Танка, конечно же, не было. Поблескивало сквозь спадающее пламя серебристое пятно остывающего металла – и всё.
Непроизвольным жестом я закинул руку за плечо. Меча не было – равно как и пистолета, надетого поверх молекулярной брони. Все, что не было защищено, испарилось.
«Меч…» – шепнул костюм.
Правая рука потяжелела. Я опустил взгляд – и увидел, как с ладони стекает лента сверкающего металла. Костюм дал мне меч.
«Вторичная радиация, – снова зашелестело в мозгу. – Поле отключено. Уходи».
Фанг наконец-то выбрался из-под тела своей жертвы. Его комбинезон был порван, выпачкан в чем-то желто-оранжевом… Ах да, это же кровь фангов…
Губы фанга шевельнулись, и я скорее понял, чем услышал его слова: «Хорошо, очень хорошо».
– Я не хочу убивать тебя, – собственный голос казался мне чужим. – Выслушай, это важно и для Земли, и для Фанга.
Губы фанга растянулись в плохой копии человеческой улыбки. Он протянул руку к карману на груди, вынул маленький черный шарик. Граната? Что ж, пусть попробует.
Фанг подкинул шарик вверх – и тот повис, качаясь под порывами горячего ветра.
– Говори, – сказал фанг.
Я пожал плечами. Нас разделяло лишь несколько метров. Фанг был обречен – обезоруженный и наверняка нахватавшийся радиации.
– Мы не поняли друг друга, – начал я. – Вы решили, что наша истина в этом… – я посмотрел на вырастающий из руки меч и запнулся. А в чем же еще? – Вы не правы! – закричал я, убеждая скорее себя, чем фанга. – Это никогда не было…
Фанг снова улыбнулся:
– Ибо не было дома, где не было бы мертвеца… Глаз за глаз, зуб за зуб, руку за руку, ногу за ногу. Ты хочешь доказать обратное?
– Я могу доказать… Послушай…
– Поздно, – очень спокойно сказал фанг. – Это уже ни к чему. Нельзя взять меч и не дать ничего взамен.
Он поднес руки к лицу – и плавно повалился на землю. Я подбежал к нему, вгляделся в нечеловеческие черты. Мертв. Убил себя или умер от ран? Какая разница…
– Ты не понял, – зло сказал я.
Хотелось верить, что он действительно не понял меня.
* * *
Я шел вдоль шаткого деревянного забора, поминутно оглядываясь – где-то позади шумели двигатели машин. Наверняка боевых. Наверняка не наших.
– Стой, – окликнули меня из-за забора. Я оглянулся – в дырке от сучка торчит темный кристалл лазерного излучателя.
Ну и что дальше?
– Ты кто? – поинтересовались из-за досок.
– Человек, – честно ответил я.
– А что это на тебе? – продолжил содержательную беседу владелец излучателя.
– Броня. Кстати, лазером ее не прожжешь.
Собеседник помолчал и резонно заметил:
– Так какого хрена ты там стоишь? Перебирайся!
Забор был высотой метра под два, но бронекостюм добавил мне прыгучести. Я с места перескочил жалобно всхлипнувшие доски и оказался перед увешанной оружием троицей. Тот, кто держал меня под прицелом, был совсем еще сопляком, другой, с солидной плазменной пушкой наперевес, перешагнул грань среднего возраста.
Третий, коренастый, с настороженным взглядом бледно-голубых глаз, оказался знакомым.
– Привет, Дьини, – сказал я, мысленно приказывая броне открыть лицо. Прозрачная изнутри пленка недовольно соскользнула с кожи, собравшись тугим валиком на подбородке.
– О! Император Тара! – Дьини не выглядел особенно удивленным. – Ты что здесь делаешь?
– А ты?
– У меня дом спалили! – голос Дьини взвился. В нем чувствовалась обида предпринимателя времен кончины нэпа, у которого экспроприировали мыловаренный заводик. – Товаров масса!.. Все, что не успел продать… А сколько потерял, когда перед фанговским вторжением распродавал по дешевке! Дом сожгли, гады… А ты-то что здесь делаешь?
– У меня сожгли жизнь, – любезно сообщил я. Огляделся. Забор, за которым скрывались обиженные граждане Ар-На-Тьина, огораживал неглубокий, изрядно замусоренный котлован.
– Что это? – поинтересовался я.
– Больницу строят, – сообщил молокосос, державший меня на прицеле. Подумал и добавил: – Бесплатную…
– Ага, – сказал я. – Лет десять уже строят, верно? И какого черта вы здесь делаете?
Арнатьинец средних лет ожидающе воззрился на Дьини – тот явно был главным в этой забавной тройке. Поймал разрешающий кивок и с энтузиазмом начал:
– Хотим потрепать гадов. У нас атомная мина…
Я вытаращил глаза. Молокосос подвинулся в сторонку, предоставляя мне насладиться видом увесистого конуса из желтого металла.
