Перед Ленькой стоял ободранный загорелый паренек – его одногодок или чуть побольше.
– Нашпокали? – сказал он.
Ленька перестал плакать, угрюмо посмотрел на паренька и сказал:
– Кого нашпокали? Никого не нашпокали.
– Высадили?
– Высадили, – сказал Ленька.
– Чего ж плакать? Балда! Ты чей – одесский?
– Петроградский, – сказал Ленька, все еще дичась и с любопытством разглядывая паренька. У того было грязное, шелудивое, перемазанное мазутом, но очень красивое белозубое лицо.
– Если ты петхогхадский, – сказал он, передразнивая Леньку, – то очень приятно. В Петрограде, говорят, на ходу подметки срезают. Это правда?
– Не слыхал. Не знаю, – ответил Ленька.
– Ты что – втыкаешь?
Ленька не понял, но сказал:
– Нет.
– Ну и дурак, если нет. Давай на сламу работать?
– На какую сламу?
– Ну, на пару. На бану майданы резать. Айда?
– Айда, – сказал Ленька, хотя и тут не понял, на каком бану и какие майданы ему предлагают резать. Почему-то ему показалось, что бан что что-то вроде баштана, а майдан – арбуз или тыква по-украински. Но очень скоро он понял, что речь идет не о тыквах и не об арбузах. Белозубый паренек, которого звали Аркашкой, несмотря на свои четырнадцать лет, был уже очень опытным железнодорожным вором. Он предложил Леньке войти с ним в компанию и воровать на вокзалах и в поездах вещи у пассажиров.
Леньку не бросило в жар от этого предложения. Нет, после всего, что с ним было, он уже не мог смотреть на воровство с тем презрением, которого оно заслуживает. Но, выслушав Аркашку, он, не задумываясь, сказал:
– Нет, к чегту.
И пошел.
– Фасон берешь? – крикнул ему вдогонку Аркашка. – Ну, что ж… пожалуйста… без тебя обойдемся…
Подошел поезд. Ленька вскочил на ходу на подножку, пробрался в вагон. На следующей станции его высадили, надавав пинков.
Приближался вечер, заморосил дождь. Станция была маленькая, зала для пассажиров при ней не было.
Ночевал Ленька в виадуке под железнодорожным полотном.
На следующий день утром он голодный сидел на скамеечке у станционного домика и думал: что ему делать? Ни денег, ни документов у него не было. Пойти в милицию? Проситься в детдом? Или на какую-нибудь новую «ферму»? Нет, нет, только не это…
Он уже начал жалеть, что отказался от предложения Аркашки, как вдруг услышал рядом с собой знакомый голос:
– Здорово, фрайер!
Позже Ленька со стыдом вспоминал, как он обрадовался, узнав белозубого Аркашку.
– Обедал? – спросил тот.
– Нет, – пробурчал Ленька.
– Завтракал?
– Нет.
– Значит, прямо ужинать собираешься?
Ленька угрюмо ухмыльнулся.
– Ну как, – втыкаем? – спросил Аркашка, присаживаясь возле него на лавочку.
Не было рядом с Ленькой сильной руки, которая бы могла поддержать его. Не было матери, не было Юрки, не было Василия Федоровича Кривцова…
Вокруг было пусто, опять моросил дождь.
– Ну, что ж… Втыкаем, – сказал Ленька, тряхнув головой.
…С первым же поездом они отправились «на гастроли», как говорил Аркашка. На станции Казачья Лопань Аркашка унес из-под самого носа зазевавшегося пассажира большой кожаный чемодан. В чемодане, который они открыли на пустыре за железнодорожными складами, оказались такие богатства, что Ленька рот разинул. Здесь лежало хорошее, тонкого полотна мужское белье, яркие галстуки, крахмальные воротнички, бритва, махровое полотенце, душистое мыло, бутылка вина, белая булка, английские консервы, шоколад, несколько лимонов – вещи, которых Ленька несколько лет и во сне не видел. На самом дне чемодана в коробке из-под зубного порошка были запрятаны маленькие дамские часы на золотой браслетке.
Даже у видавшего виды Аркашки глаза разбежались при виде этих богатств.
– Ничего, ничего, пофартило, – говорил он, лихорадочно роясь в чемодане. – У тебя рука легкая. Из тебя человек выйдет, Ленька! А?
Эта похвала не очень порадовала Леньку.
Он спросил: у кого Аркашка украл этот чемодан? Что это за человек, который в голодные военные годы ест белый хлеб, сардинки и лимоны?
– Тоже, наверно, вор, – сказал Аркашка. – Или какой-нибудь буржуй недорезанный.
Ленька почему-то вспомнил Волковых. То, что вещи эти – буржуйские, немного утешило его.
– В общем – плевать! – сказал Аркашка. – Сейчас это все наше.
