Маришка гонит тигров по палубе.
— Брысь, черти! Я вам покажу, как на людей кидаться!
Один из тигров вдруг оборачивается и хватает зубами туфлю, которой размахивает Марианна. Девушка тянет туфлю к себе, зверь — к себе.
Выпустив туфлю, Марианна теряет равновесие и садится на палубу.
Циркулирующий вокруг мачты капитан от ужаса чуть не падает с антенны.
Но тигр не проявляет никакой кровожадности. Он подходит к Маришке и носом тычется в ее плечо. Девушка неуверенно поднимает руку, проводит по лоснящейся шерсти.
Тигр принимает это с видимым удовольствием. Тогда Марианна, осмелев, чешет его за ухом, как кошку.
— Кися, кисанька, — говорит она.
Подходит второй тигр и тоже требует своей доли внимания. Девушка встает. Опираясь на тигра, она надевает туфлю.
Вся команда при виде этого зрелища замирает от изумления.
…Тигры собираются вокруг Маришки, а она, осознав свою власть над ними, заводит со зверями игру.
— Садись, садись, полосатый… — заставляет она усесться перед собой самого большого и грозного зверя.
Тигр не сразу понимает, что Маришка хочет от него, и выжидательно смотрит ей в лицо.
— Ну садись же, на попку садись… — Маришка прижимает заднюю половину тигра к палубе, и тот садится.
— Теперь дай лапу!
Маришка присаживается и подбивает тигриную лапу кверху. Зверь поднимает лапу.
Остальные тигры расположились вокруг и наблюдают за тем, что Маришка делает с их коллегой.
Капитан наконец опомнился от изумления и шепотом кричит:
— Марианна… сейчас же перестань… слышишь… загоняй их в клетки…
— Нет, дядя… вы только посмотрите, как они меня понимают…
И Маришка продолжает свою опасную игру. Она заставляет тигра «служить», садится на него верхом и делает круг по пустынной палубе. А остальные звери в это время идут за ней, как свита.
— Марианна Андреевна, — шепчет механик, высунув голову из люка, — ради бога… не играйте с огнем, загоняйте скотину в клетки… пока они не опомнились…
— Ну нет… — весело отвечает Маришка, — теперь вы все у меня арестованные, а я над вами посмеюсь…
И Маришка поднимает огромного тигра на задние лапы, потом укладывает на палубе и сама ложится на него, поглаживая рукой по морде. Она счастливо смеется. Тигры собираются вокруг нее, лижут ей руки.
— Олег Петрович… у меня разорвется сердце… Марианна, я умоляю тебя, слышишь, я умоляю, загони их в клетки…
— Ну ладно, — отвечает Маришка, — только для вас, товарищ капитан…
Ухватив двух тигров за шиворот, Маришка тянет их за собой.
— Ну хватит… Поиграли — теперь домой…
Марианна загоняет тигров в клетки. Она радостно возбуждена, и ей хочется снова и снова проверить свою власть над полосатыми мятежниками. Она командует тигру: «Входи!» — подталкивает его, и тигр входит в клетку. Тогда Марианна тянет его обратно: «Выходи!» — И тигр опасливо выходит.
— Ты чего там выкозюливаешь? — кричит со шлюпбалки обеспокоенный Самсонов.
Но Марианна никого не слышит.
— Входи! — снова приказывает она. — Теперь сиди, жди обеда!
Задвинув засовы, она переводит дух и только теперь замечает в стоящих особняком клетках боцмана и Шулейкина.
Спасаясь от неиссякаемого шланга, они оба вскарабкались по прутьям под самый потолок клетки и висят там, как гориллы в зоопарке.
Марианна закрывает вентиль. Вода перестает бить по клеткам. И тогда становятся слышны вопли Моти, который все еще болтается за бортом:
— Прощайте, товарищи!.. Прощайте! Сейчас он лопнет!
Мотя прав: тигр дожевывает последние пряди троса.
— Пошел! Пошел отсюда, тряпичник! — кричит Марианна, отгоняя его. — Ну что ты жуешь всякую пакость?.. Глупый какой!
Она начинает вытаскивать из-за борта трос с Мотей. Но Мотя-то не знает, кто подтягивает его к иллюминатору! Он убежден, что это делает тигр.
— Прощайте, товарищи, тянет он меня к себе в пасть!
Оказавшись на уровне борта, Мотя вдруг видит прямо перед собой не тигриную пасть, а раскрасневшееся лицо Марианны. Именно теперь, когда опасность позади, он от изумления срывается вниз.
Маришка кидает ему спасательный круг.
— Мотенька! Мотенька! Держись, пожалуйста! — умоляет девушка.
Барахтаясь в воде, Мотя надевает на себя спасательный круг.
Капитан кричит со своей карусели:
— Марианна! Тут еще один лежит. Я не могу спуститься с мостика.
