У Леньки от стыда щипало уши, когда он принимал от матери эти деньги. Запихивая толстые пачки в карман, он бормотал слова благодарности, а она, не слушая его, говорила:
– Была я у твоей Гердер. Ну и особочка, должна я тебе сказать! Мумия какая-то! Честное слово, я с гимназических лет таких не встречала. Торжественно объявила мне, что на педагогическом совете ставится вопрос о твоем исключении… На что я, столь же торжественно и с большим удовольствием, ответила, что она опоздала, так как я сама забираю тебя из-под ее опеки. Вообще поговорили по душам. А Стеша, оказывается, действительно взялась, и довольно решительно, за эту бурсу. На днях ее будет ревизовать какая-то специальная комиссия…
…В тот же день Ленька отправился в «Экспресс» – расплачиваться с бывшим хозяином. По пути он хотел зайти к букинисту, заплатить за книги. Но, уже подходя к Александровскому рынку, он решил, что, пожалуй, лучше сделать это на обратном пути. Он понимал, какие соблазны ждут его в маленьком полутемном подвале, и счел за лучшее отложить этот визит до вечера.
Но известно, что искушения подстерегают человека не только на тех углах, где он их ждет.
Дойдя до Измайловского моста, Ленька свернул на Фонтанку. Здесь брала начало та огромная мутная человеческая река, именуемая барахолкой, которая заливала в те годы набережную Фонтанки и все прилегающие к ней улицы и переулки от Вознесенского до Гороховой. Ленька шел через эту густую, как повидло, толпу, стараясь не заглядываться по сторонам и придерживая рукой оттопырившийся карман, заколотый для верности французской булавкой. Со всех сторон на него наседали люди и вещи. Люди расхваливали свой товар, спорили, торговались, ругались, выкрикивали цены. Все, что можно было купить и продать, и даже то, чего, казалось бы, уже нельзя было продать за полной изношенностью и обветшалостью, выносилось на барахолку. Тут можно было при желании приобрести не очень подержанные солдатские брюки галифе и лайковые дамские перчатки, ржавый замок без ключа и допотопную купеческую лисью шубу, кофейную мельницу и страусовое перо, пасхальную открытку, электрическую лампочку, диван, велосипед, щенка-фокстерьера, самовар, швейную машину, очки, водолазный костюм, медаль «За взятие Очакова»…
Тут же в толпе вертелись жулики, маклаки, валютчики и другие подозрительные личности, неизвестно откуда выплывшие на поверхность земли после того, как Советская власть временно разрешила частную торговлю. Среди этих чубатых молодцов не последнее место занимали «марафетчики» с их незамысловатыми жульническими играми, вроде лото, рулетки, «наперсточка», «веревочки» или «трех листиков»… Марафетчиков окружали их помощники, «поднатчики», которые на глазах у доверчивой публики с невероятной легкостью выигрывали раз за разом огромные ставки.
– А вот подходи, – кричал безногий инвалид-марафетчик. – Кручу, верчу, деньги плачу! За тыщу пять, за две десять, за три пятнадцать, за пять двадцать пять. Занимай места, вынимай полета!
Ленька отлично знал, что все это чистое мошенничество, что выигрывают деньги только поднатчики, то есть люди, которые находятся в сговоре с хозяином игры, а стоит поставить на рулетку неопытному игроку, человеку, не знающему законов барахолки, и сразу же счастье повернется лицом к марафетчику. Он много раз видел, как играют, но сам никогда не играл, хотя иногда у него и возникало желание испытать свое счастье и ловкость.
Это искушение шевелилось у него где-то в глубине души и сейчас. Мысль, что, выиграв много денег, он сможет уплатить долги и хозяину и букинисту и одновременно вернуть деньги матери, казалась ему очень соблазнительной. И все-таки он не поддавался соблазну и не задерживался у стоянок марафетчиков, хотя несколько раз поднатчики останавливали его, хватали за руки и даже тянули в толпу.
– Эй, парень, – шептали они ему на ухо. – Разбогатеть хочешь? Давай, поставь на счастье. Выиграешь! Ей-богу! Хочешь, давай со мной на пару! Я умею, меня этот хромач не проведет…
– А ну вас! Катитесь, – отмахивался от них Ленька. – Знаю я вас. Не на такого напали…
…Погубили его черные детские рейтузы.
Краснощекая тетка несла их, развесив на вытянутой руке, и тоненьким голосом кричала:
– А вот кому рейтузики!.. Теплые… шерстяные… Век носить – не сносить. Рейтузики… рейтузики кому? Дешево отдаю.
