Первый привал мне пришлось сделать через пятнадцать минут. Едва я зашел под тень края леса, возле меня послышался тихий свист. Тут же какое-то чувство заставило меня пригнуться. Несмотря на мой рывок, что-то резко обожгло мои плечи, содрав ткань экзокомба и часть кожи в придачу. Решив не рисковать понапрасну, я немедленно отпрыгнул назад. На том месте, где я только что стоял, рассекая воздух, по трем плоскостям сверкали блестящие нити, причем с одной из них уже капала моя кровь.
— Вот так ни фига себе встреча хлебом и солью, — подумалось мне. Присев у края леса, я решил обдумать сложившееся положение. Времени обходить ловушку у меня не было. Еще пара часов — и батарея у мини-пеленгатора сядет, тогда буду я плутать по лесу, как пьяный лесник. Так что оставалось прорываться. Порезанные плечи горели жгучим огнем. Почему-то мне показалось, что руки начали неметь, но я отнес это на потерю крови. Тем не менее, я решил приложить к ране универмед, так, на всякий случай. Каково же было мое удивление, когда в окошке анализатора зажегся красный огонек, значит, в моем организме присутствовало чужеродное вещество. Я тут же нажал кнопку адаптированного противоядия. Раздалось тихое шипение, и мне в кровь впрыснулся антидот от всех известных ядов и отравляющих веществ. Заодно мне в голову пришла идея добавить небольшую порцию стимулятора. После всех этих манипуляций сознание немного прояснилось, онемение в руках прошло, кроме того, я почувствовал себя бодрым, как после десяти чашек крепчайшего кофе. Немного подождав, пока эффект от стимулятора дойдет до своего пика, я попытался сосредоточиться на внутреннем зрении. Как только я почувствовал, что вошел в тот вид сознания, который называется «измененным», и мои движения, мысли — все стало более быстрым, точным и ясным, то немедля побежал прямо на серебристые, дрожащие в полутьме нити ловушки. Сделав еще пару шагов, я подпрыгнул и, схватившись за выступающий из кроны сук, сделал подъем переворотом и, тут же вылетев, перескочил на следующее дерево. За моей спиной свистели нити, тщетно пытаясь настичь ушедшую у них прямо из под носа жертву. Я же, не теряя времени, буквально летел, отталкиваясь от стволов деревьев и их веток. Постепенно свист за спиной прекратился, и я решил немного отдышаться. Спустившись на землю, я постарался мысленно проверить путь впереди. К сожалению, моего восприятия хватило лишь на пару сотен метров. Но, тем не менее, я обнаружил впереди еще две ловушки. Одна была прямо в десяти метрах от меня и представляла собой «живые деревья»[16]. Следующая была довольно далеко, и я точно не мог определить, какая она. Так как времени оставалось мало, я решил особо не мудрить и применить самый быстрый и радикальный способ, а именно поджечь следующую ловушку. Достав оставшийся от БЭВа коробок непромокаемых спичек, я нашел пару сухих веток и зажег их. Подождав, пока огонь разгорится посильнее, я закинул их в самую гущу «живых деревьев». Спустя пару секунд пламя охватило все близлежащие скопления «живых деревьев». Вскоре загорелись и деревья, на которых росли паразиты, так что огню было где разойтись. Тут до меня дошло, что я элементарно могу поджариться, потому что пламя полыхало практически рядом со мной. Развернувшись, я сделал пару шагов, и тут же перед моим лицом звонко свистнули забытые мной стальные нити. Этого только не хватало, оказаться меж двух огней, причем один из них ощутимо начинал подпаливать мои пятки. Казалось, пламя уже охватило меня, и мне осталось лишь упасть и спокойно умереть. Но нет! Инстинкт самосохранения дал о себе знать, бросив меня навстречу огню.
— Вот и пришел тебе конец, — успел подумать я, прежде чем вылететь с другой стороны огненной стены. Я стоял посреди огромного пепелища, а позади меня двигалась к горизонту стена пламени. Просто картина Апокалипсиса какая-то, и я — последний выживший. Тут мои мысли были оборваны странным гулом. Подняв голову, я увидел спускающийся с неба диск защитного цвета. Сначала я почему-то принял объект за корабль инопланетян, но, присмотревшись, разглядел туманный круг вращающегося винта над диском и надпись белой краской на одном из бортов. Через секунду я понял, что это вертолет, но какой-то странной модификации, ничего подобного я еще не видел. Тем временем это чудо современной техники приземлилось рядом со мной, обдав меня волной пепла. Я прикрыл глаза рукой и постарался изобразить на лице дружественную улыбку, но от попавшей в рот пыли получился какой-то зловещий оскал. А из вертолета уже скоренько вылезали ребята, напоминавшие своей формой груды чего-то непонятного, уж больно на них много было всего навешано. Но кучи всяких непонятных вещиц, кажется, совсем не стесняли их движения, так как буквально через пару секунд эти мальчики взяли меня в кольцо, направив мне в разные части тела всякие свои непонятные штучки.
