Бутылочка громко засмеялся.
– Ну и память же у тебя!.. Да. Совершенно верно. Вагоновожатым хотел. И на газетчика тоже одно время курс держал. Но это, братец мой, когда было? В доисторические времена. До семнадцатого года. А сейчас у меня другие намерения; хочу, понимаешь, инженером быть.
У Садовой крестные братья расстались.
– Крестненькой кланяйся, – сказал Сережа, обнимая Леньку и целуя его в щеку.
– Ты же к нам придешь?
– Приду, конечно…
Бутылочка тщательно записал адрес, подробно расспросил, как удобнее пройти – подъездом или через ворота, – но почему-то не пришел. Следующая встреча крестных братьев состоялась лишь через пять или шесть лет, когда Бутылочка уже кончал институт инженеров путей сообщения.
А после этого разговора на Невском Ленька несколько дней ходил растерянный. Сережа ему ничего не сказал, не упрекнул его, но удивленный взгляд, который он бросил на крестного брата, узнав, что тот не учится, запомнился Леньке. Два-три дня он действительно колебался: не послушаться ли матери, не подать ли заявление в школу?
Но подумав, он решил не сдаваться. Он продолжал ходить и искать.
И вот ему как будто повезло. Он нашел работу.
Однажды, возвращаясь после долгих блужданий по городу домой, он проходил по Горсткиной улице. В те годы эта незаметная узенькая улочка, соединяющая Фонтанку с Сенной площадью, была очень шумной и оживленной. Здесь, по соседству с Сенным рынком, располагалась городская толкучка. В неуютных грязно-зеленых домах этой улицы было много мелких лавочек, мастерских, чайных, пивных и трактиров. С утра до ночи стоял здесь несмолкаемый гвалт: с грохотом и руганью продирались сквозь толпу ломовые извозчики, орали пьяные, визжали, высекая искру, примитивные станки точильщиков, стучали молотки «холодных» сапожников, пели бродячие певцы, уличные торговцы и торговки на разные голоса расхваливали свой товар: лимонный квас, пирожки, семечки, московские дрожжи…
Подходя к Сенной, Ленька заметил на стене углового дома небольшую вывеску:
Заведение искусственных минеральных вод под фирмой
«ЭКСПРЕСС»
Сущ. с 1888 г.
Качество ЭКСТРА
У дверей заведения стояла тележка, ручку которой держал сутулый, похожий на цыгана старик в зеленой суконной жилетке. Две девушки в клеенчатых фартуках выносили и устанавливали на тележку ящики с черными закупоренными бутылками.
Человек с донкихотской бородкой стоял на тротуаре и записывал что-то в синюю тетрадку.
Ленька подошел ближе и лениво, без всякого интереса заглянул в один из ящиков.
– Тебе что надо? Брысь отсюда! – замахнулся на него карандашом человек с бородкой.
Ленька поднял голову и, ни о чем не думая, а просто по привычке спросил:
– У вас работы какой-нибудь не найдется?
Дон-Кихот смерил его беглым взглядом.
– Тебе сколько лет? – спросил он.
– Пятнадцать, – не моргнув глазом, соврал Ленька.
– А ну, подними этот ящик.
Ленька заметил с двух сторон ящика дырки, похожие по форме на ванильные сухари, сунул туда пальцы, поднатужился и поднял ящик.
– Зайди, поговорим, – сказал человек с бородкой, показав карандашом на открытую дверь заведения.
Ленька с трепетом поднялся по каменным ступенькам и вошел в темное прохладное помещение. В нос ему ударил запах сырости и фруктовых сиропов. За дверью шумела какая-то машина. Что-то вертелось, что-то хлопало и стучало. Сердце мальчика быстро-быстро забилось. Вот оно! Хоть и маленький, а все-таки завод! Неужели он будет работать? Господи, только бы не сглазить, только бы не сорвалось.
Через минуту с улицы вошел человек с бородкой. Он провел Леньку в маленькую, как чулан, комнатку, где стояла у окна дубовая конторка, а на стене висели канцелярские счеты и зажатые металлической лапкой бумаги.
– Если украдешь что-нибудь, – выгоню, – сказал он, усаживаясь за конторку и открывая ключиком какой-то ящик.
– Ну, вот… Зачем? – смутился Ленька. – Я и не думал вовсе.
– Если сейчас не думал, то после можешь подумать. Предупреждаю. Дальше… Если придут из союза или еще откуда-нибудь, говори, что ты мой племянник. Понял?
– Понял, – ответил Ленька. Но так как на самом деле он ничего не понял, он позволил себе спросить: – А почему, собственно?
– Почему, собственно? А потому, что платить за тебя страховку и прочие глупости я не намерен.