Ленька вспомнил, что по его вине сестра осталась без зимних рейтуз, подумал, что, имея большие деньги, он сможет купить и подарить Ляле эти рейтузы, остановился и сказал себе:
«А что – попробовать, что ли? Ведь это только простачки проигрывают, которые не знают всех тонкостей игры, а у меня глаз наметанный, меня на арапа не возьмешь…»
Он вспомнил, что у него есть еще тридцать миллионов сверх той суммы, которую он должен был уплатить своим кредиторам, и решил, что если будет играть, то только на эти деньги.
Зайдя в какой-то подъезд, он откинул полу шубейки, отстегнул булавку, вытащил из пачки потоньше три бумажки по 10 000 000 рублей, зашпилил карман и вернулся на рынок. Несколько минут он стоял в толпе, окружавшей марафетчика, и приглядывался, следил за серебряной стрелкой, которая быстро бегала по размалеванному кругу рулетки. Он заметил, что выигрывают у поднатчиков чаще всего цифры 8 и 12.
«Поставлю на двенадцать», – подумал он.
– Эй, браток, – зашептал ему на ухо какой-то подвыпивший верзила. – Давай на пару поставим? У меня пять лимонов есть, и ты пятишник ставь. Выиграем – пополам.
– Ладно, не лезь, – сказал Ленька. – Я и сам поставлю…
– А ну, давай, давай, – обрадовался тот, освобождая для Леньки место у табуретки и довольно заметно подмигивая хозяину игры.
«Ничего, ничего, мигай, – подумал Ленька. – Увидим, как ты сейчас замигаешь».
– Значит… если выиграю, за миллион пять получаю? – спросил он у марафетчика.
– Ручаюсь! – воскликнул тот, выхватывая из-за пазухи порядочный ворох скомканных и засаленных дензнаков.
– Ставлю на двенадцатый номер, – сказал Ленька дрогнувшим голосом.
– А ну, ставь.
Ленька свернул трубочкой десятимиллионную бумажку и положил ее на краешек табурета – против цифры «12».
– Кручу, верчу, деньги плачу! – весело закричал инвалид и действительно ударом толстого пальца раскрутил серебряную стрелку рулетки. Она завертелась с быстротой велосипедного колеса, превратилась в один сплошной, сияющий и колеблющийся круг, потом этот круг стал суживаться, тускнеть, стрелка побежала потише, закачалась, заерзала и остановилась против цифры «12».
– А, черт! – с досадой сказал марафетчик. – Ну что ж, на, получай.
Он вытащил из-за пазухи ворох дензнаков, послюнил палец и, небрежно отсчитав, протянул Леньке пять бумажек по 10 миллионов.
«Ловко я!» – подумал Ленька.
– Еще будешь? – спросили у него.
– Буду, конечно, – усмехнулся Ленька.
– Сколько ставишь?
Несколько секунд Ленька колебался.
– Давай, давай, парень, – шептали ему в оба уха. – Ставь, не бойся. Выиграешь…
Он знал, что нашептывают ему поднатчики, что они нарочно заманивают его, и все-таки этот назойливый лихорадочный шепот возбуждал и подхлестывал его.
– Пятьдесят, – сказал он.
Он опять поставил на «12». И опять серебряная стрелка остановилась у цифры «12».
– Вот бес! – с некоторым даже восхищением воскликнул марафетчик. – С тобой, брат, и играть опасно. Ну что ж, выиграл – получай. Сколько я тебе должен? Двести?
– Нет, не двести, а двести пятьдесят, – сказал Ленька.
– Что ж, на, бери, разоряй инвалида!..
«Да, пожалуй, тебя разоришь», – подумал Ленька.
– Ну, больше не будешь небось? – спросил инвалид, опасливо поглядывая на мальчика.
– Нет, почему? Буду, – сказал Ленька.
– Играешь?
– Играю.
– На сколько?
В руке у Леньки был зажат огромный комок, который даже трудно было держать.
– Вот на всё, – сказал он.
– На двести пятьдесят мильонов?
– Да, на двести пятьдесят.
Толпа ахнула.
«Сейчас обману их, – поставлю не на двенадцать, а на восемь».
Он видел, как жулики переглядывались и перемигивались между собой.
Он поставил на восьмерку. Но стрелка почему-то опять остановилась на двенадцати.
«Эх, надо было за „двенадцать“ держаться!» – с досадой подумал Ленька.
– Промахнулся, браток, – с добродушной усмешкой проговорил инвалид, спокойно забирая деньги и засовывая их за пазуху. – Не пепла и тебе, как видно, фортуна улыбается. Еще будешь? – спросил он.
– Да, буду, – сказал Ленька.
Он видел, как из-за спины марафетчика какой-то человек в ватнике и в барашковой солдатской шапке отчаянно мигает ему и качает головой. Он понимал, что его предупреждают: не играй, плюнь, тебя обманывают, но азарт игры уже овладел им, он ничего не понимал, не соображал, не мог остановиться.
