Взлетал снег из-под лыж.
Ровно дышали лыжники: шажки — вздох, рывок — выдох… вдох — выдох… Шажки — рывок…
От холодного воздуха больно зубам. Мороз обжигал легкие.
На бегу становилось жарко. Под полушубками взмокли гимнастерки, и из-под шлема стекали тонкие струйки пота.
Во что бы то ни стало нужно догнать и задержать нарушителей. Иначе позор всей заставе.
Совершенно разные люди, пограничники только год тому назад присланы сюда, на северную границу. Один — кавказский горец, второй — украинец.
Армия соединила их. Они многому научились за этот год.
Они научились стрелять и ходить на лыжах.
Они научились распознавать следы и ориентироваться в лесу.
Они научились разбираться в людях.
Ноги работали все скорее и скорее.
Резче становился шаг, длиннее рывок. Ветер свистел в ушах.
Уже не было связных мыслей. Все выражалось одним словом, постоянным, как ритм бега:
— Догнать… Догнать… Догнать…
Горец шел впереди.
Волнение било его, как лихорадка.
Он на бегу раскачивал корпус. Как крылья, взлетали палки. Он снял шлем, и черные волосы сверкали на солнце.
Украинец шел за ним.
Он громко дышал, сопел и сплевывал на ходу, но тянул, не отставал ни на шаг. Он был уже совсем мокрый.
Шли молча, только если запнется лыжа или провалится в рыхлый снег палка, кто-нибудь невнятно ругался.
Пробежав километров двадцать пять, пограничники сняли полушубки и спрятали их в кустах.
После пятиминутного отдыха бежать стало труднее. Первые три километра казалось — нет больше сил.
Без полушубков сделалось холодно.
Намокшие гимнастерки замерзали на тридцатиградусном морозе, становились колом и звонко шуршали при каждом движении.
Но через полчаса ноги стали работать механически. Незаметно прошла усталость.
Тогда поднажали еще.
Снова стало жарко. Горец, надевший было шлем, снял его и сунул за ремень. Шлем мешал нагибаться. Тогда горец кинул его на снег.
Украинец, зажав палку под мышкой, долго разглядывал свой шлем, насквозь промокший, со сдвинутой набок звездой. Спутник его ушел вперед. Украинец швырнул шлем в кусты, возле надломленной березы, и догнал товарища.
Уже полдня бежали пограничники.
След вел их через перелески и поля. Они подымались на холмы и пробегали ложбины, занесенные снегом.
В морозном тумане бледнело солнце. От холода потрескивали ветки.
Лыжники обливались потом, мокрые рубашки липли к телу, стесняли движения, винтовки оттягивали плечи, подсумки вдруг сделались невероятно тяжелыми, а ремень все время лез наверх.
Лыжники задыхались, широко раскрывая рты, глотали холодный воздух.
Пятеро пограничников — тревожная группа — бежали с заставы по следу украинца и горца.
Они бежали по той же лыжне.
Все так же тянулась полосочка следа, и только по частым точкам от палок видно было, что здесь прошло несколько человек.
Горец остановился. Молча расстегнул ремень, сбросил винтовку и стал снимать гимнастерку. Гимнастерка стаскивалась трудно. Запутавшись головой и руками, он нетерпеливо топтался на месте.
Украинец сначала удивленно смотрел на товарища. Потом спокойно прислонил винтовку к дереву и тоже разделся до пояса.
Разгоряченное тело сразу ожгло холодом.
Лыжникам стало легче. Они взбежали на пригорок.
Низкое красное солнце вылезло из тумана. Небо стало сиреневым, снег порозовел и ослепительно заискрился. Ели на опушке сделались совсем черными, и только верхушки вспыхнули в косых красных лучах…
Прошел еще час.
Теперь пограничники бежали очень медленно. Нажимать больше не было сил.
Они уже потеряли представление о том, какое расстояние прошли от границы.
Бежали совершенно машинально. В висках стучало. Ноги стали подгибаться.
А след был все такой же ясный.
В одном месте пограничники нашли на снегу окурок. Им показалось, что папироса еще теплая. Но людей не было видно.
Когда уже стало темнеть, горец лег в снег.
Он лег лицом вниз, нелепо раскинув руки. Снег подтаял под ним. Пар поднимался над его спиной.
Украинец один пошел дальше и, выйдя из леса, увидел двоих людей. Они шли медленно. Часто оглядывались назад.
Пограничник стал на колено, снял винтовку и выстрелил.
Враги залегли и ответили залпом из маузеров.