Марианна пинает ногой развалившегося у мостика тигра.
— Чего ты тут разлегся? Как дам сейчас!..
— Почему они тебя не трогают? — обалдело спрашивает капитан.
— А я откуда знаю? Сама ничего не понимаю… — Девушка снова тормошит тигра: — Слышишь, ты, красноносый! Не боюсь я вас больше ни чуточки. Марш домой!
Недовольно урча, тигр отходит от мостика.
Еще два тигра и один лев загнаны в клетки. Марианна старательно задвигает засовы.
— Марианна! — кричит ей с мостика капитан. — Беги скорей, отдай якорь!
— Кому? — удивленно спрашивает девушка.
Капитан только рукой махнул.
— Есть отдать якорь! — орет осмелевший теперь боцман.
Отперев свою клетку, он бежит на полубак к якорному устройству.
Сидоренко все еще сидит верхом на лапе якоря. Загремела цепь — якорь пошел в воду. Этой беды матрос не ждал.
Он с кошачьей быстротой и проворством лезет вверх по якорной цепи. Цепь летит в воду все быстрее и быстрее, и все быстрее мчится по ней вверх матрос. У него даже нет времени закричать.
Больше он карабкаться не в силах. Обхватывая цепь ногами и руками, Сидоренко покорно опускается в воду. Цепь останавливается в тот момент, когда над водой торчит только голова матроса. Кончилась вся цепь, как говорят моряки, «вытравилась до жвако-галса».
Глаза Сидоренко выпучены, рот открыт.
— Вот это точность… — произносит он с удивлением.
А Марианна уже заталкивает в клетку последнего тигра.
Щеки ее пылают, глаза блестят.
— Давай, давай! Зверюга!
Заперев клетку, она в изнеможении прислоняется к прутьям.
Перед клетками толпится вся команда.
— Один, два, три… — считает хозяйственный боцман, тыча пальцем в клетки с притихшими зверями.
— Как? Все на местах?
— Вроде все, — отвечает боцман.
Капитан заметил, что Марианна стоит с закрытыми глазами, опустив руки и тяжело дыша.
— Что с тобой, Маришенька? — испуганно спрашивает Василий Васильевич.
— Дядя… — произносит Марианна с трудом. — Все-таки и я на что-то пригодилась… Правда?
И вдруг, качнувшись, она падает.
Подоспевший Олег Петрович подхватывает ее на руки.
— Это ничего… Это от волнения… — успокаивает он капитана.
Осторожно ступая, старпом несет девушку в ее каюту.
— Одиннадцать… Двенадцать! — заканчивает считать боцман. — Все.
— Извиняюсь, — доносится из последней клетки. — Вы меня присчитали. — Это напомнил о себе Шулейкин.
Боцман свирепеет.
— А ты будешь у меня до самой Одессы сидеть! Аферист!
Кныш разглядывает так называемого «укротителя». Мокрый, взъерошенный, весь в соломе, Шулейкин сам похож на дикого зверя.
— Что же, и сдавать его будешь за льва? — скрашивает Кныш у боцмана. — В этой клетке лев сидел. Где он есть?
— Лев?! Лев в медпункте! — доносится крик.
— Вот дела! — говорит Филиппыч. — И Маришки как на грех нету…
Перед медпунктом собрались моряки, вооруженные веревками и огнетушителями.
Дверь медпункта подперта колом. Изнутри несутся непонятные звуки.
Капитан с ракетницей в руках командует:
— Раз, два, три — открывай!
Моряки вышибают кол, распахивают дверь и отскакивают в стороны. Однако все меры предосторожности оказались излишними.
Лев крепко спит посреди медпункта. От его могучего храпа дверь то закрывается, то приоткрывается. Перед носом зверя лежит этикетка от коробочки с люминалом.
— Снотворного наелся! — догадывается Филиппыч. — И окосел, бедолага.
— Тш! Тише! Разбудишь на нашу голову! — шипит Кныш.
— Готовь трос! — командует капитан вполголоса и кладет ракетницу в карман.
С мачты спускается шимпанзе. Оглядев пустую палубу, обезьяна идет на звук голосов.
Она видит, как тащат из медпункта опутанного тросами льва. Похрапывая, тот возлежит на руках моряков. Мотя несет только львиный хвост, положив его на плечо. То и дело слышится:
— Тсс!.. Тсс!
Все делают друг другу знаки молчать.
Позади процессии вышагивает шимпанзе. На него никто не обращает внимания — все заняты делом. Пользуясь этим, шимпанзе вытягивает из кармана Василия Васильевича ракетницу.
Капитан обернулся и застыл от ужаса: обезьяна собирается палить.
— Не смей! — страшным шепотом сипит Кныш.
Он бросается к обезьяне. И в тот же момент грохает выстрел. Красная ракета взлетает над головами моряков.
