Житнев думал о том, как добрался Орлов, застал ли дома подрывника, договорился ли. А перед глазами маячила яма с острыми камнями, в ушах звенели удары кувалды. Глаза сами закрывались, но мысли снова и снова возвращались к котловану.
Когда он опять открыл веки, то невольно привскочил. В тусклом свете костра появился Орлов, взлохмаченный, потный, с ввалившимися щеками, Тихон протер глаза: не спит ли? Так скоро?
— Вовремя поспел, — проговорил Орлов, сбрасывая на землю буры и жадно нюхая ароматный воздух, идущий от котла с ухой.
Пузанов стал разглядывать с любопытством граненое железо с заточенными концами. Вертел в руках, примерялся.
— Как дела? — спросил Житнев, хотя ему хотелось вскочить и обнять этого скромного делового парня. — Подрывника видел?
Орлов закурил, устало привалился к массивному уступу скалы.
— Придет старик, договорились.
Под утро стало совсем свежо, над рекой лег густой туман. Костер потух, укрывшись белым пухом. Под белесым налетом инея очутились травы, шпалы, свежая земля котлована. И оттого на поляне посветлело.
Первым проснулся Пузанов. Ежась и подрагивая всем телом, он заплясал на одной ноге. Вторая отекла и подламывалась, как ватная. Гоша допрыгал до пепелища и стал раздувать угли. Над его всклокоченной рыжей головой поднялось серое облако легкой золы. В предрассветной полутьме заблестели багрянцем угольки, закурился дымок, вспыхнул живой язычок пламени. Лизнув сухие былинки, горячий светлячок отпрянул, мигнул на секунду и погас во мгле средь тонких веточек. Гоша дохнул сильнее: пламя, овладев всей кучей хвороста, кинулось лисьим •хвостом вверх. Кругом стадо совсем темно, только небольшой овал пригорка скупо освещался костром.
У самого огня, подогнув короткие ноги, спал бригадир. Пузанов, слушая невнятное бормотание его, рассуждал:
— Намаялся парняга. Незакаленный, от мамки недавно.
— Ты, Гоша, шаманишь, что ли? — сипло спросил Орлов, протирая глаза и зябко потягиваясь. — Ух, ядрено!
Пузанов засмеялся.
— Замерз? А мне ничего. Греет вот.
Он с силой потянул вниз широкие поля шляпы, которую почти никогда не снимал. Верх ее порвался окончательно, она села на уши, и его голова опута-лась соломенными обрывками. Пузанов смешно хлопал глазами. Оба захохотали.
Житнев спросонья озирался вокруг: где он? Сообразив что к чему, пододвинулся к самому разгоревшемуся костру и лег спиной к жару.
— Дает! — прохрипел он, шмыгая носом. Чувствуя, как отогревается спина, с ужасом подумал об утреннем обтирании холодной водой. — Бр-р-ррр! — Поборов озноб, вскочил.
Рабочие, расширив глаза от удивления, изумленно глядели, как бригадир бросил на камень телогрейку, рывком снял выгоревшую добела когда-то клетчатую ковбойку, стянул узкую желтую майку. Золотистый пух на его теле взъерошился, как на зрелом одуванчике, ясно проступили синие мелкие прожилки на костлявой груди. Оставшись в черных помятых трусах, Житнев отчаянно припустил к реке. Через минуту из плотного тумана послышались его громкое фыркание и азартно охающие выкрики.
— Ну и ну! — покрутил головой Орлов. — Остудится, дурья башка.
— А молодец! —восхищенно отозвался Гошка.
Бригадир вернулся бегом и стал торопливо натягивать холодную одежду. Он с трудом сдерживал дрожь, боялся разжать зубы, чтобы не прикусить язык. Костлявое тело ныло, горело, словно его искусали муравьи.
Где-то за горами и полосой надречного тумана поднималось красное солнце: небо алело, становилось глубже и синее.
Новую работу начали нерешительно: никто толком не знал, как употребить буры, где лучше всего проделать шпуры. Житнев приблизительно теоретически представлял, но практически и не пытался что-либо советовать. Орлов по своему разумению наметил три места в котловане. Они торопились приготовить отверстия к приходу подрывника.
Поставили бур. Бригадир взялся за кувалду. После каждого удара бур поворачивали. В углублении образовалась гранитная пыль. Житнев нервничал: за первый час прошли всего лишь три сантиметра, впереди — сотни!
— Дела, едят ее мухи! — заключил Орлов. — В час по чайной ложке. Сверло бы такое, с мотором. Жик — и готово!
— Есть такая механизация. Не везти ж ее сюда из-за одной ямы! — резонно заметил Пузанов.
Тихон пробовал бить по буру часто, короткими ударами, но не смог долго выдержать такого темпа, хотя отверстие заметно подавалось. Много времени уходило на вычерпывание каменной муки и мелкой крошки со дна. Однообразные движения утомляли, становилось тоскливо на душе.
