме сижу у тлеющих углей.
…Светает. Можно идти, не рискуя попасть в полынью.
Вот и последний изгиб реки. Но ноги совсем отказываются идти, через каждые двести — триста метров сажусь отдыхать наконец, виден и Среднекан. С трудом выбираюсь на крутой берег.
…Прочитав мой рапорт о падеже десяти лошадей, управляющий Колымской конторой Союззолота Улыбин морщится и с сожалением глядя на меня, говорит:
— Да паря, дело унылое. Десять томских лошадей. Это сумма!.. Не знаю, как тут и поступить. Приведи ты лошадей на Среднекан и сдай их со своего подотчета, ты бы не отвечал. Правда, здесь бы они тоже сдохли: сено-то не накошено.
— Да они еще нас от голодной смерти спасут, — возражаю я. — Мы уже четвертую лошадь доедаем.
— Вот это дело, — радостно гудит Улыбин. — Давай иди к главбуху и обмозгуйте с ним, как это дело лучше оформить.
С бухгалтерией вопрос о лошадях решается благополучно.
Управляющий конторой Союззолота Улыбин — старатель родившийся и выросший на забайкальских приисках На Колыму он приехал в мае 1929 года. Здесь работал по старинке тем же старательским способом.
На геологов он смотрел как на чудаков, напрасно тратящих государственные деньги, считая, что более или менее полезные люди из них лишь поисковики-разведчики. Поэтому большой щедрости от него ожидать было нечего.
На двух нартах я привез разведчикам куль ржаной муки и куль овсянки. Но вместе со мной приехали еще пять человек разведчиков, пять дополнительных едоков. Привезенных продуктов хватило лишь на десять дней. Над нами опять навис призрак голода. Уже съедены все дохлые лошади. Но и на голодном пайке мы не прекращаем работу в шурфах.
Вдруг неожиданно вечером в барак протискивается фигура, с ног до головы укутанная в меха. Откуда-то из глубины мехов слышится:
— Здорово, догоры!
По этому приветствию мы узнаем нашего старого знакомого — «Атамана» Петра Слепцова.
— Однако, решил, помочь надо, начальник, тебе, — говорит он — привел двух запасных оленей, мясо, небось, пригодится? — широко улыбается Слепцов.
Своим поступком он тронул разведчиков до глубины души. Прощаясь, я ему даю расписку для получения денег на Среднекане. Расплатиться мне с ним нечем.
Но помощь «Атамана» отвела, от нас беду лишь на время. К десятому декабря все было съедено. И мы прекратили работу. Наступил настоящий голод. Мы лежали в бараке и слушали, как от жестокого мороза трещат деревья.
Тяжелее всего почему-то переносят голод курильщики. Раз в бараке я застаю безобразную сцену. Один из рабочих с поленом бросается на прораба Ершова, требуя от него курева, которое якобы он припрятал. Я быстро ликвидирую инцидент, припугнув почти обезумевшего курильщика ружьем, висевшим V меня за плечами.
Вокруг зимовья будто все вымерло, не видно ни куропатки, ни кедровки. Только трещит лес от мороза и, как далекие орудийные раскаты, ухает лед на реках. В темном бараке идет вялый разговор о каком-то легендарном лабазе с продуктами, оставленном для полевых партий недалеко от устья Таежного.
— Это, ребята, случилось со мной на лесных заготовках в Канаде, я тогда совсем зеленый был, — слышится голос Белова. Триста человек нас работало на лесозаготовках. По очереди каждый из нас помогал повару на кухне. И вот в мое дежурство повар куда-то ушел и поручил мне сварить рисовую кашу. «Налей немного воды вон в тот котел, — сказал он мне, уходя, — насыпь рису и свари кашу на всех».
А я с рисом в Белоруссии никогда-дела не имел. Сделал, как сказал повар. Налил в большой котел немного воды, отсыпал в него полкуля рису. Показалось жидко. Думаю: «На триста человек ведь надо кашу варить», — и высыпал весь куль. Стал варить. Смотрю, лезет и лезет у меня из котла рисовая каша. Я уже всю посуду свободную рисовой кашей заполнил, а она все лезет и лезет. Страх на меня напал, — слабо смеется Белов. — Пришел повар, за голову схватился…
Я мысленно представляю себе рисовую кашу, лезущую из котла, и глотаю набежавшую слюну.
В наступившей тишине слышу вроде слабый лай собак. «Кажется, это шум в ушах от голода», — вяло думаю я.
Но лай и повизгивание собак все слышнее и слышнее. Выскакиваю из барака. В облаке пара к бараку приближаются три упряжки собак. С передних нарт соскакивает бывалый разведчик Степан Дураков.