— Стоять! Руки за голову! — крикнул кто-то из них за моей спиной, наверное, самый старший. А так как испробовать, что за новомодное оружие у этих ребят мне особо не хотелось, то я стоял недвижимый, как статуя.
— Захваты на него и в вихрелет[17]! Быстрей! У нас тридцать секунд до того, как сработает аннигиляционная система! — раздался еще один голос, и тут же ко мне бросилась парочка ребят, которые мигом опрокинули меня на землю и, накинув на руки какие-то стеклянные браслеты, потащили к своему летающему блюдцу. Ловко закинув меня в открывшийся проем, мои сопровождающие запрыгнули рядом и, прижав меня с двух сторон своими боками, тихонько посоветовали не рыпаться. Я со всей серьезностью воспринял их дружескую просьбу. Когда последний из солдат запрыгнул в вихрелет, и за ним закрылся шлюз, мне показалось, что у меня возникло ощущение дежавю. Вот сейчас этот парень с оттопыренными ушами неудачно повернется и заденет своего товарища, а тот обругает его за неуклюжесть. Черт! Потом раздастся треск, и двух впереди сидящих парней снесет огненной волной, а мне в голову вонзится осколок разорванной обшивки. Что-то такое будущее симпатий не вызывало, и я стал дергаться, пытаясь сдвинуться с злополучного места, куда через минуту вонзится искореженный кусок стали, пронзив заодно и мой череп. Но мои трепыхания вызвали у солдат лишь отрицательную реакцию, похоже, они решили, что намеренно сопротивляюсь и не выполняю их просьбу. Один из них, тот, что повыше, решил успокоить меня самым простым и доступным его разуму способом: он без замаха ударил меня в кадык. И так ударил, что на миг перехватило дыхание, а тело словно перестало быть моим. Удостоверившись, что я не проявляю больше попыток сдвинуться с места, парень перестал обращать на меня внимание. Тем временем мое ощущение будущего стало проявляться: парень нескладеха задел своего соседа и раздалась отборная ругань. Тут во мне появилось чувство какой-то ненастоящести происходящего, как будто я во сне. Попытавшись сбросить с себя это странное ощущение, я резко помотал головой, в ту же секунду раздался взрыв, и мою левую половину лица что-то царапнуло. Повернув голову, я увидел воткнувшийся в стену кусок металла прямо возле своих глаз. Вот предсказание и сбылось, — подумал я. Только немного не так, как я видел в самом начале. Тем временем, двигатель вихрелета стал издавать какие-то странные похрипывания, а затем и вовсе замолк. Ну что ж, похоже, от судьбы не убежишь, и если меня не пронзил кусок железа, то сейчас я точно всмятку разобьюсь. В дырявой обшивке я видел быстро приближающуюся землю и перед ударом успел только зажмуриться и постараться расслабить тело. Как будто великан хлопнул в ладоши, и я оказался между ними…..
Блин, даже глаза открывать больно, но я все же размежил веки. Хорошо хоть света нет, а то глазам больно было бы, хотя и воздуха тоже нет. Ааа! Дышать! Я задыхаюсь! Инстинкт самосохранения стал дергать мое тело, и я почувствовал, что окружен какой-то сыпучей массой. Работая руками, я, словно крот, рыл в том направлении, где, по моему мнению, должна быть поверхность. Наконец, мои руки ощутили порыв ветра, и я понял, что до кислорода осталось совсем чуть-чуть. Еще рывок — и моя голова показалась над поверхностью. Первый вдох лишь наполнил мои легкие пылью, так что я закашлялся и, наполовину высунувшись из вырытой мной норы, упал набок. Подергавшись еще немного, я смог-таки полноценно вдохнуть. Подождав, пока перед глазами пройдут разноцветные пятна, я огляделся. Похоже, что от смерти меня спас лишь толстый слой черного пепла, покрывающего все обозримое пространство, только неподалеку чадили языками пламени остатки вихрелета. Медленно поднявшись, я подошел к чудом уцелевшей пилотной кабине вихрелета и стал рыться в поисках какого-либо уцелевшего снаряжения. Но, к сожалению, все, что могло мне пригодиться, было расплавлено или просто сломано. Так, ничего стоящего не найдя, я двинулся в том направлении, куда последний раз показывала стрелка мини-пеленгатора. Вскоре я поднялся на вершину близлежащего холма, где моему взгляду представилась бескрайняя песчаная равнина. Раскаленное марево неподвижно висело над ярко-желтым песком. Немного постояв и понаблюдав столь чудную картину, я с вздохом двинулся дальше. Примерно через две сотни шагов я понял, что солнце собирается сделать из меня хорошо прожаренный кусок мяса. Решив воспрепятствовать столь неприятному для моего организма действию, я постарался защитить верхнюю часть своего туловища лоскутами моего комбеза. После моих манипуляций экзокомб, и так зиявший прорехами, превратился в груду лохмотьев, державшихся на одном честном слове. Но так хоть моя голова оказалась немного защищена от палящих солнечных лучей. Немного погодя, я заметил, что солнце стало медленно клониться к горизонту.