Легкий ветер тянул с реки, пригоняя на путь густой туман. Солнце едва проглядывало. Оседала мелкая роса, съедая иней.
Чтобы развлечь рабочих, бригадир рассказал о строительстве на Ангаре, где он недавно побывал, Орлов заслушался Тихона и ударил кувалдой мимо бойка. Бригадир ойкнул и выронил бур. Орлов испугался, схватил его руку, неумело старался чем-то облегчить боль. Из рассеченного пальца капала кровь. Неуклюжая заботливость Орлова трогала Житнева, и в то же время он испытывал неловкость, будто бы намеренно увиливал от нудного занятия. Наскоро перебинтовав кисть платком, бригадир хотел стать на свое место, но Пузанов хмуро посоветовал:
— Попробуй-ка лучше кого-нибудь из конторских найти: рвать-то будем — разрешение требуется.
Верхушки высоких елей настороженно шевелились. В них еще держался утренний туман. Небо потемнело, стало строже, будто бы его прихватил ранний мороз. Тихона беспокоило: вдруг непогода сорвет работы и в шпуры нальется вода? Он позвонил в городок, но никого, кроме дежурного по управлению строительством, не нашел. Тот отказался что-либо советовать и решать. Сводку, мол, запишу, диктуйте.
— Был тут ваш, высокий такой. Искал прораба. Тоже о взрыве беспокоился. Шум учинил, на квартиру прораба пошел. Кажется, Веселов по фамилии. Так что позвоните позднее...
Бригадир обрадовался: не такая уж дрянь этот Веселов, в каждом человеке хорошее есть.
Дело между тем шло своим чередом. Менялись напарники, следовали однообразные наклоны туловища до ломоты в позвонках. Раздражающие звуки крепкого железа, глухой стук бура о твердый гранит. Руки: вверх — вниз, вверх — вниз, вверх — вниз. Граненое железо заблестело от ладоней. Солнце стояло высоко, когда было подготовлено одно отверстие.
Стук — цок, стук — цок, стук—цок... В долине эти цокающие звуки чавкали, мялись, вызывали в зубах сверлящий зуд.
Позади далеких заснеженных гор вырастали белые клочковатые облака, окутывали крутые лбы скатов, подступали к солнцу. Из распадка, с просторов монгольских степей, дул сильный холодный ветер, пробираясь по извилистым ущельям и узким долинам. Приближалась перемена погоды.
Люди, занятые делом, не заметили, как из-за скалы выбежали белые лайки, настороженно навострили уши. Следом показался Стариков с сундучком в руке и мешком за крутыми плечами. Шел он не торопясь, мягко ступая по каменистой бровке дороги. Лохматая шапка была сдвинута на затылок, открывая высокий, в глубоких морщинах лоб. Широко поставленные глаза глядели спокойно, словно он шел не взрывать, а рыбу удить.
— Привет, молодцы! Здравствуй, бригадир! — подрывник осторожно сложил свою ношу на камни, подальше от котлована, и приблизился к бурильщикам. Умные глаза его тотчас пробежали по углублению, где чернела одна готовая дыра, а во втором торчал наполовину скрывшийся бур.
— Заждались вас, дядя Пров, — обрадованно встретил его Житнев.
— Так ничего не выйдет. Нужно, заметь, было вот тут и вот тут бурить. — Стариков указал точки в другом месте котлована. Житнев понуро слушал слова подрывника. Радость его испарилась: зачем, зачем же долбили?
Орлов осердился и, подступая к Старикову, закричал:
— Вот тут! Вот тут!.. А где раньше был?.. Вон, смотри!
Он сунул под нос подрывнику свои широкие блестящие натертые ладони. На обеих вздулись пухлые мозоли.
Стариков спокойно отстранил руки Орлова, покрутил пальцем у виска: думать надо! Твердо повторил:
— Бурите тут!
Бригадир молча взял кувалду. Снова долбежка. Орлов сбросил все, вплоть до рубахи, бил кувалдой без перерыва. Стариков проверял, правильно ли идут шпуры. С прибаутками рассказывал о том, как он лечил Мамонова.
Тучи на дальних высоких хребтах теперь застлали солнце, лохматые края их нависали над лесом, жались к потемневшей реке. Стало сумеречно и холодно.
Из помрачневшего леса доносился лай. Собаки приближались. Вдруг к пути выскочил заяц. Он еще не сменил летнюю шубку, был наполовину белый, облезлый, неприглядный. Лайки бросились за ним.
— Ого-го-го! — заулюлюкал Орлов. Кто-то присвистнул.
— Ну зачем вы? — вступился Тихон. — Пусть живет.
Он закрыл глаза, чтобы не видеть расправы с длинноухим.
Обезумев от страха, косой ушкан с ходу прыгнул под крутой яр, закувыркался. Пыль курилась следом.
