Гигантский фонтан, черневший над равниной, на грязно-голубом предрассветном небе, завиднелся издалека.
— Говорят, эта скважина даст до двадцати тысяч тонн в сутки! Сила! — с гордостью и восторгом крикнул Серега. — Трубы бурильные повыбрасывало и скрючило, будто макароны. Ежели случится взрыв, взлетим под самое небушко. Будем лететь через Каспий аж до Красноводска.
Людей ссаживали с грузовиков, отбирая у всех спички и табак, и под липким черным дождем спешно разводили по местам: одних к самому фонтану, других — на рытье канав и огромных ям — «амбаров». Алексей и Серега оказались на товарном парке, где увеличивали обваловку резервуаров.
Редкие в Баку дожди не создавали угрозы затопления, а сейчас по низинам бурными потоками шла… нефть, из которой белесыми облачками выделялся попутный газ. Колонны грузовиков доставляли все новые отряды горожан и солдат, спецодежду, питание, бидоны с молоком для тех, кто работал на самых угарных участках.
Местность напоминала разворошенный муравейник. Под рыжей землей, покрытой солончаками, пыльными колючками да кое-где тощей, жесткой травой — пищей легконогих джейранов, — таились сказочные сокровища, но неосторожно выпущенные на волю, они превратились в разбушевавшуюся стихию.
Сильно пахло газом, и по радио то и дело объявляли:
— Не зажигать огня!
— Не курить!
— Вспыхнет — спасаться негде, — сказал Сергей. — И наши резервуарчики начнут взрываться подряд. А ежели обойдется благополучно, то упустить в море такие нефтяные реки тоже нельзя, — пропадет Каспий.
Поглядев на то, как легко и споро работал брат, Сергей вспомнил вчерашнюю обиду:
— Жалко, что ты от нас отбился. Далась тебе эта Башкирия!
Алексей промолчал. Зависть одолевала его при виде того, как кружились воронки на масляной поверхности бурных потоков, как пенился и пузырился в них газ, — нефть играла, словно шампанское! Хотя бы тысячную часть этого увидели они с Иваном Наумовичем на скважине, недавно так жестоко обманувшей их надежды!
Когда по цепи прокатилась команда сменяться, солнце стояло уже высоко, зажигая радуги в брызгах черного дождя, сверкая в разливах нефти, и в заполненных до краев канавах, разносивших по всем направлениям живую кровь земли. Блестели неузнаваемо темные лица людей, их промасленная одежда, черенки лопат и острова промокшей сверху земли. Повсюду курилась белесая коварная дымка, и погода, словно нарочно, стояла тихая, ветер не развеивал угара.
Разыскивая Серегу, Алексей ступил на вал, за которым грозно сейчас высились десятки окольцованных насыпями резервуаров, заполненных горючей жидкостью. Падавший на них нефтяной дождь стекал по металлическим станкам, образуя глубокие лужи, отсвечивавшие черным лаком в тени.
«Зальет все равно!» — От газа у Алексея кружилась голова, а уши будто ватой заложило, он провел по лицу мокрой ладонью и вдруг увидел, что люди, работавшие поблизости, дружно обернулись в его сторону.
Следуя за их взглядами, он тоже обернулся: неподалеку стоял рабочий и вынимал из коробки спичку, не слыша угрожающих криков и свистков, в зубах у него была папироса. Груздев не успел даже испугаться, а сразу, словно подброшенный тугой пружиной, сделал такой прыжок, что подмял человека, который мог бы взорвать весь промысел.
27
Войдя в громадный, роскошно обставленный кабинет Меджафарова, Алексей остановился смущенный, но в квадратах окон виднелись на фоне рыжих гор часто поставленные вышки — и точно заявляли: нефть здесь главное.
Сидевший за просторным столом Меджафаров, крепко сколоченный, плотный в плечах, поднялся навстречу разведчику из Башкирии и в упор посмотрел на него коричневыми с хитринкой глазами. Он был не стар; по загорелому лицу, по властной прямой осанке никто не дал бы ему больше сорока лет.
— Ну, как чувствуешь себя в родных местах? — спросил он звучным голосом человека, привыкшего выступать с трибуны. — Пьянит, наверно, здешний воздух? А? Нефтью у нас пахнет! И газком иногда. Как вчера на Лег-Батане-то? — Меджафаров прикрыл глаза тяжелыми складками век, будто залюбовался возникшей перед ним картиной схватки со стихией, ноздри его крупного носа хищно раздулись. — Инженеры говорят: редкий случай в мировой практике… Закрыть такой фонтан нам вряд ли удастся, пока скважина не обвалится и не заглохнет сама. Зато все ближние промыслы перевыполнят план за счет сбора этой нефти. Вот что значит наш старик Баку! — Меджафаров хохотнул, затем добавил серьезно: — Молодец, товарищ Груздев! Но, знаешь, утверждают, для любого спортсмена твой прыжок — мировой рекорд. Ты что, спортом занимаешься?