— Слышал, что голодаете, — здороваясь с нами, говорит он. — Решил подбросить три нарты продуктов. На побережье мобилизованы все собаки, и тридцать упряжек с продуктами идут за мной на прииски. Не знаю, как наледи пройдем, — озабоченно качает головой Степан.
Через несколько дней, на обратном пути, Степан снова заезжает к нам.
— Половину собак пришлось бросить, замерзли в наледи. А продуктов, что привез для прииска, что капля в море…
Ровно пятнадцать дней мы проработали на продуктах, привезенных Степаном.
У нескольких рабочих появились первые признаки цинги. В среднем течении ручья Таежного под руководством Белова рубим ошкуренный чистый барак, уже сделана таежная печь. Белов выпекает из последней белой муки хлеб. На Новый год мы справляем новоселье. Съедаем последние продукты.
…В первых числах января, поздно вечером, на лыжах приходит со Среднекана человек. Говорит, что он — секретарь аварийной тройки, организованной на приисках. Тройка постановила, что если через три дня не прибудет транспорт с продуктами, всем выходить с приисков ему навстречу. Чтобы этот транспорт подогнать, уже вышла бригада молодых геологов во главе с Васьковским и Арсеньевич. А нам, разведчикам, тройка приказывает немедленно уходить из тайги…
— На чем и как? Лыж нет.
— Надо делать их, — не совсем уверенно говорит секретарь и, помолчав, замечает:
— По сведениям тройки, около вас, на устье Ларюковой, имеется лабаз с продуктами. Верно это?
Я предлагаю ему и Ложкину проверить завтра.
Всю ночь я не сплю, обдумывая, что делать, чтобы спасти людей от голодной смерти. По моим вычислениям, получается, что через несколько дней должны подойти оленьи транспорты. На Стрелку, — она от нас в семидесяти километрах, — они уже наверняка подошли. Но на чем до Стрелки добраться?
Утром секретарь аварийной тройки и Ложкин на лыжах отправляются на поиски лабаза. А в полдень в барак вбегает Яковенко с криком:
— Олени идут! Пять нарт…
Через несколько минут заходят Дмитрий Неустроев и старик Пятилетов, которого он привез с Бахапчи.
— К тебе, начальник, приехал на пяти нартах по договору работать. Провиант привез немного с Бахапчи…
На радостях я чуть не расцеловал Дмитрия и Пятилетова, догадавшегося захватить продукты.
— Транспорт теперь есть свой, живем! — радостно кричит Яковенко и тут же предлагает свои услуги: отвезти разведчикам на «Стремительный» часть продуктов.
Утром я уже посылаю Дмитрия за продуктами на Стрелку. Но увы, вернувшись на пятые сутки, он привозит нам лишь куль муки и куль овсяной крупы. На Стрелке продуктов нет, первый транспорт прошел прямо на прииски. Правда, на днях ожидают конные транспорты. Hp он не стал их ожидать и привез то, что сумел достать.
Через несколько дней от плохо ободранной овсянки у многих из нас появляется резь в желудке. По-прежнему в ушах стоит звон, вероятно, от недоедания. Уже конец января. Стоят страшные морозы. По рекам над наледями постоянный туман.
Я опять посылаю Неустроева за продуктами. С помощью Пятилетова и Белова мне удается организовать промывку проб. Первый металл, вымытый в пробах, сразу поднимает у разведчиков настроение.
— Не зря мы здесь промучились, — говорю я, рассматривая пробы.
К нам заглядывает инструктор наших разведок Эрнест Бертин. Чуть заикаясь, он разочарованно говорит:
— А я думал, вы сытно живете…
— Ничего, вот приедет со Стрелки Дмитрий Неустроев, заживем… — успокаиваю я не столько его, сколько себя.
Но увы… Приехал Дмитрий и привез небольшой бочонок абрикосового джема и грубое сукно. Больше ничего на Стрелке нет. Делю варенье на всех разведчиков. Дней пять удается поддерживать силы, но мы начинаем — ненавидеть абрикосовое варенье. Дмитрий снова отправляется на Стрелку. Сам голодный, он и вида не подает, что значат для него такие перегоны.
Это была наша последняя голодовка. С Неустроевым, вернувшимся на сей раз со Стрелки с продуктами, приехали первые бригады разведчиков, захватившие с собой шестимесячный запас продуктов. Их послал Раковский из Нагаева. В последующие дни бригады прибывали одна за другой, и я едва успевал расставлять их на разведку.