Хозяин спросил у Леньки, где он живет, кто его мать, и, удовлетворившись этими расспросами, сказал, что завтра с утра Ленька может выходить на работу. Взявшись за ручку двери, Ленька осмелел и спросил:
– А на какую работу вы меня поставите?
Хозяин посмотрел на него строго.
– В мое время, голубчик, мальчики не спрашивали, на какую работу их поставят… Ты что – не комсомолец случайно?
– Нет, – сказал Ленька и почувствовал, что краснеет.
…Домой он прибежал задыхаясь от счастья.
– Мама! Ура! Поздравь меня. Устроился… На завод поступил.
Александра Сергеевна сначала тоже обрадовалась. Но когда Ленька рассказал ей, куда и при каких обстоятельствах он поступил, она приуныла.
– Лешенька, дорогой, – сказала она, обнимая мальчика, – ты бы подумал все-таки, прежде чем соглашаться. Ну, что это, в самом деле, скажи пожалуйста, за занятие – лимонад делать?!
– Что значит – лимонад? – обиделся Ленька. – И лимонад людям нужен, если его на заводах делают. Это у тебя, мамочка, прости пожалуйста, буржуазные предрассудки. Тебе бы пора знать, что всякий физический труд – благородное дело. Ведь вот Вася у нас булочки и пирожки делает – ты же не возражаешь?!!
– Ну, хорошо, – сказала Александра Сергеевна. – А сколько они тебе, по крайней мере, платить будут?
Об этом Ленька на радостях даже забыл спросить у хозяина.
– Что значит – сколько? Сколько положено, столько и заплатят.
– Может быть, мне сходить, поговорить с ним? – предложила Александра Сергеевна.
– Ну, вот еще! – возмутился Ленька. – Что я – маленький, что ли?
– Ох, не нравится мне эта затея…
– Ничего, мамочка, не горюй. Это только начало. Мне бы квалификацию получить, а уж там я.
Но и на этот раз Леньке не удалось получить квалификацию.
На следующее утро он чуть свет явился в заведение. Там еще никого не было, только старик в зеленой жилетке поливал из жестяного чайника пол в темном коридорчике.
– Тебе что? – спросил он у Леньки.
– Я на работу пришел, – сказал мальчик.
– На какую работу?
– Сюда… Меня приняли.
– Попался, значит?
– Что значит попался? – не понял Ленька.
– О господи… Никола морской… мирликийский, – вдруг тяжело завздыхал старик, потягиваясь и поглаживая под жилеткой спину. – Ну, ладно, – сказал он, – возьми швабру – пропаши пол в судомойне.
Ленька не был уверен, что «пахать» пол в судомойне входит в его обязанности, но все-таки взял швабру и пошел за стариком в заведение.
Через некоторое время пришел хозяин – Адольф Федорович Краузе.
– Молодец, – сказал он, увидев Леньку за работой. – Мальчики должны приходить раньше всех.
К восьми часам стали собираться и остальные рабочие заведения. Их было всего человек пять или шесть.
Все лимонадное производство помещалось в двух небольших комнатах, разделенных тяжелой каменной аркой. В одном помещении, побольше, стояла укупорочная машина. Девушка в клеенчатом фартуке, пользуясь маленьким цинковым стаканчиком с длинной ручкой, разливала по бутылкам сладкий фруктовый сироп. Другая девушка, купорщица, брала у нее бутылки, ставила их в машину, нацеживала из крана газированную воду и поворотом рычага ловко загоняла в горлышко бутылки пробку. Мальчик Ленькиных лет вертел колесо, которое приводило в движение весь этот мощный агрегат. В соседнем помещении стояла большая деревянная лохань, в которой мыли бутылки. Там же на кухонном столе две девушки оклеивали бутылки этикетками: «Лимонад», «Ситро», «Безалкогольное пиво Экспресс»…
Конечно, все это имело довольно жалкий вид и было совсем не то, о чем мечтал Ленька. Но все-таки, как-никак, это был завод. Не Обуховский и не Путиловский, но все-таки и здесь были машины, и люди, которые здесь работали, назывались рабочими и работницами.
В глубине души Ленька надеялся, конечно, что его сразу же поставят к машине. Но к машине его не поставили.
Он сидел на пустом ящике и любовался, как быстро и споро работает высокая белокурая купорщица, когда в комнату заглянул хозяин и ласково позвал его:
– Леня!
Ленька вскочил и вышел в коридор.
– Да?
– Ты город хорошо знаешь, голубчик?
– Нет, не очень, – сознался Ленька.
– Ну, ничего, на первых порах тебе поможет Захар Иванович.
– Какой Захар Иванович?