— Нет. Просто так прыгнул.
— Просто? Это, дорогой друг, совсем не просто: стоит человек на месте — и вдруг прыгает, словно барс. Орден тебе дадим за такую штуку.
— Что вы! — сконфуженно запротестовал Груздев. — Смеяться будут: прыгнул — и на тебе, получил орден!
— Смеяться? — В глазах Меджафарова вспыхнули искорки не то гнева, не то обиды, но он сдержался. — Ради спасения человеческой жизни смельчак прыгает в огонь, прыгает в воду… Разве смешно? Если твой прыжок предотвратил катастрофу, которая принесла бы миллионные убытки и тысячи человеческих жертв, как это оценить? Сколько времени ты работаешь в Башкирии?
— Третий год.
— Только-то! И уже директор конторы? Еще раз молодец. А бурильщиком работал?
— Две скважины бурил: одну — когда был на практике пятого курса, другую — после получения диплома. Я в институт шестнадцати лет поступил.
— Ну, садись, дружок, закуривай. Здесь можно. — Меджафаров поощрительно усмехнулся. — Тебе у нас, на большой нефти, работать надо, а не крохоборством заниматься на ваших пологих структурах. Квартиру предоставим хорошую, условия для роста создадим. Опять не согласен? — с легкой иронией спросил он, заметив быстрое движение Груздева, которому эти слова напомнили спор Ивана Наумовича с Безродным. — Какие у вас там открытия? Чуть брызнуло в Уртазах — и только. Пустая трата средств и времени. Что? Неверно я говорю?
— Да. Пусть брызги, но ведь это только начало. Будут и у нас свои Лег-Батаны. Губкин говорит…
— А-а! — Меджафаров нетерпеливо тряхнул пальцами, точно муху отбросил, произнес почти с презрением: — Фантазия!
«Неужели он так крепко убежден, что нефти у нас не будет? — подумал Алексей. — Может, остаться здесь? Дадут квартиру. Леночке не придется мотаться по бездорожью в любую погоду».
Но, преодолев минутное колебание, он сказал почти укоризненно:
— Большевику необходимо мечтать…
В ответ раздался бесцеремонно громкий смех.
— Мечта мечте — рознь. — Лицо Меджафарова сразу приняло холодно-надменное выражение. — Не забывайте, товарищи мечтатели, что каждая ваша скважина обходится стране не меньше миллиона. Ты смотришь на меня и думаешь, наверно: «Конкуренции боится». Да разве я Нобель или иной нефтяной король?! Чего мне вас бояться? Старый, славный Баку не подведет Меджафарова — испытанное предприятие! Вот опять убедились в его неиссякаемой мощи. А ты мне даже своим молодым упрямством все-таки нравишься. — И, явно желая повернуть по-своему, Меджафаров тоже упрямо повторил: — Мы тебя быстро выдвинем на большую работу.
— Простите, я приехал сюда на совещание, а не искать работы, — с невольной дерзостью вырвалось у Груздева.
Меджафаров побледнел — вернее, посерел под густым южным загаром. В глазах его сверкнули уже настоящие молнии, однако, обладая великолепной выдержкой, «вождь» Азербайджана подавил гнев.
Он умел создавать себе популярность и дорожил ею: любое проявление его чуткости становилось известно везде. Привык он и покрикивать на подчиненных, привык, чтобы от его окрика все вздрагивали. Спорить с ним никто не решался.
Несколько секунд Меджафаров молчал, прикусив губу и широко раздувая ноздри, потом сказал не то с сожалением, не то с угрозой:
— Как хотите, товарищ Груздев. Видно, по пословице действуете: «Назвался груздем, полезай в кузов». Только кузов-то плох. Да. Смотрите, чтобы в дырку не выпасть…
28
Провожая брата на совещание, Серега спросил:
— Зачем тебя вызывал Меджафаров? Благодарил, наверно?
— Благодарил.
— Черт те что получилось, когда ты прыгнул, я больше испугался, чем из-за спичек того парня: будто воздушной волной тебя бросило. Ох и здоров ты!
Алексей промолчал, угрюмо посматривая по сторонам: его поразило обилие портретов Меджафарова — они виднелись на фасадах высоких зданий, на уличных стендах и даже в витринах магазинов.
— Почему столько портретов?
— Меджафарова-то? Так любят его…
— Ты любишь?
Серега неожиданно задумался, по-видимому, он никогда не размышлял об этом.
— Мое дело… десятое… — сказал он с запинкой. — Я тяжеловоз, мне тонкостями заниматься некогда. Сегодня в Лег-Батане вал воздвигали вдоль морского побережья. Десятка три насосов поставили, да куда там! Все бассейны вырытые — через край.
