Генерал с живостью обернулся. Его лицо сразу разгладилось, глаза засветились любопытством:
– Ну-ка, ну-ка, давай его сюда! Где он, пионер Петя? Этот?
Петя стоял неподвижно и прижимал к груди флаг, испытывая странную робость в присутствии генерала. Мустафа, стоявший рядом по стойке "смирно", тихонько толкнул его локтем:
– Иди, генерал зовет.
Петя сделал несколько шагов и остановился.
– Этот? – спросил генерал, разглядывая мальчика.
– Так точно, товарищ гвардии генерал-майор! – сказал сержант.
У Пети перехватило дыхание.
– Ну, здравствуй, пионер Петя, – сказал генерал и протянул ему небольшую смуглую руку, но не правую, а левую, так как правая была забинтована.
– Здравия желаю, товарищ гвардии генерал-майор! – четко произнес Петя, с особым удовольствием отчеканивая новое для него, чрезвычайно мужественное слово "гвардии", и подал свернутый флаг, на котором лежали комсомольский билет и предсмертная записка краснофлотца Лаврова.
Генерал медленно начал читать записку, и так как уже стало довольно темно, то неслышно появившийся за его спиной адъютант светил ему электрическим фонариком. Генерал прочел записку, сложил ее и с величайшей тщательностью опустил глубоко в нагрудный карман комбинезона, заколов его английской булавкой. Затем он взял из рук Пети флаг, медленно его развернул и склонился над ним.
Можно было подумать, что он плачет. Вдруг он резко выпрямился и крикнул:
– Смир-рно! Равнение на флаг!
Он мог бы и не подавать этой команды. Все солдаты и офицеры, которые в это время оказались вблизи рации, давно уже стояли навытяжку, не сводя глаз с полотнища флага, освещенного фонариком адъютанта.
Тогда генерал порывисто опустился на одно колено и прижал полотнище к губам.
Воздух туго ходил и содрогался от артиллерийской канонады. Где-то далеко мелкой дрожью трясся в темноте двигатель полевой походной электростанции. Огневые отражения выстрелов и разрывов перебегали по тучам. Над западным горизонтом висели люстры осветительных бомб, трассирующие пули рисовали пунктиром контуры длинных арок и каких-то грозных, уходящих в темное небо сводов. То и цело над степью зажигались разноцветные ракеты. Слышался шум ночных бомбардировщиков. Иногда все вокруг озарялось беглым светом разорвавшегося невдалеке снаряда, и, как порванные струны, пели над обрывом осколки. И Пете казалось, что это сама родная советская земля приветствует громом и светом подвиг краснофлотца Лаврова.
Генерал встал с колена, бережно свернул флаг и отдал его адъютанту. Затем он протянул руку и взял Петю за плечо. Мальчик готов был уже броситься к нему на грудь, прижаться к его комбинезону, но генерал продолжал его держать на расстоянии твердо вытянутой руки.
– Подожди, – сказал он. – Лейтенант!..
Но адъютант уже понял. Он сбегал в штабной вагон и вернулся с несгораемой шкатулкой. Он ее отомкнул и посветил внутрь электрическим фонариком. Там блеснули медали. Он выбрал медаль "За боевые заслуги" крупную, серебряную, на серой ленточке – и с почтительной улыбкой протянул генералу.
– Наденьте на грудь пионера, – сказал генерал.
– Есть, товарищ гвардии генерал-майор! – весело ответил адъютант и, разогнув тугую булавку, пришпилил медаль к старому, рваному полушубку Пети, черному от подземной пыли.
– Фамилия? – коротко спросил генерал, все еще продолжая держать мальчика за плечо на расстоянии вытянутой руки.
– Бачей, товарищ гвардии генерал-майор, – ответил Петя, чувствуя, что не может отвести глаз от медали, которая висела у него на груди.
– Поздравляю с высокой правительственной наградой! – крикнул генерал.
Все спуталось в голове у Пети – слова воинской присяги, пионерский ответ на приветствие, и он, как ему показалось, лихо выкрикнул, а на самом деле пролепетал:
– Товарищ гвардии… Всегда готов служить Советскому Союзу… Большое спасибо… Я оправдаю…
– Славному пионеру боевое гвардейское ура! – еще громче крикнул генерал, вытянулся и приложил руку к козырьку своей помятой, лихо пришлепнутой на затылок фуражки.
И лишь после того, как вокруг грянуло короткое гвардейское "ура", генерал притянул к себе Петю, вытер ему рукавом комбинезона вспотевшее, черное от подземной пыли лицо и трижды поцеловал в щеки – два раза в одну и раз в другую, но подумал и поцеловал, чтобы сравнять счет, четвертый раз в обиженную щеку. К своему крайнему удивлению, Петя заметил, что от генерала очень приятно пахнет одеколоном. Он даже узнал этот забытый запах "Красной Москвы", которой так любила душиться мама.