Тогда украинец поднялся и пошел к ним, стреляя на ходу.
Увидев, что он один, нарушители отползли друг от друга.
Теперь ему приходилось поворачиваться из стороны в сторону, а в него стреляли с флангов.
От усталости руки дрожали. Он видел, как прыгает мушка, старался целиться возможно тщательнее, но ничего не мог поделать с руками и мазал.
Нарушители снова соединились, поднялись и стали медленно уходить, изредка отстреливаясь.
Украинец кусал губы.
Вдруг полуголый лыжник выскочил из леса и пробежал мимо него, снимая на ходу винтовку.
Горец бежал все скорее и скорее, боясь упасть, боясь остановиться, и все-таки не удержался, споткнулся и повалился в снег.
Несколько секунд он лежал неподвижно. Потом поднял голову, приложил винтовку к плечу, раздвинул ноги.
Затаив дыхание, стиснув зубы, повел стволом справа налево.
Когда мушка, отчетливо черневшая, совпала с маленькой человеческой фигуркой, он дожал спуск.
Выстрел встряхнул его.
Человек упал.
Не глядя на него, горец перезарядил винтовку и прицелился во второго.
Снова треснул выстрел. Горец опустил голову. Он не видел, как нарушитель вскинул руками и упал рядом с первым.
Стало тихо в лесу.
Украинец подошел к товарищу и опустился рядом с ним. Они немного посидели неподвижно. Потом медленно поднялись и пошли к нарушителям.
Горец стрелял хорошо: один был мертв, второй, раненный, стонал, лежа на спине.
Пограничники подняли обоих, взвалили себе на спины и вынесли на дорогу.
Дорога вела к комендатуре.
В последних лучах заходящего солнца на гребне холма показались пять человек.
Пять лыжников в остроконечных шлемах летели навстречу измученным пограничникам.
По снегу за ними бежали длинные фиолетовые тени.
Тревожная группа догнала украинца и горца.
1934
Ветер раскрыл окно и потушил лампу.
Начальник заставы шарил в темноте по столу, отыскивая спички. Где-то хлопнула дверь. Протяжно завыло в трубах. Начальник не нашел спичек и подошел к окну. На фоне серого неба качались черные сосны. Внизу было совсем темно. Дождь трещал по крышам, и холодные брызги залетали в окно.
Начальник надел кожаную куртку, снял со стены наган, затворил окно и вышел.
Часовой ходил по двору. В темноте поблескивал темный от дождя брезентовый плащ и штык. Начальник постоял под навесом, пока часовой обошел вокруг дома.
Граница проходила в двухстах метрах от заставы.
Начальник смотрел на мигающие огоньки зарубежной деревни.
Часовой вышел из-за дома. Начальник сказал ему, что пойдет поверять участок, и зашагал к лесу. Он шел широким, размашистым шагом, слегка сутулясь. Болотные сапоги хлюпали по лужам.
Лес начинался сразу за заставой.
Ветер усилился. Деревья скрипели. Иногда с треском ломались ветви. Тропинка извивалась в густом кустарнике.
Начальник натыкался на узловатые корни. Мокрые листья хлестали его по лицу. Ноги вязли в глинистой земле. Чем дальше уходил он в лес, тем становилось темнее.
Прямая просека, кое-где поросшая молодым сосняком, разделяла две страны.
Начальник вышел на линию границы.
В просвете между деревьями стало видно мрачное небо. Низко неслись облака, по временам открывая бледную луну. Странное освещение так преображало все в лесу, что начальник с трудом узнавал хорошо знакомые места. Он шел медленно по краю просеки. Старался держаться как можно ближе к деревьям, где было темнее всего. Один раз кряжистый пень показался ему человеком, присевшим на корточки. Начальник схватился за наган и, только подойдя вплотную к пню, заметил свою ошибку. Он улыбнулся и, покачав головой, спрятал револьвер. Но кобуры не застегнул.
Начальник уже семь лет на севере.
Шахтер из Донбасса, он молодым призывником был прислан на границу и после двух лет службы остался на сверхсрочную. Он возмужал и окреп в лесу.
Он привык к лесной жизни и полюбил трудную работу. Он знал каждый кустик на своем участке, каждого человека в редких окрестных деревнях.
Нет таких зарослей, в которых не побывал бы начальник. В отряде его прозвали Лосем. Зимой на лыжах, а летом пешком Лось пробирался напрямик через бурелом и болота, проваливаясь грузным телом в снежные сугробы или ломая кусты и отмахиваясь от комаров.