– Ну-ну, – протянул я, прозревая. – Вы хоть знаете, как пользоваться?
– Знаем-знаем, – отрезал молокосос. – Направленный взрыв, вторичная радиация минимальна. Исключительно для вооруженных сил Земли. Ха!
Посмотрев на Дьини, я увидел, что тот снисходительно улыбается.
– Хотите совет? – риторически сказал я. – Бросьте эту затею. Собираетесь прислонить мину к забору, чтобы сработала на проходящую машину? Детекторы уловят мину через эти гнилые доски, а по вам влепят хорошую порцию плазмы.
Дьини нахмурился, но его соратники дружно покачали головами. А юный террорист убежденно сказал:
– Не уловят. Мы мину за столб спрячем.
Метрах в пяти действительно стоял железобетонный столб со свисающими с фарфоровых изоляторов порванными проводами. Неплохо, но…
– Дай свою пушку, – резко сказал я, отбирая у мужчины плазмомет. Тот покосился на Дьини – и отдал оружие. Я установил минимальную мощность, прицелился в столб и выстрелил.
Полыхнуло, в лицо ударила жаркая волна. Пленка защитного костюма сделала попытку наползти на лицо – и отхлынула, уловив мое недовольство. Основание столба теперь походило на очиненный карандаш. Из раскрошившегося бетона торчали кривые железные прутья.
Земля вокруг почернела и дымилась.
– Так-то лучше, – пояснил я, возвращая оружие. – За этим фоном потеряется излучение мины… надеюсь. Прислоните ее к столбу – и валите отсюда.
– Нет, – гордо вскинулся молодой. Дьини глянул на него и с усмешкой заявил:
– Мы патриоты своей планеты. Мы добьем тех, кто останется в живых. Шей, ты окопаешься на двадцать метров дальше столба, а ты, Сьир, с противоположной стороны. Я возьму лазер и пойду на ту сторону котлована.
Я промолчал. Возможно, на месте Дьини я поступил бы так же. Вразумление идиотов не входит в мои жизненные планы.
– А почему с той стороны? – поинтересовался молокосос. Без всякой неприязни, просто с любопытством.
– Хороший пес не стережет посреди отары, – наставительно произнес Дьини. – Издалека хороший обзор.
– Удачи, – искренне сказал я арнатьинцам. Почему-то мне казалось, что в их компании на пленных охотиться не стоит.
– Эй! – окликнул меня Дьини. – Может, тебе нужно оружие, император? У нас лишний бластер есть.
Я покачал головой и пошел вдоль ограды. Трем патриотам Ар-На-Тьина пригодится всё их оружие, раз уж они устроили засаду на вражеские танки. В памяти всплыли прочитанные еще в детстве «нескладушки», и я пробормотал:
Строгий заяц при дороге, подпоясанный ломом…
А кому какое дело, может, волка стерегет.
* * *
Обойдя котлован, я проломил трухлявый забор и оказался на узкой и грязной улочке. Одноэтажные развалюхи вокруг казались необитаемыми.
Вряд ли фанговские десантники появятся здесь в ближайшие недели… Я побрел к центру города, где до сих пор хлопали взрывы и тянулись к небу струи дыма.
* * *
Шаг, еще шаг. Посреди главной улицы Ар-На-Тьина, на виду у всех возможных врагов. Только где же они, враги? Лишь ровный шум на всех диапазонах – не доверяя компьютеру, я прослушал радио сам. Глушат – что и следовало ожидать. Из города все вооруженные части вышвырнули – несомненно. Но неужели фанги не оставили экспедиционных частей в захваченном городе, после того как схватки переместились к космодрому и прочим укрепленным точкам?
– Стой, человек! – рявкнули сзади. Пришлось обернуться. Фанг.
– Стою, – как можно спокойнее сказал я. – Необходимо переговорить. Важно для Земли и Фанга.
Враг был в боевом комбинезоне – вроде того, в котором был Нес на Клэне, с незнакомым оружием в руках. Его шерсть была темно-коричневой, почти черной – если не ошибаюсь, это признак молодости.
– Не двигаться, не говорить, за неповиновение – смерть, – протараторил фанг и что-то зашептал, склонив набок голову. Явно в микрофон. Если наши силы не глушат фанговские частоты связи – значит, дело совсем уж туго.
– Нам нужно говорить, – упрямо сказал я. – Это важно.
У меня вдруг мелькнула сумасшедшая мысль – фанг не знает стандарта, а лишь вызубрил пару фраз…
– Молчать! – взвизгнул фанг. – Я предупреждаю! Никаких разговоров!
Ствол его пушки смотрел прямо на меня. Не страшно, если уж молекулярная броня спасла от аннигиляции, значит, ручным оружием меня не уничтожить.
– Слушай, а ты ведь не уверен в своей правоте! – внезапно прозревая, сказал я. – Как тебя звать, враг? Ты знаешь, что мы могли быть друзьями?