– Разрешите быть свободным? – сказал сержант-автоматчик.
– Свободным будете после победы, не раньше, – ответил генерал. – А теперь ступайте, возьмите с собой товарища пионера и накормите хорошим гвардейским ужином. А вместо ста граммов пусть ему выдадут плитку нашего высококалорийного шоколада.
На другой день Петя въехал в Одессу на броне танка вместе с Леонидом Цимбалом и Колесничуком. Танки остановились возле железнодорожного виадука внизу Крестьянского спуска, и они отправились дальше пешком.
Было позднее утро. Город еще хранил свежие следы уличных боев, продолжавшихся всю ночь. Советские войска окончательно овладели городом на рассвете, и теперь он имел вид, как после урагана или наводнения.
Яркое солнце и сильный холодный ветер, разносивший по улицам тучи обгорелой бумаги из румынских и немецких учреждений и участков, разгромленных народом, напоминали о тех предпраздничных днях, когда в доме производится генеральная уборка: с треском распахиваются мутные окна, под ногами хрустит старая, окаменевшая замазка, сдвигается мебель, и сквозняки метут по полу зимний сор из всех углов, закоулков и чуланов.
Еще на мостовых валялись неубранные немецкие трупы и опрокинутые грузовики с награбленным советским добром, еще всюду дымились пожары, еще из подвалов вытаскивали последних немецких автоматчиков-факельщиков и опознанных провокаторов, еще срывали с угловых домов таблички переименованных улиц, еще разъяренный и страшный в своей святой ярости советский народ гнал захваченных в плен немецких эсэсовцев – грязных, обовшивевших, с землистыми, картофельными лицами и глазами, полными ужаса, более похожих на беглых каторжников, чем на воинов, – а уже в город одно за другим въезжали советские учреждения, все время находившиеся во вторых эшелонах Третьего Украинского фронта.
Кое-где на углах стояли кучки словацких и румынских солдат. У некоторых из них на пилотках были нашиты красные ленточки. Солдаты махали руками и кричали вслед Леониду Цимбалу, Колесничуку и Пете:
– Здравствуй, рус! Здравствуй, большевик! Ура!
И они, прикладывая руки к шапкам, кричали в ответ:
– Пролетарии всех стран, соединяйтесь! Действуйте, ребята! Ура!
Петя чувствовал особенный душевный подъем. Они шли не по тротуару, а посредине мостовой, как и подобало идти хотя и маленькой, но все же воинской части. Они продолжали чувствовать себя воинской частью, чем-то вроде отделения или звена подпольного отряда Черноиваненко. Они все еще не могли освоиться с мыслью, что задача их отряда уже окончена и они больше не подпольщики.
Петя видел себя как бы со стороны. Вот он идет – мужественный, суровый, выполнивший свой воинский долг перед родиной, черный от подземной пыли, удивляющийся свежему ветру и яркому солнцу, в откинутой за спину плащ-палатке, с медалью на груди и наганом за пазухой, – пионер Петя Бачей, еще совсем недавно вице-президент кружка юных натуралистов, а теперь партизан, народный мститель.
И точно, в них – в Леониде Цимбале, Колесничуке и Пете – было нечто, заставлявшее людей, наполнявших улицы, останавливаться. Их вид не мог вызвать сомнения. Это были подпольщики, легендарные обитатели катакомб.
Мальчики бежали за ними, крича:
– Дяденьки, вы не с одесских катакомб?
– А что – заметно?
– Спрашиваешь! – во весь рот улыбались мальчики – худые, изголодавшиеся, босые одесские мальчики, за два с половиной года оккупации хлебнувшие немало горя. – А с какого отряда?
– Из отряда Черноиваненко.
– Товарища Гаврика?
– Ага, – отвечал Петя равнодушно.
– Жорка, Ленька, Карпуха, ой, бежите скорей сюды, тут идут черноиваненковцы!
– Гавриковцы идут!
И мальчики бежали по тротуару, провожая Петю, Колесничука и Леонида Цимбала с таким восторженным, даже несколько обалделым видом, словно это был целый полк с оркестром впереди.
Но Петин триумф достиг своей высшей точки, когда один совсем маленький головастый мальчик в рваном офицерском френче, доходившем до черных щиколоток его босых ножек, с красным флажком в руке, забежал на мостовую и, идя перед Петей задом, спросил, не сводя с Пети восхищенного взгляда:
– Дяденька, какой это у вас орден?
На что Петя, снисходительно усмехнувшись, ответил:
– Это, милок, всего лишь медаль "За боевые заслуги".