Он смеялся, потирал руки и без конца повторял:
– Ничего, ничего… Поживем, парень! Погуляем на славу!..
Хотя Ленька не принимал никакого участия в этой краже, Аркашка по-братски разделил с ним все награбленное. Они уехали в Харьков. И там около месяца жили припеваючи, проедая деньги, вырученные от продажи часов и других вещей.
Но скоро они расстались. Аркашка покинул Леньку. То ли ему показалось, что Ленька невыгодный компаньон, так как Ленька воровал хуже и не так удачно, то ли он ему просто надоел, но однажды Ленька проснулся и увидел, что Аркашки нет. Ночевали они на бульваре – в кустах акации. Ленька посидел, подождал и, забеспокоившись, решил пойти поискать товарища. Он уже хотел подняться, когда машинально сунул руку в карман, где лежали у него заколотые французской булавкой деньги. В кармане он нащупал что-то холодное, мягкое и пушистое. От обиды и отвращения он закричал. Оказалось, что Аркашка не только обокрал его, вынув из кармана все деньги, но еще и поиздевался над ним, засунув в карман маленького дохлого котенка.
…Расставшись с Аркашкой, Ленька не горевал. Но жизнь его уже опять пошла кувырком.
Споткнуться и упасть в яму нетрудно, выкарабкаться из нее гораздо труднее.
Стыдно, горько и больно вспоминать Леньке эту осень, зиму и лето, которые он провел в Харькове и в других городах Украины… Почти год скитался он, вместе с тысячами таких же бездомных ребят, по разоренным войной местам. Не раз побывал он за это время в отделениях милиции, в железнодорожных чека, в арестных домах угрозыска…
Иногда думал: как же это так получилось? Был честный мальчик, учился, читал, писал стихи… И вот все это рассыпалось, ничего не осталось, он – вор, бродяга, отпетый человек.
Он делал над собой усилия, пробовал не воровать, работать. Ходил на вокзал, предлагал пассажирам помочь снести вещи. Но вид у него был такой, что пассажиры пугались.
– Знаем, – говорили они, – знаем, куда ты их снесешь…
И, оттолкнув Леньку, они сами тащили свои корзины и чемоданы, до трамвая или до тележечника.
Пробовал он и торговать. Когда начался нэп и открылась частная торговля, он купил у знакомого китайца сотню дешевых самодельных папирос, вышел на главную улицу и стал кричать:
– А вот кому папигос! Папигос кому?!
Но пока торговал, больше выкурил сам, чем продал. Вечером подсчитал убытки и понял, что частный капиталист из него не выйдет.
О возвращении в Петроград он уже не мечтал. Ему казалось, что он уже конченый человек, он не мог представить себе, как он встретится с матерью или сестрой и как посмотрит в глаза им…
…Но в конце лета снова напала на него тоска по родине. Он уже измотался, устал… По вечерам он с завистью поглядывал на освещенные окна, за которыми текла нормальная человеческая жизнь: люди сидели за самоварами, пили чай, матери ласкали детей.
Как-то под вечер он сидел у железнодорожного полотна на станции Сортировочная, ел вишни. И вдруг, неожиданно для самого себя, решил:
– Поеду в Петроград.
Он не стал заходить в город, – там не было у него никаких дел, никто не поджидал его там, и не с кем ему было прощаться. Он дождался первого поезда, вскочил на ходу на подножку, с подножки перебрался на буфер, а оттуда – по лесенке – на крышу. До Курска он ехал без приключений. Ночь была холодная, он сидел, скорчившись, у трубы вентилятора и думал о Петрограде. Глаза у него слипались, но спать было нельзя, так как во сне очень легко сверзиться с покатой крыши, а кроме того, подъезжая к станции, надо перебираться на сторону, противоположную платформе, чтобы не заметил с платформы агент. Но все-таки Ленька заснул. И только чудом каким-то не свалился и не попал под колеса. В Курске его сняли с крыши. Полтора часа он просидел в пикете, дал обещание зайцем больше не ездить и был отпущен. Добравшись до станции Курск-товарная, и отыскав подходящий поезд, он забрался на паровозный тендер и зарылся в уголь. Так, пересаживаясь с поезда на поезд, – на крышах, на буферах, на вагонных рессорах, в угольных ящиках, в нефтяных баках, – он ехал на родину. Однажды утром он проснулся и, заметив, что поезд стоит, высунулся наружу. Он увидел знакомый перрон и высокую застекленную крышу Николаевского вокзала. Сердце его застучало. Он был в Петрограде.
Он шел по Невскому – оборванный, длинноволосый, босой, перепачканный углем и нефтью – и ему не верилось, что он шагает по родной земле. Слезы текли по его лицу, оставляя белые полосы на перемазанных углем щеках.
